Когда объект достаточно пришел в себя, Элоиза, верная данному мэтрессе Далии слову, достала из рукава сложенную в несколько раз шпаргалку и, смущаясь до клубничной степени, попросила ответить на несколько вопросов.

— Люблю ли я кошек? — удивился молодой человек из семьи с хорошими связями. — Конечно! У меня их три штуки дома. Жду не дождусь того часа, когда ты увидишь их собственными глазами. Они тебе обязательно понравятся. Старшую кошку зовут Маргарита, она просто пусечка, ест у меня из рук, а кота — Томас, он ловит кусочки на лету, в воздухе, а потом так забавно переворачивается, машет хвостиком, а младшая киса потрясающе мурлычет… А как она любит взбитые сливки!..

Элоиза поджала губы. Собственно, и без остальных девятисот девяноста девяти вопросов ей стала ясна перспектива будущей супружеской несовместимости.

— Далия, — строго начала Напа, с твердым намерением отчитать экспериментирующую мэтрессу за неподобающее обращение с чувствами юной девушки. Потом гномка немного подумала, попробовала рассуждать о ситуации с точки зрения самой Элоизы… В результате чего ограничилась грустным вздохом. — Далия, — продолжила Напа уже гораздо миролюбивей и дипломатичнее. — Ты когда-нибудь простишь меня за мое штрейкбрехерство? Я просто не могла спокойно смотреть, как бедную девочку морят голодом.

— Ну, что уж теперь об этом говорить. Помню, ты и мэтру Никанту, когда после инцидента на экспериментальной площадке Университета он попал в лечебницу, каждый день еду носила… Куриные бульоны, бараньи отбивные, мясные рулетики, тефтельки…

Черно-Белый Кот заурчал, и Далия пододвинула ему поближе еще один кусочек. Подумала и отдала весь пирожок. Заслужил.

Айра прищелкнул вожжами, и фургончик покатил в Талерин чуть быстрее. Далия тотчас же стукнулась о бортик, но ничто не могло испортить ей настроения:

— А почему никто из вас не спрашивает, какую сумму я получила за то, что не рассказала Элоизе о родительском тайнике с пищевыми запасами на случай дочкиной диеты? Хватит как минимум на десяток новых мантий. К тому же, — и тут Далия обменялась понимающими взглядами с Черно-Белым Котом. — Ключ-то я им так и не отдала…

Черно-Белый Кот посмотрел на сияющую, радостную, посвежевшую и похорошевшую после двухнедельного отдыха в провинции алхимичку, и подумал, что, возможно, ему стоит вернуться к своему прежнему хозяину.

Не то, чтобы с алхимичкой было не весело (в конце концов, Фриолар только и делал, что выкидывал Кота из окон Башни, а Далия организовала супермарафон по сложной пересеченной местности, с невменяемой преследовательницей, — но и с острым топором, в конце концов!). Не то, чтобы женщина не сдержала своего слова (зонт действительно поймал бросившегося со стены Кота именно так, как было обещано), но все-таки…

Все-таки мэтр Виг, в отличие от мэтрессы Далии, никогда никого не держал на диете.

Святой человек, если хорошенько подумать.

Комментарии:

1. Триггер — компонент условной реакции, а именно — специальный раздражитель, который при повторном предъявлении замыкает рефлекторную цепь. Может быть и вербальным, и невербальным. А проще — это именно то слово, услышав которое, ваш волкодав хватает врага за шею, или тот жест, который позволяет вашей жене услышать, наконец, честный ответ, где ж вы были вчера с девяти до полуночи.

2. КонЬцепция — см. Бестиарий

3. Если кто забыл или не знал: мэтр Никант, проживающий в Университетском Квартале и преподающий в соответствующем вузе, — идейный вегетарианец.

4. Услышав об успехе миссии мэтрессы Далии в замке Росинант, Фриоларова тетушка Ниона покусала свою золотистую шан-тяйскую болонку. Лучшие ветеринары столицы стараются спасти бедное животное от тяжелого приступа зависти.

5. Выигрыш от пари составил достаточную сумму, так что ресторация «Алая роза» возобновила практику обедов для голодающих Университетского Квартала (приходите во вторник, с полудня до полуночи), а мэтресса Далия решила позволить себе небольшой отпуск для написания цикла научных статей.

6. Ключ от сейфа Далия так и не отдала.

Г-ну Жорезу Ле Пле, министру Спокойствия Королевства Кавладор

Совершенно секретно

О, министр серьезный, покой Кавладора хранящий бессменно! Ты, кто сон потерял от шпионов двудомных, людям порядочным жизнь заподляющих злобно, знай же: не всё у нас в королевстве Кавладорском спокойно!

Есть подозрительных типов два, вернее, один с половиною: во второй половине же я полноценно уверена, что подозрительность ей абсолютно не свойственна, да уж.

Главный смутьян прозывается Вигом, возраста старого, мозгом же зело проворен. Получив прошлым летом жгучих обид целых ворох от цинцев таинственных, что в горах ему ловлю грифона суропили, Виг сей взъярился и ответную месть измышлять бойко начал.

Знай же, министр: возмездия вигова час уже близок!

Строит он планы и Лес наводняет войсками!

Жертвую собственной шеей, в разведку отправившись лично. Не пожалею и бороду, если вдруг вырастет! Знайте! Невинных спасу!

В.П.О. (вырублено после обеда) Секретарь мэтра Вига мэтр Фри-Фри ни в чем не виноват.

Д.П.У. (добавлено после ужина) Если вдруг, проходя мимо «Алой розы» вы услышите подозрительные звуки из подвала, не торопитесь откапывать: я специально заперла там Айру из клана Моргенштерн и своего маленького сторожевого леопарда, чтобы они не пострадали во время будущих боевых действий.

И.О.Н.И. (извините, обстоятельства немного изменились) Оказывается, мой славный котик уже вырвался на волю. А Айру из подвала не выпускайте, ладно?

Искренне ваша — Напа Леоне Фью из клана Кордсдейл (анонимно).

Чудурский лес, Башня

Первым делом Далия свалила на руки Фриолару целый ворох картонных тубусов и свернутых в тугие рулоны бумаг, потом добавила туда же мокрую мантию и бросилась к ярко горящему камину, протягивая замерзшие ладошки.

— Дождь заладил — аж жуть! Совершенно внезапно, мы уже почти у Башни были — как зарядит! И такой холодный! Бр-р!

— А градинки были? — деловито поинтересовался Виг, приглашая даму садиться во второе кресло. Первое занимал он сам, две ящерицы, Корвин (ворон довольствовался изогнутым изголовьем мебельного шедевра), пестрая змея, дремавшая на коленях у пожилого волшебника, и (хотя этого Виг не знал) целое семейство древоточцев.

Мэтресса Далия кивнула: да, градинки были. Напа Леоне, лелеющая вмятину на шлеме и шишечку под ним, передала принимающему гостей Фриолару топор, и добавила, что не градинки то были, а настоящие лошади. Уж лучше бы драконы летали, право слово, от них хотя бы не холодно…

— Драконы… — задумчиво протянул мэтр Виг. И потянулся к сваленной рядом с креслом груде книг. Вытянул солидный том в темной обложке, расстегнул бронзовые застежки, поплевал на пальцы, полистал. — Вот! — ткнул Виг потемневшим ногтем в яркую картинку. — Такие драконы тебя устроят?

Напа Леоне подошла ближе и придирчиво рассмотрела изображение.

— У него ж две ноги.

Виг нетерпеливо отмахнулся.

— Ну да, это ж не настоящий дракон, а виверна. Тоже летает. Огонь у нее против драконьего слабоват, ничего не скажешь, но зато она кислотой плюется. Изобретение мэтра Аэродинамикуса, год… Год солидный, наверняка давно забыли. Это хорошо, — бойко встрепенулся Виг. Змея недовольно подняла голову, обозрела окрестности и снова заснула. — Раз забыли, то такого зверя ждать не будут. Значит, пустим ее вперед, чтобы расплавила доспехи.

Далия, прищурившись, внимательно посмотрела на предмет обсуждения и пожала плечами:

— Ну, не знаю… Четверолапый дракон как-то и на земле устойчивее, и в небе привычнее…

— Зато разумнее, — привел контрдовод Виг.

— Уверены? — ехидно поинтересовалась Далия, ведущий сапиенсолог Университета Королевства Кавладор.