- Когда пропал мальчик?

- Ему относили пятичасовой чай в комнату, и мистер Люций его выпил. Но к ужину семья милорда собирается вся в Синей столовой. Тогда его и хватились.

- Когда вы хватились его, было уже известно, что завтра - Полынь, мэм?

- Официально об этом до сих пор не известно.

- Простите.

Действительно, глупый вопрос. Милорд Кассиас из тех, кто решает, когда Полыни быть: уж о своем-то доме он позаботится.

- Скажем иначе. Люций знал, что завтра особый день?

- Лично я не говорила ему, но ничто не мешало мистеру Люцию узнать от других.

Мааать! Таково-то оно - эльфов допрашивать!

- Но вы, мэм, к этому времени уже знали?

- Да, я узнала одна из первых. В мои обязанности вменяется подготовка Дома к катаклизмам и общественным возмущениям.

Уф. Шерсти клок, правда, небольшой.

- Простите, мэм, а вы уверены, что он вообще пропал?

Миссис Джиббет поджала тонкие губы.

- Его нет в доме. Я первым делом опросила Дом, а Дом мне не солжет. Или вы сомневаетесь в моей компетенции?

Пришлось заверить ее, что не сомневаемся. Мы должны были покинуть этот заколдованный замок до полуночи, как три Золушки, если не хотим, чтобы все наши планы прискорбным образом обратились в тыквенное пюре. В полночь они перекроют даже мышиные норы, если они тут есть. Приходилось скоренько придумывать, как коротко спросить о главном.

- Кому он может быть нужен? Какую ценность он представляет?

- Да кому угодно, кто нуждается в средстве давления на Дом. Младший отпрыск есть высшая ценность Дома, Старейший отвечает за него лично. Милорд Кассиас очень заботился о Люции. Если Люций попадет к Плющам, или, например, к Боярышнику, они смогут добиваться от милорда уступок в Парламенте.

- Они могут убить его, - устало сказал Дерек. - Завтра. Ну, или представить дело так, будто он убит завтра. И не ответить ни перед кем. Вы понимаете?

- Ответить им придется, - возразила миссис Джиббет. - Не перед писаным законом, так перед законом пролитой крови. Это не последняя Полынь, да для возмездия Полынь и не нужна.

- И еще одно, последнее. Какова натура у Люция?

- Простите, что?

- Характер у мальчика какой? Нрав. Понимаете?

- Какой у него может быть нрав? Ему всего четырнадцать. Но - да, с ним трудно. Ему не нравятся правила.

Обратно мы шли пешком, улицами предместья и все под гору, и ночь казалась бездонной, холодной и очень тихой. Настоящая ночь никогда не бывает такой. А эта затаила дыхание, или, может, это затаили его мы сами. Фонари, улицы и пар изо рта. У нас есть немного времени: Полынь объявлена и действует, но основной ее контингент пока спит, и узнает все только утром.

- Альбин, - сказал Рохля, - колитесь. Экономка прямо тряслась, чтобы не сказать лишнего, но вы-то не Шиповник.

- Вот именно.

- Но вы эльф и знаете ваши правила. К тому же, если Шиповник давал вам кров, вы могли знать мальчишку. Что он такое - четырнадцатилетний эльф? Что у него у голове, у этого Люция?

- Вы заметили, - подумав, промолвил эльф, - что Полынь всегда приходится на полнолуние? Резонирует со смятением духа.

- Не морочьте нам голову, Альбин. Вы нам должны кое-что: это вы нам все дельце подсудобили. Так что выражайтесь яснее. Вы эльф, и иного способа понять эльфа, у нас нет. Найдись у нас время, я бы наблюдал за вами, делал выводы, потом, может, написал бы книгу, что-то вроде: «Эльфы, какие они: реальность и мифы» Я был бы деликатен. Но времени на деликатность нет.

Улица вилась по склону вниз, наши подметки звонко щелкали по булыжнику. Луна круглым глазом смотрела нам навстречу, заглядывая почему-то снизу. Краткий час, когда все кажется простым.

- Чтобы понимать, надобно понятие. Достаточен ли ваш понятийный аппарат, Бедфорд?

- А вы попытайтесь снизойти к моему. Я не работал с эльфами, но вы-то работали с людьми. Вы журналист. Если поразмыслить, странное занятие для существа, которое опасается запачкать руки. Вы же, насколько я понимаю, не светскую хронику пишете?

- Не светскую, - эхом отозвался Альбин. - Ну, возьмем, к примеру, понятие «ум». Много ли состояний описывает это слово?

- Два. Или он есть, или его нет.

Мы как раз миновали фонарь, и я увидел высокомерную улыбку, скользнувшую по лицу нашего спутника. Кожа его отливала голубым.

- Неумный, - сказал он. - Умный. Умный достаточно, чтобы ума не показывать. Слишком умный, чтобы быть умницей. Умный задним числом. Умный в определенной ситуации. И в неопределенной, когда логически не просчитывается, будешь ли ты умен завтра. Ум, расположенный к долгосрочному планированию. Ум, способный среагировать нестандартно. И так во всем. «Верность», «истина», «любовь» - все раскладывается так же. Понимаете, Бедфорд, у нас много времени.

- И все оно уходит на такие вот измышлизмы?

- Не все так однозначно. В простоте - элегантность, а книга лучше всего читается, написанная черным по белому. Не знаю, обратили ли вы внимание на дизайн Дома Шиповник, но хороший эльфийский вкус склоняется к монохромной гамме.

- То есть, Шиповник, по-вашему, оформлен шикарно?

- Это неправильное слово. Воспитанный эльф никогда так не скажет. Шиповник прекрасен. Видите ли, милорд Кассиас очень стар, а с возрастом с эльфа словно опадает шелуха, обнажая сути и совершенствуя стиль. Стиль очень важен для эльфа. Впрочем, что я вам рассказываю? Ваша жена должна дать вам об этом хотя бы поверхностное понятие, если вы, конечно, внимательны к таким вещам.

Он издевается над нами. Я понял это по мельчайшим оттенкам речи. Может, Рохля тоже понял, но ему было все равно.

- Насколько Люций ценен для главы Дома?

- Люций - самая большая драгоценность Шиповника.

- Вот как?

- Это ребенок, - мы снова прошли мимо фонаря, но на этот раз Альбин не улыбался. - У эльфов очень мало детей. Философы выводят закономерность между продолжительностью жизни и способностью к репродукции, но, может быть, тут есть еще какие-то причины: проклятия или вырождение генома… Есть некая мистическая связь между Младшим и Старшим Дома. Младший принадлежит Старшему в значительно большей степени, чем своим биологическим родителям. Старший прежде всех других заботится о Младшем, и Младший имеет преимущества перед остальными.

- Это не может не портить характер прочих членов Дома, когда-то бывших Младшими, но потерявшими статус, да?

- Вы ничего не знаете о характере эльфа, выросшего в Доме, Бедфорд.

- Зато я надеюсь, вы мне расскажете… Альбин. Что значит - «заботиться» в эльфийском понимании этого слова?

- Это прежде всего образование. Вы не в курсе, но среди Домов идет настоящая грызня за самых лучших преподавателей. Это не средняя школа, где учитель - ведро, а ученик - графин с узким горлышком. Что ведро выплеснет на бегу, что еще попадет в графин - то и ладно, то и образование: всеобщее бесплатное, гарантированное законом. Музыка, пластика движений, художественное мастерство, гуманитарные науки, причем не как они есть на сегодняшний день, а в развитии. История и генеалогия, происхождение видов и психология рас. Риторика.

- Мальчик из хорошей семьи.

- …и боевые искусства. Уверяю вас, Люций в свои четырнадцать отнюдь не беззащитная жертва. Одно из высших, - опять улыбается, - достижений эльфийской культуры: ни один из тех, кто употребляет в разговорной речи слово «отнюдь», не сервирован для внешнего насилия.

- Ну а приятели-сверстники есть у него?

- Я же сказал, у нас мало детей.

- Настолько мало?

- У нас больше Великих Домов, чем тинэйджеров. К тому же это должен быть дружественный Дом.

- Понятно. Мне представляется самолюбивое существо с комплексом исключительности и неумением вписаться в мир, упрямое, капризное и избалованное. Такой если и может существовать, то только в эльфийском замке. По улицам ходить не рекомендуется.