Дела шли своим чередом. Джерри Дональдан сначала нервничал, даже в родном городе оглядывался по сторонам во время пеших прогулок, проверялся на хвост во время езды на машине, благо был этому обучен, хотя понимал, что шансов раскрыть профессиональную слежку у него немного.

Каждый вечер невольно ожидал, что вот-вот кто-то позвонит в дверь: полиция или того хуже, крепкие ребятки, заломают ему руки и начнут пытать. Но прошел месяц, а за ним еще один, и ничего ужасного в его жизни не происходило, и он перестал бояться и вздрагивать от каждого подозрительного звука, как в самом начале. Теперь появилась уверенность: никто не знает, что диск у него.

Отец, как и обещал, взял к себе на работу младшим бухгалтером под «подсадку» уже выходившего на пенсию специалиста. Первые пару месяцев, после того как прошел страх, появился даже интерес, он набирался опыта и через год-два должен был занять место «старого пердуна».

Но по прошествии какого-то времени все стало валиться из рук, предопределенность дальнейшей жизни сильно угнетала, и Джерри все чаще мысленно возвращался к спрятанному в тайнике диску с проектом «Кольцо».

Он и раньше им интересовался: более подробно изучил проект, прошерстил множество научных и околонаучных журналов на эту тему. Оценка в них на реальность «Кольца» давалась неоднозначная, но Дональдан, взвесив все «за» и «против», пришел к выводу, что «Кольцо» реально.

А может, просто хотел верить в реальность?

«Лучше всего реальность проекта подтверждает нападение на „Скайнкгрупп“», – поставил окончательную точку в своих размышлениях Дональдан, хотя все же оставалась мыслишка, что ученый ошибся и нападавшие приходили совсем не за «Кольцом», а за чем-то еще. Мало ли каких ценных разработок вел «Скайнкгрупп» в своих лабораториях?

Тем не менее пришло окончательное решение: он постарается превратить «Кольцо» в реальность.

Осталось только найти деньги под рисковый проект, это при том, что афишировать сам проект нельзя. Не столько из-за того, что в научном мире к нему относились скептически, сколько из страха вывести на себя хозяев разработки и желавших его заполучить в свои загребущие руки.

Джерри с трудом протянул на работе еще два месяца до невероятно желанного отпуска. Увольняться он не торопился, ведь еще неизвестно, получится у него или нет. А терять работу просто глупо.

Все это время он размышлял над тем, где достать деньги. Примерную смету «Кольца» он составил – выходило не так уж и много. Конечно, для обычного человека это нереально заоблачная сумма, но сами по себе, при здоровой экономии, деньги небольшие, всего-то… полтора миллиарда реалов.

Джерри перебрал множество вариантов от откровенно незаконных – ограбления до вполне легитимных – попросить средства у какого-нибудь эксцентричного миллиардера, которых на свете не так уж и мало.

Последний вариант выглядел более притягательно тем, что один такой миллиардер имелся в наличии в непосредственной близости – губернатор соседнего региона. Тот частенько откалывал не очень понятные для простого человека номера: то спортивный клуб какой прикупит, то личную подводную субмарину – русалок из торпед пострелять, не говоря уже о роскошных космических яхтах, способных потягаться своими размерами с легкими дредноутами.

«А ведь денег мне нужно всего в три раза больше, чем он потратил на свою баскетбольную команду, – обиженно подумал Джерри Дональдан. – И даже мой проект ему по карману, даже более того – для него он почти ничего не стоит».

Но все варианты пришлось отклонить один за другим. Грабить банки он не собирался ни под каким видом, слишком много нужно учесть, а он в этой области был откровенным дилетантом. Просто так просить деньги тоже бессмысленно. «Наверняка к нему уже обращались с подобными предложениями, – думал Дональдан, уже зная, что проекты типа «Кольца» разрабатывались и учеными-одиночками. Да и просто денег постоянно клянчат. – Тут нужно что-то другое…»

Джерри вскочил с места и принялся нервно ходить по комнате, ему в голову, как он считал, пришла гениальная идея. «А что если соединить обе ипостаси? – подумал он. – Законное и незаконное. Но начать придется с незаконного».

Дональдан взялся за телефон. Для реализации уже начавшего понемногу складываться в голове плана нужны помощники, а кого можно привлечь кроме друзей?..

– Алло?..

– Здорово, Фрэй, это Джерри.

– Джерри? Здорово! Сколько лет, сколько зим?! Давно не виделись!

– Вот и я о том же.

– Случилось чего? – озабоченно спросил Фрэй Смехов.

– Да нет, – ответил Дональдан, в один момент вспомнив все происшедшее. – Но встретиться не помешает. Ты как, свободен?

– В принципе – да. Два часа до окончания смены осталось.

– Жду через три часа у себя.

– Буду.

В Смехове Джерри был уверен как в самом себе. Он даже не понимал, почему они стали друзьями при полной противоположности как внешности, так и характеров. Фрэй, в отличие от Джерри, высокий, отчаянный бабник, непоседа и балагур.

«Притяжение противоположностей и отсутствие конкуренции за первенство между нами», – понял причину Дональдан. Фрэй был всегда ведущим, а Джерри – ведомым, но это его нисколько не смущало, даже наоборот – избавляло от множества проблем.

В дверь позвонили только через четыре часа. Джерри ухмыльнулся – он не помнил такого случая, чтобы Фрэй хоть раз пришел вовремя.

– Ну как поживаешь? – входя, спросил Фрэй, поздоровавшись. – Где твоя дама сердца?

– Нет у меня дамы сердца, – скривившись, ответил Джерри.

Этот вопрос был для него больным, и Дональдан знал, что Фрэй это тоже прекрасно знает и все равно подначивает при каждой встрече. Ну не получалось у него вести долговременные отношения, вот и Джанет… Да и вряд ли она бы поехала сюда из столицы. Там есть работа, а здесь нет ничего.

Джерри подготовился к встрече друга, на столе стояла объемистая бутылка водки и дюжина тарелочек различной закуси.

– Это я уважаю, – увидев стол, сказал Фрэй и, вынув свою бутылку из пакета, добавил: – Я тут тоже кое-что принес.

Пошло неспешное застолье. Друзья повспоминали детство и юность, в частности то, как за ними гонялся с топором ими же разозленный обкуренный наркоман и они сломя голову от него удирали, не разбирая дороги, что-то крича.

– Ох, ну и дураками же мы были, – сказал Фрэй, вытирая появившиеся слезы, после того как стих их смех.

– И все из-за тебя, – согласно кивнул Дональдан. – Что мы к нему пристали тогда?

– К нему моя девушка ушла, и мы пошли разбираться.

– Вот уж действительно придурками были…

– Зато есть что вспомнить.

– Это уж точно.

Дальше разговор сам собой перешел на женщин, но после них повисла тишина. Больше говорить было не о чем. Этого-то момента Джерри и ждал, чтобы приступить к главному. Уловив это мгновение, он жестом фокусника положил перед своим другом компьютерную распечатку.

– Что это?

– Прочти.

Смехов читал минут пять, после чего снова спросил:

– И что? Что за «Кольцо» токое?

– Я собираюсь его построить…

Фрэй засмеялся без перехода, сразу, громко и с надрывом. Он пробовал остановиться и не мог. Смехову уже не хватало воздуха, от недостатка кислорода у него заболели почки, отчего он начинал сгибаться пополам. Фрэй неимоверными усилиями останавливался, но через секунду смех снова начитал его душить. За всем этим с улыбкой, скрестив руки на груди, наблюдал Джерри.

– Ох, давно я так не смеялся… – признался Фрэй, всеми силами удерживая себя от нового приступа смеха, как рыба, глотая воздух, поскольку последнюю минуту он не столько смеялся, сколько надсадно хрипел, пытаясь вздохнуть. Утерев последние слезы, он поинтересовался: – Ты хоть понимаешь, сколько денег сюда нужно вложить?

– Примерно полтора миллиарда реалов, это если по минимуму.

Снова смех. Почти такой же затяжной, как и предыдущий.

– Спасибо, – вдруг поблагодарил Фрэй, смахивая с глаз снова выступившие слезы.