– Почему ты хочешь жениться на мне?

Он склонил голову и легонько коснулся губами ее лба.

– Потому что я хочу увезти тебя отсюда и разделить свою жизнь с тобой. Потому что я хочу, чтобы ты была моей королевой, чтобы ты правила вместе со мной.

Шейла отклонилась от него и прищурилась.

– Ты хочешь спать со мной?

– И это тоже, – согласился Рафаэль, целуя ее в лоб. – Но не только это.

– Почему я? – Ее веки начали постепенно опускаться.

Он нежно поцеловал ее закрытые веки.

– Потому что я объехал весь мир в поисках подходящей невесты, но так и не встретил женщину, даже отдаленно похожую на тебя.

– Наверное, ты плохо искал, – сухо сказала Шейла. – Или искал не в тех местах.

– Я же не искал любви. – Рафаэль целомудренно поцеловал ее в сомкнутые губы. – Я искал женщину, которая бы соответствовала традиционным требованиям, предъявляемым к принцессе.

– Продолжай искать.

– Мне это больше не нужно, – улыбнулся он, покрывая легкими поцелуями ее нижнюю губу. – Я должен был давно, понять, что идеальной принцессой станет та женщина, которую я смогу любить всю жизнь. Идеальной для меня, – подмигнув добавил он.

– Ты любишь меня?

– Я понимаю, что тебе нужны доказательства. – Рафаэль сознавал, что торопит события, но он хотел начать совместную жизнь с Шейлой как можно скорее. – Но я люблю тебя.

– И ты действительно хочешь жениться на мне?

– Да, – ответил он, обводя кончиком языка контур ее губ. – Но сначала ты должна закончить аспирантуру, а это значит, что тебе придется все же защитить свою диссертацию.

– Я на шаг опережаю тебя, Рафаэль.

Он поднял голову и удивленно посмотрел на нее.

– Что ты имеешь в виду?

– Я защитила ее, пока тебя не было, – призналась Шейла. Ее лицо стало очень серьезным. – После твоего отъезда я поняла, что мне тоже пришло время уезжать.

Рафаэль расценил это как хороший знак. Он переживал, что ему предстоит увезти Шейлу из университета – места, которое она любила и где провела столько лет.

– Тогда сразу переходим ко второму этапу. Нам предстоит совершить совместную поездку.

– Куда? – поинтересовалась Шейла, прижимаясь губами к его рту.

– Знакомиться с моими родителями.

Шейла настолько резко отшатнулась от него, что ножки кресла жалобно заскрипели.

– Ты с ума сошел! Я к этому не готова.

– Все будет в порядке. Они не кусаются. – И он не собирался специально готовить ее к официальной аудиенции, даже если она будет умолять его об этом. Он хотел, чтобы родители увидели ее такой, какая она есть, и поняли, почему он влюбился в Шейлу Пендли.

– Ты не понимаешь, – попыталась объяснить Шейла, уклоняясь от его поцелуев. – Я не та женщина, которую знакомят со своей матерью.

– Ты не знаешь мою мать, – сказал Рафаэль, безуспешно пытаясь коснуться ее губ. Она продолжала отворачиваться. – Шейла, мне что, нужно привязать тебя?

– Здесь? – У нее перехватило дыхание. Чувствуя, что краснеет, она бросила быстрый взгляд на дверь. – Ты не посмеешь.

Рафаэль улыбнулся и начал развязывать галстук.

Глухая американская провинция

Переезд «королевским классом» обещал быть легким и комфортным. Лорен была полностью избавлена от связанных с ним забот и хлопот. В детали ей тоже не нужно было вникать.

И вот к чему это привело.

Лорен стояла на горячем асфальте залитой ярким солнцем парковки возле своего дома.

– Сколько раз я должна это повторять? – выговаривала она секретарю Зейна. – Мою машину мы забираем с собой.

Али бросил взгляд на припаркованную машину и неодобрительно поморщился.

– Она вам больше не понадобится.

– Понадобится.

– У вас будет личный шофер, – напомнил он ей.

Для Лорен это не имело никакого значения. Она позвенела зажатыми в руке ключами.

– Я забираю свою машину с собой.

Али закрыл глаза и сделал глубокий вдох, прежде чем снова открыть их.

– Наверное, вы не совсем понимаете ситуацию, мисс Боллинджер.

Нет, это Али ничего не понимал. Она лишалась почти всего, чего ей удалось достичь за десять лет. Лорен упорно трудилась, чтобы получить постоянную работу и купить собственное жилье. Теперь ей приходилось от них отказаться. Но она не бросит свою машину.

Внезапно ей пришла в голову тревожная мысль.

– В вашей стране женщинам разрешено водить машину?

Али удивленно моргнул.

– Конечно. А почему им это должно быть запрещено?

Лорен скрестила руки на груди.

– Тогда почему я не могу взять с собой свою машину?

Али еще раз окинул взглядом маленький автомобильчик и зажмурился, как будто это зрелище оскорбляло его эстетические чувства.

– Разве вы не хотите новый автомобиль? Его высочество купит вам любой, какой вы только пожелаете.

– Ему не придется этого делать. Я хочу эту машину.

Секретарь понял, что этот раунд ему не выиграть.

– Как скажете. – Али развернулся и пошел прочь, бормоча: – Вот что получается, когда начинаешь заниматься чем-то без согласия королевского астролога.

– Погодите, – окликнула его Лорен. Али застыл на месте и нехотя повернулся. – Вы не делаете ни шагу, не заручившись согласием королевского астролога?

Казалось, Али оскорбило ее предположение о том, что астролог занимает более высокую ступень в дворцовой иерархии, чем он.

– Мы учитываем его мнение.

– М-м-м. Понятно. – Она была уверена, что он многого недоговаривает. – И сегодня плохой день для переезда?

– Да, – ответил Али. – Однако его высочество очень спешит.

Значит, Зейн пренебрег предупреждением астролога. А она то думала, что он во всем следует предсказаниям звезд.

– Получается, он сам выбирает, чему верить, а чему нет?

Глаза Али сузились.

– Нет, все совсем не так.

– А мне кажется, что так.

– Вы ошибаетесь. – Али решительно встал на защиту своего работодателя. – Я приведу вам пример. Королевские астрологи сказали, что не могут вычислить благоприятный день для вашей свадьбы. Тогда его высочество приказал им продолжать расчеты.

– Астрологи не смогли вычислить благоприятный день? – Это было что-то новенькое. Почему Зейн не рассказал ей об этом? Наверное, понимал, что она начнет подшучивать над ним. – Разве такое возможно? Ведь нам судьбой предназначено быть вместе.

Али внезапно очень заинтересовался ее машиной.

– Нам ведь суждено быть вместе, да?

Этот вопрос дался ей нелегко. Все это время она подвергала сомнению истинность пророчества, а теперь ей хотелось, чтобы оно оказалось верным.

– Да, так насчет вашего автомобиля… – жизнерадостным голосом начал он.

Ха! Если Али думает, что сможет отвлечь ее внимание разговорами о машине, то он ошибается.

– Может быть, с этим пророчеством связано нечто такое, о чем мне следует знать?

– Нет! – воскликнул Али. – Конечно нет! Все нормально. Вам абсолютно не о чем волноваться.

Энергичные протесты личного секретаря Зейна не убедили Лорен. Все это время она чувствовала, что дамоклов меч, под которым она жила с той самой минуты, как Зейн сделал ей первое предложение, все же упадет. Причем упадет прямо ей на голову.

– Али, что происходит?

Секретарь Зейна рассматривал носки своих туфель.

– Думаю, будет лучше, если мы забудем об этом разговоре.

– Али! Выкладывай, что тебе известно.

Али тяжело вздохнул и ссутулился, уступая ее напору.

– Ладно. Только я вам ничего не говорил.

Такое начало не предвещало ничего хорошего. Лорен прислонилась к машине на тот случай, если информация окажется сногсшибательной в буквальном смысле этого слова.

– Королевские астрологи считают, что его высочество совершил ошибку, – сообщил Али с каменным выражением лица. – Они считают, что он неправильно определил время, когда должно было исполниться пророчество.