– Звучит так, будто вы хотите сохранить редкий вид животного, чтобы вашим детям было на что посмотреть.

– Думай, что хочешь, я не хочу, чтобы эльфы исчезли с лица земли. А как ты это трактуешь,  не моё дело.

– А Нелатар? Ему вы тоже хотели только добра?

– Кто такой Нелатар? – насторожился Элбер. – Твой друг, которого убили мои люди?

– Да. Он самый. Как вы ему помогли? Убили? – уставился эльф на короля.

– Да, мы убили его. Но при этом помогли другим эльфам, а также людям, отведя взгляд Амбассора от нас.

– Забавно. Вы всегда таким образом проблемы решаете? Принося в жертву невинных? – съязвил Кардин.

– Его бы в любом случае убили. И тебя бы убили. Наёмники, индулы, сам колдун – какая разница?

– Вы слишком самоуверенны. Эльф может за себя постоять, тем более, когда он не один. Тем более, когда эти эльфы Нелатар и Кардин.

– Так значит, тебя зовут Кардин? – удовлетворённо ухмыльнулся король.

– Какая разница! Я не собираюсь отсиживаться в вашем убежище.

– Дурак! – вскричал король. – Из-за глупых принципов отвергать спокойную жизнь.

– Живите сами своей спокойной жизнью, она не для эльфов.

– Дурак, – уже спокойнее проговорил Элбер. – Делаешь жертву друга напрасной.

– Ни он, ни я не хотели этой жертвы.

Король открыл дверь, через которую вышла стража, и отдал приказ:

– Рулус, отведи его в убежище.

– Он против? – услышал Кардин вопрос из-за двери.

– Да.

– Хорошо. Будет сделано.

В зал вошёл высокий, статный мужчина. На вид ему было лет тридцать. Грубые черты лица придавали ему чересчур серьезный вид, а густая борода средней длины скрывала лёгкую улыбку капитана. Подхватив эльфа под руку, он поднял его со стула и повёл прочь из зала.

– Помнишь о нашем уговоре, капитан? – спросил вдогонку Элбер.

Рулус что-то нечленораздельно крякнул.

Кардин несколько минут шёл по коридорам, рядом с человеком, не говоря ни слова, пока не решил, что пора.

– Какие же вы люди наивные, – проговорил он. – Вы извлекаете из всего выгоду и заключаете с совестью некие договоры, которые оправдывают вас в своих же глазах. Вы свои недостатки оправдываете заботой о других, – Рулус ничего не ответил на тираду эльфа. – И главное, вы слишком часто считаете, что всё под контролем, хотя на самом деле это не так.

Рулус насторожился. Кардин злорадно ухмыльнулся. В эту секунду в воздухе навис запах жжёных волос, а в следующее мгновенье перед глазами капитана вспыхнул огонь. Узел на верёвке, которой были связаны руки эльфа, тоже сгорел в мгновенье ока. Эльф рванулся к окну, которое по его расчётам выходило во двор и находилось невысоко над землёй. Но не успел он выпрыгнуть во двор, как в очередной раз упал без сознания, получив удар по голове.

– Не знаю, как ты это сделал, но я не люблю подобные сюрпризы, – проговорил Рулус, потирая обожженное лицо.

***

Очнулся Кардин в мягкой постели, голова невыносимо гудела. Видимо, два мощных удара, нанесённые по голове эльфа, не прошли бесследно. Мир вокруг казался размытым акварельным рисунком, и на этом рисунке Кардин заметил эльфа, сидящего на кровати рядом.

Кардин понял, что он находится в убежище, о котором рассказывал король. Рядом с ним сидел один из тех эльфов, которых выловили раньше, до него. Когда вещи вокруг приобрели чёткие черты, Кардин увидел приветствующую улыбку на лице эльфа. Казалось, будто он целую вечность может глядеть вот так, улыбаясь, не говоря ни слова.

– Кто ты? – спросил Кардин у эльфа.

– Меня зовут Анеол, я из Руанского леса. Рулус сказал мне, что ты против жизни в укрытии.

– Да, – коротко ответил Кардин, оглядывая помещение, в котором оказался. Это была зала с небольшими окнами, расположенными над самым потолком. Вся обстановка включала в себя лишь кровати и большой деревянный стол с множеством стульев вокруг него. На столе стояли ваза с фруктами, большое блюдо, прикрытое крышкой, буханка хлеба и несколько тарелок с ложками и вилками. – А ты, я так понимаю, предпочитаешь быть узником людей, нежели дичью индулов.

– Конечно. Рулус периодически приносит сюда еду. Здесь безопаснее, чем в лесах Антарии. Раньше, правда, мучило одиночество, но теперь есть ты, мне будет с кем поговорить.

– Не обольщайся, я здесь надолго не задержусь, – встал с кровати Кардин. Он отметил, что кольца его лишили, видимо, капитан догадался, благодаря чему вспыхнула его борода.

– Зря ты так. Людской король желает сохранить наши жизни, подвергая опасности свой народ.

– Конечно. Наверное, взамен на эту помощь он решил убить нескольких эльфов и передать их инудлам.

– О чём ты? – удивился Анеол.

– Так ты не знаешь? – на лице Кардина всплыла довольная ухмылка. – Король не только спасает эльфов, но и убивает их, чтобы отвести от себя тень подозрения со стороны колдуна.

– Бред, – покачал головой Анеол, – такого не может быть.

– Может. Люди Элбера убили моего друга, а после поймали меня.

– Но зачем? Это же не логично. Им было бы проще убить вас обоих, чтобы эльфы, живущие в укрытии, не знали о другой стороне действий людского короля.

– Возможно, и не логично. Кто сказал, что люди всегда поступают по логике или даже по совести? Кстати, ты сказал «эльфы живущие», ты здесь не один? Где остальные? – Кардин подошёл к столу, взял яблоко из вазы и, приподняв крышку, заглянул в блюдо, аромат, достигший носа, напомнил эльфу, что он давно не ел. В блюде оказался искусно приготовленный плов.

– Пока один. Думаю, постепенно нас будет больше.

– Согласен. Хотя я уверен, мой друг будет не единственным эльфом, убитым рукой королевской армии, – сказал Кардин, положив яблоко на стол. После он присел на стул и положил в одну из тарелок плова. Подсыпать непонятные ингредиенты в эту пищу у людей не было надобности, поэтому Кардин без опаски начал утолять голод.

– И что ты предлагаешь? Как по мне, мы должны быть благодарны Элберу за то, что он спасает некоторых из нас.

– Как бы ни так, – ответил Кардин, – я в жизни не буду благодарен человеку, решающему мою судьбу без моего участия.

– Что ж, не имею права переубеждать, но останусь при своём мнении – здесь вполне сносно, – сказал Анеол. Перебравшись на свою кровать, он достал из-под подушки какую-то книгу и продолжил чтение с заложенного места, давая собеседнику возможность нормально поесть.

Кардин пробормотал что-то вроде «ну…ну…» и, не отвлекаясь на разговор, продолжил заглатывать пищу.

–  И вот ещё что, – сказал Анеол через несколько минут, подняв взгляд на Кардина, – не думаю, что тебе удастся убежать отсюда. Даже если убежишь из комнаты, тебе придётся преодолеть королевский дом, напичканный охраной и столичный город людей.

– Возможно, ты и прав. Я подумаю над этим, – Кардин отложил ложку, взял яблоко и, встав со стула, подошёл к единственной двери в зале.

– Не надейся, дверь крепкая, а оружие у нас забирают. Смирись. У тебя действительно нет ни единого шанса.

– Ну…Ну… – на этот раз более чётко проговорил Кардин и лёг на свою кровать, вонзив зубы в сочный фрукт. – Как часто сюда приходит капитан?

– Три раза в сутки. Он приносит еду.

– Отлично. Подождём, – сказал эльф, скрестив руки за головой и устремив взгляд на потолок.

***

– Элбер, – подошёл Рулус к королевской чете, отдыхающей в саду, – нужно поговорить.

Мужчина, который до этого разговаривал о чём-то со своей женой, прекрасной женщиной, держащей на руках годовалого наследника трона Лову, встал со скамьи и отошёл с капитаном охраны подальше от королевы.

– Что с твоим лицом? – спросил король Рулуса.

– Пустяки, – махнул рукой капитан. – Эльф попытался бежать, думаю, с помощью этого, – Рулус отдал королю колечко с большим красным камнем. – Судя по всему, вещица магическая.

– Хорошо, – король убрал кольцо в карман. – Что-то ещё?

– Да. Я только что относил им обед. Кардин поставил нам условие: либо мы отдаём ему и второму эльфу оружие и, собственно, это кольцо, либо он наложит на себя руки.