Пока Пашка усаживал свою мать в комнате за стол, я бросилась на кухню, взяла большое фарфоровое блюдо из сервиза Мананы, весьма удачно уложила на него уточку, окружила ее спагетти, посыпала сверху зеленью и в порыве вдохновения воткнула в макароны кое-где веточки кинзы, получилось весьма похоже на пальмы в пустыне.

Очень довольная собой я поторопилась в комнату, совершенно забыв о том, что спешить ни в коем случае нельзя. Отчего-то со мной в самые напряженные моменты случаются неприятности. А в тот день, чтобы поразить потенциальную свекровь не только своими кулинарными талантами, но и красотой, я нарядилась в свое единственное парадное платье и надела туфли на шпильке. Обувь принадлежала Манане, у меня были только парусиновые тапки. Лодочки Гоберидзе были мне чуток велики, и я не привыкла ходить на каблуках, поэтому на подходе к комнате правая нога подвернулась, и я рухнула на пол.

В первую секунду мне хотелось зарыдать, но потом я оценила размер бедствия и обрадовалась. Упала удачно, ничего не сломала, не заорала от испуга и боли. Слава богу, сорок пять килограммов не обваливаются с оглушительным грохотом. Блюдо Мананы я не выпустила из рук, оно не разбилось, а вот утка и макароны улетели прочь. Спагетти кучкой лежали возле ботинок, птичка угодила под зонточницу.

– Спокойно, детка, – приказала я себе, – могло быть хуже. Слава богу, я рухнула в прихожей, а ну как завалилась бы, уже войдя в комнату? Тебе повезло, киса косолапая. Теперь попытайся спасти обед.

Понимаю, что рискую потерять ваше уважение, но я решила честно рассказать эту историю. Сначала я прислушалась к тому, что происходит за дверью в мою комнату. Пашка и Антонина Сергеевна, ничего не подозревавшие о драме, разыгравшейся у вешалки, преспокойно обсуждали содержимое моих книжных полок. Я тихонечко встала и… ну простите, из песни слов не выкинешь, подобрала сначала утку, потом макароны и вновь художественно уложила их на уцелевшее блюдо. Никогда не повторяйте моих действий! Птичку и спагетти следовало выбросить. Но представьте себя на моем месте! За столом – будущая свекровь, жених, и тут появляюсь я с заявлением:

– Пардон, дорогие гости, обеда не будет.

Одна мысль о том, какой скандал закатит Пашка после ухода матери, приводила меня в ужас.

Оглядев утку и поняв, что она лишь слегка пострадала во время полета, я перевела дух, наклеила на лицо улыбку и вплыла в комнату, неся на вытянутых руках блюдо.

– Замечательно выглядит, – принялся хвалить меня Пашка, – о, ты ее на кусочки разделала и снова сложила!

– Да, – опустив глаза, подтвердила я, – решила, что так будет удобнее.

Ну не рассказывать же правду:

«Милый, тушка стукнулась об пол и поэтому развалилась».

Резать птицу на столе при гостях довольно трудно. Но я в полной мере оценила фразу Мананы о том, что все неприятности к лучшему. Чуть-чуть помятая дичь легко подчинилась ножу, и мой жених расцвел от радости. Антонина Сергеевна тоже выглядела удовлетворенной, она пожевала кусочек утки и отметила:

– Очень мягкая.

– Ароматная и нежная, – решила я набить себе цену.

– Мам, она еще пироги печет, – соврал Пашка, – хозяйка хоть куда.

– А что вы кладете в птицу? – заинтересовалась его маменька.

– Яблоки, – начала я загибать пальцы, – соль, перец.

– А в макароны? – не успокаивалась она, орудуя вилкой в тарелке.

– Я их просто отварила, – призналась я.

– Без добавок? – задала следующий вопрос Антонина.

Я насторожилась, голос гостьи звучал странно.

– Бросила в воду специи, – солгала я.

– И все?

– Что-то не так? – спросила я, замерев от ужаса.

– Нет-нет, – интеллигентно сказала дама, – я исключительно из любопытства интересуюсь. Если вы варили макароны без добавок, то как в них попало это?

Я перевела взгляд на вилку, которую Антонина Сергеевна подняла над своей тарелкой, и лишилась дара речи. С нее свисал темно-коричневый шнурок, явно от ботинка Аркашки. Очевидно, сгребая впопыхах с пола спагетти, я случайно прихватила и шнурок.

– Это что? – вытаращил глаза Паша.

– Не знаю, – трусливо ответила я.

– Шнурок! – голосом трубадура, возвещающего о казни преступника, возвестила Антонина Сергеевна.

– Ну надо же! – всплеснула я руками, – какой только ерунды в пакет не положат! Вчера я нашла в гречке гвоздь. Ха-ха-ха!

Будущая свекровь поджала губы, а я наивно решила, что мне удалось свалить вину на безответственных производителей, и успокоилась, а зря. Просидев еще полчаса и не притронувшись к еде, Антонина Сергеевна вдруг воскликнула:

– Господи, совсем забыла! Меня ждут дела!

Как Пашка не останавливал мать, та выбежала в прихожую, стала надевать туфли и вдруг сказала:

– Что там такое скользкое?

По моей спине пробежал холодок, дама наклонилась и вытащила из своей лодочки… веточку кинзы.

Пашка испепелил меня взглядом, я прикусила губу, чтобы подавить истерический смех.

– Дорогой, – обратилась мать к сыну, – проводи меня до метро.

– Конечно, мама, – ответил Пашка.

Они ушли, больше я никого из них никогда не видела, свадьба не состоялась, мне не суждено было войти невесткой в обеспеченный дом. Манана, вернувшись из Тбилиси, чуть не умерла от смеха, узнав о моем «выступлении», а отсмеявшись, сказала:

– Все-таки ты чучело. Учись готовить. Давай начнем с салатов и других закусок. Кстати, их можно давать на завтрак!

С тех пор прошло много лет, и теперь-то я не ударю в грязь лицом, даже могу поделиться с вами своими любимыми рецептами салатов и закусок. Например,

Для приготовления вам понадобится крупный лук, лучше всего красный, но сойдет и обычный. Луковки разрежьте пополам и выньте сердцевину, учтите, что стенки корзинки должны быть достаточно толстыми, иначе она развалится. Готовые половинки ошпарьте кипятком в дуршлаге. Вынутые сердцевинки надо мелко порубить, залить овощным бульоном (его можно сделать из «кубика»), добавить сухое белое вино и потушить в течение четверти часа. Порезанные шампиньоны и помидоры черри обжарьте на сковородке, добавьте туда любимые специи. Затем начините луковые корзинки томатно-грибной начинкой, поставьте их в огнеупорную форму, аккуратно влейте винный соус и отправьте в разогретую духовку на десять минут. Закуска хороша в любом виде – как холодная, так и горячая.

Практически всем нравятся

Сразу предупреждаю: с этой закуской вам придется повозиться, но результат того стоит. Вам может показаться странным набор продуктов, но для этого блюда на самом деле понадобятся и ветчина, и селедка, и паштет. Ломтики ветчины должны быть тонкие и длинные, поэтому лучше использовать готовую нарезку из вакуумной упаковки.

Итак. Берем соленый огурчик среднего размера. В принципе можно обойтись и маринованным, но я предпочитаю соленый. Огурец, консервированные грибы, сельдь (филе, без костей и кожи), маленькую сырую луковицу мелко режем и все смешиваем в мисочке, туда же кладем мясной паштет и добавляем сладкую горчицу. Именно сладкую, европейскую, а не ядреную российскую. Все тщательно перемешиваем и пробуем: хватает ли соли, перца и не нужны ли какие-нибудь специи. Далее берем кусочки ветчины, расстилаем их, намазываем готовой начинкой, сворачиваем рулетом, закрываем фольгой и ставим в холодильник на нижнюю полку.

Желатин замачиваем в воде. Берем стакан мясного бульона, добавляем в него томатную пасту. Кстати, о последней. Лучшую томат-пасту, на мой взгляд, производят итальянцы, российская, увы, часто неприятно пахнет и имеет слишком жидкую консистенцию. Не покупайте большие литровые банки, вы не используете содержимое сразу, и оно быстро испортится, лучше приобрести пасту, расфасованную в мелкую тару. Вот сейчас нам, например, понадобится всего одна столовая ложка! Бульон и томатную пасту размешайте, влейте туда один белок от куриного яйца и слегка взбейте смесь миксером. На маленьком огне доведите желатин до растворения, следите, чтобы он не закипел. Раствор слегка охладите и аккуратно влейте в него бульонно-томатно-белковую смесь и полстакана белого сухого вина. Непрерывно помешивая, держите соус на огне и вновь доведите его почти до кипения. Внимание! Кипятить нельзя!