Испугано закивали головами, в глазах страх.

Подтянула подпругу, вскочила в седло, на ходу подхватила бурдюк с водой, нагнувшись с седла, поскакала дальше.

* * *

Ашерский принц выехал на тропу, едва миновала третью поляну. Поставил коня поперек. От неожиданности дернула повод своего коня так резко, что он стал на дыбы.

- Черт! Арис! Что ты делаешь?! - вырвалось в сердцах.

- Тебя жду. Вот думал, вмешиваться или нет - усмехнулся нахал - Оказалось, что не надо. Мне понравилось как ты с ними справилась, слабая и хрупкая девушка.

Шагом двинулись по тропе стремя в стремя.

- Давно догнал? - хмуро спросила.

- А я и не отставал - успокоил Ашер - Не почувствовала разве?

- Нет - мотнула головой.

- А раньше всегда чувствовала?

- Да.

- А как ты раньше меня чувствовала?

- Взгляд, запах - ответила нехотя - Арис, к чему эти вопросы?

- Проверяю возможности Жезла. И какой у меня запах? - настороженно спросил.

Мельком глянула в его обеспокоенные глаза и рассмеялась:

- Да успокойся ты. Ландышами ты пахнешь лесными. Тонкий аромат ландышей. Ничем больше.

От неожиданности он остановил коня. Рассмеялась, больше не глядя на него, поехала дальше.

Догнал с удивленной улыбкой.

- Серьезно, что ли?

Кивнула.

- А я уж хотел испугаться... Ты сразила меня наповал. Никогда бы не подумал о ландышах... А ты пахнешь розой... чайной розой на рассвете...

- Слышала уже, - кивнула назад - Просветили только что. Это плохо.

- Почему? - искренне удивился он.

- Магиня-воин не имеет права пахнуть или вонять, - ответила недовольно.

- Зато Богиня имеет - рассмеялся принц.

Резко натянула повод, серьезно глянула на него.

- Ваше Высочество, я не хочу, чтобы Вы ехали со мной. Вам не место здесь. Не королевское это дело по опасным дорогам передвигаться без экскорта охраны. Ваша жизнь слишком ценна для Вашего Мира и Ваших подданных. Вернитесь в королевский дворец, пожалуйста, и дождитесь восстановления Ключа. А потом возвращайтесь в свой Мир. Ваше законное место там, а не в диком лесу непонятно с кем.

- Интересно. - нехорошо прищурился Арис - А что еще скажешь?.

Отвела глаза. Сердце, как паровая машина, набрало обороты и теперь колотилось в ребра, пытаясь выбросить напряжение хоть как-нибудь.

- Этого достаточно - прикусила язык, чтобы не болтануть лишнего, и послала коня вперед.

Он сидел в седле и смотрел мне вслед. Лучше бы этого взгляда не чувствовала! Сердце разрывалось на части, слезы полились ручьями, пришпорила коня и понеслась по тропинке, пригнувшись к самой холке.

Не знаю, убегала от него или от себя, но ни от одного, ни от другого убежать не удалось. Хоть мой конь и был двужильным, Арис поймал меня на закате, когда взмыленный конь выскочил на огромную поляну, выхватил из седла, как котенка, перекинул к себе, остановил взмыленных лошадей. Крепко взял за плечи, развернул к себе, встряхнул:

- Прекрати убегать от меня, слышишь? Прекрати! Я все равно не сдамся! Не той я породы, чтобы сдаваться! Слышишь?! - прижал к себе, пустил коней шагом, едва слышно шепнул - Никому я тебя не отдам и сам никуда уже не денусь... Поздно, любовь моя, раньше надо было гнать, теперь поздно...

Промолчала.

* * *

На ночлег устроились в сотне шагов от ручейка, в котором пополнили запасы воды, напоили лошадей и по очереди ополоснулись от пыли и пота.

Пока я плескалась и чистила коня, Арис успел вычистить своего, поставить вариться вкусную похлебку из свежей зайчатины с приправами - и где только взял?! - и ополоснуться в ледяной воде.

Осторожно поглядывала на него и думала о том, что опять великий актер и политик что-то свое крутит. Второй раз на его уловки попадать не хотелось и я часто проверяла саму себя на наличие новых чар, на которые господин Высший Маг был весьма горазд, но пока ничего подозрительного не обнаружила.

Мы плотно поужинали и завалились на плед под раскидистым дубом. Арис рассказывал массу занимательных историй, я внимательно слушала и поражалась его осведомленности.

Рассказывая о разных Мирах, разных интересных случаях в королевских семьях, он каждый раз спрашивал меня, как бы я поступила на месте той или иной королевы, принцессы или придворной дамы. Я без задней мысли отвечала иногда с юмором, иногда серьезно, а иногда признавалась, что не знаю как поступила бы в этом случае и обязательно обратилось за советом к кому-нибудь более знающему. Арис шутил, смеялся, подкалывал, чаще хвалил.

Лошади похрапывали, перефыркивались, переступали с места на место, хрустели сочной травой и зелеными листьями. Ночные сверчки перецвиркивали друг друга, привлекая внимание самочек, то тут, то там ухали филины, покрикивали ночные птицы.

Я обвела стоянку тройным охранным кругом, улеглась под бок Ашеру, погрузилась в аромат ландышей. Арис все еще что-то рассказывал. Закрыла глаза и долго чувствовала на себе его взгляд, а перед тем, как крепко заснуть, услышала тихую фразу:

- Из тебя получится замечательная королева, девочка моя...

Или мне это только приснилось...

* * *

Сильная рука крепко сжала мою талию. Тут же проснулась, открыла глаза, встретилась с предупреждающим блеском в глазах Ариса. Прислушалась.

Тихий шелест мощных хвостов по траве в ночной тишине показался звуком отдаленной сенокосилки. Перешла на объемное зрение. Плотное кольцо змеелюдей, вооруженных блестящим в лунном свете железом окружало нас. Чуть сзади медленно двигался маг второго уровня, еще дальше третьего. В Эфире аура ближнего мага была насыщена темно-коричневым и грязно-зеленым. Значит, основное направление 'земля', но в негативе. Он раскидывал и медленно перемещал к там 'сеть Вирта', материализованную в крепкую липкую паутину.

Вот гад! Под такую попадешь, мало не покажется, хоть ты трижды Высший Маг. А мне до Высшего еще далеко. Угораздило же! Хорошо хоть защитный круг поставила, спросонья не взяли, а то было бы весело.

Глянула на Ариса. Он беззвучно, одними губами, сказал:

- Семнадцать.

- Маг, земля, сеть - так же беззвучно сообщила ему.

Кивнул, значит, знает, сам уже увидел.

Змеелюди заскользили вдоль охранного круга, неспешно окружали, поджидая магическую поддержку, переговаривались знаками.

Одновременно мы вскочили на ноги, спинами друг к другу. Я ударила мага земли молнией. В глаза, уши, открытые горла змеелюдей полетели шилоны.

Арис тихо пропел завершаеющее слово заклинания 'огненного веера', махнул полукругом Жезлом. Обугленные тушки повалились на молодую траву без единого звука.

Тишина. Вонь горелого мяса.

- Там еще маг третьего уровня - сказала тихо - В березку-притворяшку играется. Пойдем поспрашиваем коллегу чего хотели.

- Конечно, - кивнул Арис - невежливо будет с нашей стороны не поздороваться. Только держись за мной, пожалуйста.

Ага! Щаз!

Пошла рядом. Арис укоризненно глянул, но спорить не стал.

Маг увидел нас, перестал придуриваться, проявился во всей красе. Я даже опешила от неожиданности.

- Изик?! Что ты здесь делаешь?! - поразилась, вдруг встретив одного из старых знакомых в таком месте и при таком занятии.

Так это о нем говорили деревенские мужики - поздно догадалась .

Он был старше меня на два человеческих года и закончил Академию на год раньше. Сколько раз приходилось с ним сталкиваться на узких тропках, столько раз эти встречи заканчивались скандалом или потасовкой между нами. Он был наглым, подлым, так и норовил ударить в спину. С ним надо было держать ухо востро. И я держала.