Ездила комиссия с солидным прикрытием: два БТР, БМП, инженерное отделение, взвод солдат. Сверху прикрывали «крокодилы» – Ми-24. Катались только днем и только по хорошо проверенным дорогам.

Какой черт дернул генерала и двух полковников махнуть из штаба полка на ротный опорный пункт за пять километров, сказать сложно. Взяли «бардак» (БРДМ) и покатили, никого не предупредив. Может, хотели внезапно нагрянуть, ревизию, так сказать, провести.

«Бардак» проскочил мост, заехал в «зеленку» и на выезде попал под обстрел.

Это уже потом, на спокойную голову, сообразили, что произошел банальный слив информации прямо из штаба. «Слили» местному амиру, и тот погнал в засаду тех, кто был ближе к «зеленке». Небольшая группа, человек пять-шесть.

Те едва успели на место, прибежали почти одновременно с подходом «бардака». Времени ставить мины у боевиков не было (а может, и мин не было), но гранатомет имелся. Вот из него и подбили машину. К счастью, граната угодила в колесо, снесла его напрочь и контузила сидящих внутри. У кого-то хватило ума ехать с открытыми люками, потому никто серьезно не пострадал.

Из отсека генерал и полковники, а также экипаж вылетели с похвальной быстротой. Больше хвалить их было не за что. У солдат по четыре магазина на автомат, а автоматы – АКСУ. Еще один «калаш» в машине. У проверяющих ПСМ – как раз застрелиться! Против хорошо вооруженных духов никаких шансов.

Радиостанция накрылась вместе с машиной, кричать бесполезно, только духов насмешишь.

Надо отдать должное, истерики не было. И руки поднимать желающих не нашлось. С матом и проклятиями готовились умирать.

Но в этот день судьба смотрела на высокие чины с благосклонностью.

Разведвзвод старшины Ветрова возвращался с планового рейда по «местам боевой славы», как называл это сам Ветров. Сходили хорошо – тихо, незаметно. Обнаружили часть банды, сидевшей в селе, выяснили, когда те уходят, и поставили на дороге несколько «сюрпризов».

Устраивать засаду не стали, нельзя было засвечивать присутствие. Пусть духи думают, что дорогу заминировали их враги из местных – внутренних разборок хватало. Мины сработали, когда взвод прошел половину обратного пути. Разведчики довольно покивали и прибавили шагу.

К «зеленке» вышли через пять минут после начала боя. Ветров приказал выяснить, кто там шумит. Влезать в чужую разборку не стоит, да и чревато, могут навернуть с двух сторон. Высланный вперед дозор доложил: духи подбили «бардак» и добивают экипаж. Еще пару минут, и все. Тут уж Ветров медлить не стал, разделил взвод на две группы и дал команду «вперед».

Духи увлеклись избиением и проморгали подход взвода. А когда по ним заработали пулеметы и подствольники, попробовали уйти. Одному удалось удрать, остальные легли у дороги.

К этому моменту водитель машины был убит, наводчик ранен. Ранение получили генерал и один из полковников. Ветров немедленно вызвал помощь и в ожидании подкрепления занял круговую оборону.

Помощь прибыла через десять минут, ибо удравших уже искали. У комбата от радости, что высокое начальство живо, чуть истерика не случилась. Обещал представить Ветрова к Герою России. Правда, поостыв, снизил планку героизма до ордена Мужества. Потом до медали «За Отвагу». Ветров хотел уже попросить, чтобы дали новую радиостанцию и дело с концом.

Но тут вмешался генерал. Ранение было несерьезным, и он не полетел в госпиталь. Разыскал спасителя, обнял и тут же велел писать приказ о представлении к высокой награде.

Ветров, памятуя наградные метаморфозы комбата, набрался смелости и попросил генерала, если можно, заменить орден оружием с дарственной надписью. Мол, ваш вензель заменит блеск награды.

Генерал подначки не понял, а может, не обратил внимания. Только спросил, какое оружие желает старшина? Тот сказал: ПММ. То бишь модернизированный «макаров».

Генерал слово сдержал. Через три дня лично вручил пистолет при построении разведвзвода и штаба батальона. Кое-кто из штабных желчью изошел, глядя на это, но молчал в тряпочку.

А генерал от души добавил:

– Весь срок контракта тебе засчитают как «боевые»! Заслужил!

Если учесть, что с подсчетом «боевых» в группировке был тихий ужас, стоило оценить жест генерала по высшей категории.

Так Герман стал обладателем наградного пистолета и некоторого количества рублей. Кстати, Шилов в тот раз со взводом не ходил, ездил в Моздок. Но на награждении был, потом подначивал штабных. Учитывая репутацию старшего сержанта, заместителя командира взвода, его не посылали, а вежливо рекомендовали заткнуться…

– Ствол всегда при мне, – повторил Ветров. – А ты разве ходишь пустой?

– Да нет. Я, конечно, не такой заслуженный, – ехидно произнес Кир, – но ИЖ имею.

И он вытащил из кобуры ИЖ-71, служебное оружие частной охраны.

– Не шедевр, но на пяти метрах «макарову» не уступит.

Друзья посмотрели друг на друга и рассмеялись. За эти годы они так привыкли к оружию, что чувствовали без него себя голыми.

– Ладно, стволы стволами, но дела-то неважные. Надо думать, как быть. Не будешь же ты вечно оглядываться и ждать удара.

– Не буду, – согласился Ветров. – Думаю, эти ребята еще придут. После неудачной попытки захвата они обязательно захотят переговорить. Либо повторить нападение.

Кир согласно покивал, потом сказал:

– Звони Олегу. Две головы хорошо, а на троих соображать веселее.

– Да на хрена его впутывать!

– Не понял?

Ветров попробовал объяснить:

– Олег человек семейный. Жена, детишки. Чего его впутывать?

– Да? – притворно удивился Кир. – Интересная мысль. Я-то, конечно, промолчу, но ты не вздумай ему такое сказать. А то будешь зубы в горсти чистить!

Герман озадаченно почесал затылок. Кир прав, Олег отреагирует на попытку усомниться в его готовности прийти на помощь очень… живо. Может и впрямь по шее дать. А рука у него тяжелая. Как-то на допросе пленного духа так двинул, что того минут десять откачивали. Боевик потом с испугу выложил все, что знал, и выразил желание сотрудничать. Лишь бы больше к нему не пускали этого русского зверюгу.

– Ладно, позвоню. Но что ему сказать? Спаси, психи атакуют?

– Поздоровайся сперва, – хмыкнул Кир, – спроси, как жена, как детишки. Что нового в мире…

– Ну хватит! Я серьезно.

– Да просто скажи, чтобы приехал.

Ветров неохотно взял трубку мобильного телефона и набрал номер Махова.

Тот ответил не сразу. Судя по голосам в трубке, был не один. Герман не стал тянуть, передал привет от Кира и спросил, есть ли время для встречи.

– А что, погулять решили? – поинтересовался Олег.

– Ну да, пикничок намечается, – отчетливо сказал Герман.

«Пикничок» – кодовое слово, означавшее сложную обстановку, способную перейти в серьезное столкновение. А «сабантуй» – боевая ситуация. Но до «сабантуя», пожалуй, еще не дошло.

Махов сразу посерьезнел, спросил, как здоровье.

– Живы-здоровы, чего и вам желаем.

– Я освобожусь через час, через полтора буду у тебя. Вы уж без меня не начинайте, – сказал Олег.

– Хорошо, подождем.

– Тогда отбой.

Ветров выключил телефон и вздохнул. Кир прав, Олег обиделся бы, не позови он его.

– Ну? – спросил Шилов.

– Будет через полтора часа.

– Нормально. А мы пока давай прогуляемся до твоего гаража, проверим машину и посмотрим, как там вообще.

– Думаешь, могли заминировать?

Кир пожал плечами.

– Кто знает? Береженого…

– Береженок бережет, – закончил за друга переделанную пословицу Герман. – Пошли.

Махов приехал, как и обещал, через полтора часа, минута в минуту. Как деловой человек, он ценил время свое и других. Впрочем, будь ситуация критической, примчался бы моментально, наплевав на контракты и сделки. Бизнес бизнесом, а друзья – святое.

Кир, стоявший на кухне у окна, тихонько присвистнул.