Новая история, по общепринятому исчислению, начинается с двух этапов: изоляционистского и так называемого этапа экспансий. Первый начался с момента, когда хранители начали отправлять первые сверхсветовые экспедиции (примерно 8 миллионов лет назад[1]), и продолжался 7 миллионов лет, второй начался миллион лет назад и продолжается до сих пор. В системе летосчисления, принятой у хранителей и вольных торговцев, за один год новоисторической эры принимается год старта первого нуль-звездолета хранителей. Несмотря на явную субъективность этой даты, она удобна и принята за точку отсчета во внешних сношениях большинства рас.

Родной планетой хранителей — планетой, именуемой сейчас Информаторием, или Банком (по-нашему, подобный прекрасный мир заслуживает лучшего имени), является вторая планета у достаточно яркого оранжевого карлика класса Ж-8 в секторе 191-46-48. И планета, и система в целом имеют богатую археологическую историю. Так, вдоль экватора безжизненной третьей планеты системы тянется стена демиургов, а за 22,14 миллиона лет до н. и. э. сама нынешняя планета хранителей была колонизирована друмами. Полностью покорить весьма сложную биосферу (разумяой жизни тогда здесь не было) друмам не удалось, однако в период расцвета колонии, 20—15 миллионов лет до н. и. э., в ней проживало не менее 3 миллиардов друмов, она имела собственный космический флот и являлась центром региона II порядка[2]. После биологической атаки капуцинов на центральные планеты Друмской империи эта колония в течение десяти — двенадцати тысячелетий существовала как независимая единица. Однако в конце концов «межзвездный гнус» — тучи самовоспроизводящихся киберорганизмов, несущих гибельные для генной структуры друмов реагенты, дьявольское, посмертное оружие капуцинов, — прорвался и к этой планете.

Разумная жизнь возникла на планете 3—3,5 миллиона лет до н. и. э. на крупных островах и архипелагах, почти не затронутых друмской колонизацией. Хранители представляют собой хрупкие, полуамфибийные существа вертикальной телесной структуры, около метра ростом, с большими глазами и суставчатыми конечностями[3].

Первые плавания к друмским материкам относятся к 331 тысячелетию до н. и. э. Уже к этому времени сложилась, вероятно, психология хранителей как собирателей знаний, что было связано с их древней, весьма специфической религией. Эта религия получила новую пищу после открытия следов друмской цивилизации. В процессе эволюции она переросла в достаточно сложную философско-этическую систему, которая в настоящее время стала аксиоматичной, пронизывающей все существование хранителей. Согласно этой системе аккумуляция знаний является самоцелью любой цивилизации, а цивилизация, в свою очередь, является механизмом, при помощи которого Вселенная познает себя[4]. (Кстати, само название этой расы звучит примерно как «сознание Вселенной»; и это отнюдь не чванство, а скорее, с точки зрения хранителей, констатация очевидного факта).

Но вернемся к их истории. Как всякая раса долго живущих и медленно размножающихся существ, хранители развивались достаточно медленно. Однако в 294 тысячелетии до н. и. э. были расшифрованы отдельные друмские документы (в частности, содержимое памяти космопорта; для этих расшифровок пришлось создать специальные электронные машины). Это явилось потрясением для расы. Массы народа, многие правители объявили об отказе от официальной религии. Начался период смуты. Вначале он характеризовался ростом технического прогресса и упадком культуры, потом, с началом изматывающих и изнурительных войн между враждующими группировками, на которые распалась некогда единая раса, в запустение начала приходить вся планета. В нескольких местах попытки использовать в военных целях технику друмов привели к ужасным катастрофам. Цивилизация быстро катилась к окончательной гибели.

В это время ничтожная часть населения — в основном потомки бывших ученых — служителей культа, — обитавшая на островах, в колыбели расы, почти заброшенной с началом колонизации континентов, продолжала собирательскую деятельность, с олимпийским спокойствием фиксируя все перипетии деградации и стараясь хоть что-нибудь сохранить в своем замкнутом мире. Именно они приняли наименование хранителей, которое и сейчас, собственно, является привилегией верхушки расы; лишь на линкосе так именуется сама раса.

Смута продолжалась 12 тысячелетий. Периоды краткого затишья, когда на развалинах былого вырастали с варварским великолепием новые империи, сменялись новыми опустошительными войнами. Материки были почти полностью выжжены и превращены в радиоактивные пустыни. Даже на островах из-за радиоактивных дождей и ветров стало невозможно жить, хранители ушли в подземелья. В конце концов уцелевшие, изолированные группы вели борьбу уже не друг с другом, а с радиацией и мутантной жизнью. Тогда хранители решили, что настал их час. В 2 818 веке до н. и. э. они высадились на континентах и быстро подчинили себе одичавшие и отчаявшиеся горстки аборигенов. Было время, когда все население планеты не превышало миллиона.

Начался период реставрации. Предстояла гигантская работа: используя те знания, которые сохранились на островах, привести в порядок планету. Это оказалось достаточно нелегким делом и потребовало в значительной степени развития не только физико-химических, но и биологических наук. Приходится только удивляться поразительному упорству, с которым на протяжении 116 тысячелетий хранители изменяли и преобразовывали свою планету.

Последующие 165 тысячелетий потребовались для полного, — можно сказать, до изумления полного — изучения и описания самой планеты и планетной системы. Первые космические старты были произведены в 1 612 веке до н. и. э. Хранители передвигались по своей системе крайне медленно и методично, затрачивая по нескольку тысячелетий на изучение каждой планеты, Открытие стены на третьей планете системы дало им понятие о предтечах; из друмских документов они еще раньше узнали о демиургах.

Изучение своей планетной системы хранителями до сих пор продолжает оставаться образцом идеального «вылизывания». До сих пор нигде не существует более полной и точной теории звезд холодных классов и планет-гигантов, чем в информаториях хранителей.

Чрезвычайная медлительность продвижения в космосе вызвала недовольство группы хранителей, прозванных «решительными». Они выступали за более творческий подход к старым догматам и познание не абсолютно всего, а лишь существенного, справедливо замечая, что познать абсолютно все невозможно. Между «ортодоксами» и «решительными» разгорелась распря, получившая название второй смуты. Правда, она не шла ни в какое сравнение с первой, так как не сопровождалась войнами и происходила исключительно в сфере идей.

В это время (920—900 века до н. и. э.) обнаружилось одно огорчительное обстоятельство. Хранители оказались мало приспособлены к межзвездным перелетам. Во-первых, они плохо переносили как нуль-скачок, так и тоннельный переход, а перпендикулярное время еще не открыли; во-вторых, опять проявила себя свойственная этой расе клаустрофобия. При межпланетных полетах они обошли эту проблему, создавая исполинские, в десятки километров, корабли с полной иллюзией открытого пространства внутри, но посылать подобные махины к звездам не позволяла их энергетика.

В 898 веке до н. и. э. первым хранителем впервые стал «решительный». Это привело к тому, что, несмотря на незаконченность описания системы, началась подготовка межзвездных рейсов. Впрочем, здесь случилось разделение труда: «ортодоксы» продолжали изучать внешние планеты, а «решительные» занялись звездным планом, предусматривавшим создание совершенных киберустройств, способных самостоятельно проводить полеты, генное манипулирование над добровольцами с целью сделать их потомков устойчивыми к боязни закрытого пространства и созданию досветового флота.