Немало собак участвовало в полярных экспедициях в роли тягловой силы. И только одна из них, отважный и выносливый Бути породы джек-рассел-терьер, посетил и Южный, и Северный полюса Земли, и при этом и близко не подходил к саням.

Этот маленький пес принадлежал прославленному британскому путешественнику сэру Ранульфу Файнесу и его жене Виргинии. Бути попал к ним в 1977 за два года до того, как супруги отправились в кругосветное путешествие через полюса планеты. Экспедиция должна была стартовать в городе Гринвиче. Затем путешественники, двигаясь по меридиану на юг, собирались пересечь Антарктику, далее подняться «вверх» и пройти через Арктику.

Бути не смог принять участие в первом этапе экспедиции, когда группа двигалась через Африку, так как жара и болезни представляли слишком большую угрозу его жизни. Но после того как экспедиция вышла в море на собственном корабле, Бути присоединился к ней. Во время штормовой погоды его поводок привязывали к палубным надстройкам.

Затем Бути снова пожалели и не взяли в наземный поход по Антарктике. Только когда исследователи достигли полюса, Бути прибыл к ним на борту самолета. Для защиты от холода на нем была специальная шапочка, комбинезон и ботинки.

Через несколько месяцев Бути в составе экспедиции побывал и на Северном полюсе. Это был звездный час путешествия, которое началось в 1979-м и закончилось 29 августа 1982-го. Неудивительно, что Бути стал знаменитостью. В 1982 году в Англии он был избран «питомцем года», а в следующем сделал почетный круг при открытии «Крафт», самой престижной выставки собак в мире. Но еще большей его удачей было то, что во время своих приключений он нашел подружку. Ее звали просто Черная Собака, она была помесью ньюфаундленда, хаски и лабрадора и значительно превосходила по размерам своего жениха. Он познакомился с ней в Юконе. Бути и Черная Собака вдвоем проделали остаток путешествия. С тех пор они не расставались, если не считать карантина в несколько месяцев после прибытия в Англию.

Столкновения самолетов с птицами, имеющие место обычно при взлете и посадке, представляют серьезную проблему. Только в США ежегодно их происходит около двух с половиной тысяч. Для пернатых они всегда заканчиваются смертью, но достается и самолетам. Во-первых, при больших скоростях птица может повредить стекла кабины. Во-вторых, если ее затянет в реактивный двигатель, это может привести к потере тяги и в результате к катастрофе.

Поэтому в аэропортах изыскивают меры, чтобы вороны, гуси и другие потенциальные нарушители не гнездились поблизости от взлетно-посадочных полос. Для этого из года в год используют шутихи, дымовые шашки и даже тренированных соколов. Но эти способы дороги и недостаточно эффективны. Наконец, в 1999 году в Юго-западном флоридском международном аэропорту впервые применили самое удачное средство — собаку.

Защитником самолетов оказался двухлетний бордер-колли по имени Джет. После специальной тренировки его направили патрулировать взлетное поле. Он подкрадывался к устроившимся на ночлег или отдых птицам и вспугивал их. Тут пригодились навыки его предков-пастухов, ибо Джет только пугал пернатых, но не причинял им вреда. А благодаря тому что он подкрадывался так же тихо, как койот или лис, птицы не могли привыкнуть к такой угрозе, как это было в случае с шутихами и дымовыми шашками.

В 1998-м, за год до появления Джета, в аэропорту произошло шестнадцать столкновений птиц и самолетов. За первый год работы собаки это число сократилось до четырех и впоследствии исчислялось единицами. Когда Джет вышел на пенсию, его заменил другой бордер-колли Радар. Теперь многие аэропорты тоже обзавелись своими собаками-защитниками.

Собаководы тратят много времени и усилий, чтобы «улучшить» наших четвероногих друзей путем селективного размножения. Но в начале 1990-х инженеры фирмы «Сони» перенесли этот процесс на недоступный ранее уровень. Вместо совершенствования существующих собак они сотворили «с нуля» новую. Она не требует, чтобы ее выгуливали, не мочится на ковер, не грызет мебель. Нужно только не забывать менять батарейки.

Творение японских инженеров назвали Айбо (что на английском является сокращением от «искусственный разумный робот»). Это первая собака-робот, запущенная в массовое производство. Она может делать многое из того, что умеют настоящие собаки, и даже кое-что сверх того. Благодаря своему просто фантастическому программному обеспечению, электронные собаки могут слоняться по дому по своей инициативе, распознавать человеческие лица и повиноваться голосовым командам. Айбо можно запрограммировать так, чтобы она начала существование в «режиме щенка», постепенно развилась во «взрослую собаку» и приобрела уникальные черты личности, основанные на «жизненном» опыте.

Поздние версии робота обладают дополнительными талантами. Модель ERS-743 умеет произносить более 1000 английских слов; понимать кое-что по-испански; танцевать под музыку; подключаться к Интернету и вслух зачитывать своему хозяину новости и спортивные сводки. Стоит это чудо техники 2100 долларов.

Несмотря на это, Айбо является чрезвычайно привлекательной игрушкой, его цена оказалась слишком высокой для рядовых покупателей. Поэтому, к большому разочарованию любителей технических новинок, «Сони» объявила, что планирует прекратить выпуск электронной собаки. Казалось бы, речь идет всего лишь об игрушке, но этот шаг может повлиять на развитие роботов в целом. Дело в том, что ряд инженеров и ученых использовали Айбо как базовую модель для собственных модификаций, чтобы не собирать робота с нуля. Например, на его базе создавались игроки для Робокубка — ежегодного чемпионата по футболу среди роботов.

Многие хозяева собак убеждены, что их питомцы способны понять, о чем им говорят. Эксперименты с участием необычайно сообразительного бордер-колли по имени Рико доказали, что их предположения вовсе не беспочвенны.

Все бордер-колли умны, но Рико в своем роде Эйнштейн среди собак. Он понимает около двух сотен слов, может отыскивать игрушки из свой обширной коллекции, которые ему называют, и даже демонстрирует способность к дедуктивному мышлению.

В 2004 году Рико стал предметом изучения исследователей из Института Макса Планка в Лейпциге, а результаты их работы были опубликованы в журнале «Сайенс». Ученые заинтересовались Рико после заявлений его хозяев, что пес знает, как называются несколько десятков принадлежащих ему игрушек. Они решили проверить эту уникальную способность и провели серию тщательно спланированных экспериментов.

Например, в одну комнату они поместили Рико и его хозяина, а в другую — игрушки. Хозяин произносил название игрушки и просил Рико принести ее. Пес справился с заданием в 38 случаях из 40. Но самое интересное началось дальше. В комнату с игрушками положили неизвестный Рико предмет. Когда хозяин назвал его, пес догадался, что незнакомое слово относится к новой вещи. Психологи считают, что Рико обладает теми же способностями, что и маленькие дети, которые очень быстро учатся языку, схватывая на лету значения новых слов.

Идея о том, что собака может обладать этой чисто человеческой способностью, стала сенсацией в научном мире. Если эксперименты были проведены корректно, то можно сделать два предположения: либо Рико — умнейший пес в мире, либо все собаки обладают этой способностью, только в разной степени. Ученые высказали то, о чем думали многие владельцы собак, но не решались сказать из-за страха быть осмеянными. Вот что заявила Сью Сэведж-Рамбо из Университета штата Джорджия, изучающая интеллект и общение у животных, газете «Вашингтон пост»: «Если бы у Рико был такой же речевой аппарат, как у человека, вероятно, он смог бы называть имена предметов, или хотя бы пытался это сделать. Возможно, Рико и другие собаки, а также млекопитающие других видов пытаются произносить слова, просто мы не можем их понять».