Небольшой ручеек. Такой перейти не сложно. Несколько шагов, и Ивашка на другом береге. Осторожно отгибая ветви в сторону и стараясь не шуметь, выбрался на большую поляну. И замер. Стараясь не шевелиться, попытался оглядеться. Вон, на холмике, греясь в лучах солнца, сидит на корточках заяц русак. Дремлет. Жаркое из него выйдет отличное.

«Была бы охотничья собака, – подумал Ивашка, – то и охота легче. А так…»

Он вскинул ружье и прицелился. Выстрел только один, второго не дано. Тут нужно бить сразу на повал. Есть правда за поясом пистолет, да вот он только для стрельбы с более близкого расстояния, к тому же его еще достать нужно. Не успеешь. А вокруг тишина. Тут хоть не дыши. Сделал несколько шагов. Остановился. Приблизился к дереву и положил ствол мушкета на ветку. Топнул ногой. Заяц вдруг спросонья оторопел и бросился в сторону, как сумасшедший. Выстрел. Косой замер и упал.

«У меня глаз, как у орла», – подумал Ивашка, прислонил ружье к дереву, и вышел на поляну.

До подстреленного зайца дойти не удалось. Под ногой треснул сучок. Неожиданно ветер переменился. И в кустах, заревел медведь (по все видимости он тоже охотился на зайца). И тут же он выбрался на поляну. Ивашка дернулся и испугался, подвинулся от него назад. Если бы этого не произошло, хищник, скорее всего, убежал, а так он увидел страх охотника, а тут «всяко бывает, тогды чья возьмет». И медведь сделал несколько решительных шагов в сторону охотника.

– Вот черт, – выругался охотник, вытаскивая из-за пояса пистоль, выстрелил. Мимо. – Вот черт, – вновь пробормотал он, делая несколько шагов назад. Остановился, – Какой же я охотник, – прошептал Ивашка, – коли испужался медведя!

Топтыгин вновь заревел, встал на дыбы. Он был явно голодный и к тому же злой. Неожиданно в памяти охотника всплыл тот день, когда ему такой же косолапый порвал ухо. В прошлый раз к нему пришла помощь. Сейчас ее ждать неоткуда. Нужно было выбирать: или бежать, сломя голову, оставив добычу (да бог с ним) и оружие (позор на его голову), или убить зверя. Ивашка и сам не понял почему, но он выбрал второе.

Зверь страшным ударом мохнатой лапы, выбил пистоль. Тот отлетел в сторону, и с глухим ударом хлопнулся на землю. Теперь оказавшись безоружным, Рваное ухо не растерялся. От старых медвежатников Ивашка слышал: придет нужда биться со зверем безоружному – не беги. Теперь уже уходить тем более поздно. Кости сломает. Лучше упади и кулак в открытую пасть, а там, на язык дави. Чай задохнется.

Ивашка сорвал пояс, обмотал им руку и сунул в пасть. Начал давить язык. Казалось, что зверь вот-вот откусит ему лапу. И тут…

Выстрел прозвучал неожиданно. Тело хищника обмякло, и надавило на Ивашку.

– Ну, что в штаны наделал? – поинтересовался знакомый голос. Человек стащил с охотника косолапого, и Рваное ухо узнал его. Это был – Яшка Кольцо.

– Еще чуть-чуть…– забормотал Ивашка.

– И я бы попал в тебя, – перебил его стрелец.

– Еще чуть-чуть, – прошептал охотник, – и я бы его завалил.

– Шо то не верится, – усмехнулся Яшка. – Ты так и в первый раз, наверное, говорил. Когда его братец тебе ухо рвал? Скажи спасибо, что я возвратился. Когда ехали, что-то вдруг екнуло внутри, вот и решил поворотиться. Сейчас погляжу не зазря. Ну, вставай герой! Стрелец протянул руку. Ивашка схватился за нее, потянулся и встал.

– Ну, вот, теперь бери ружо и пошли.

Охотник выдернул нож. Обтер его о шерсть медведя и запихнул за пояс. Затем туда же последовал пистоль. Поднял мушкет, уже хотели уходить, но Ивашка вдруг вспомнил. Он наклонился.

– Что медведя решил с собой взять? – поинтересовался Яшка Кольцо.

– Можно конечно. Да вот только возиться не хочется. Я тут зайчика подстрелил.

– Зайчика. Ладно, уж бери. Я сам медведя разделаю. А уж потом и пойдем.

Двадцать седьмого мая, когда Ельчанинов, Ларсон, Кольцо, Ивашка да денщик Егор, прибыли в Вельский посад, что стоял на берегу реки Ваге, впадающей в Северную Двину, ледоход кончился. И появилась возможность отправиться в Архангельский городок уже по открытой воде. Остановившись в доме местного воеводы, князь покинул своих попутчиков и отправился на поиски поморского коча[28].

Лоцмана, что посоветовал воевода, Силантий Семенович нашел в небольшом кабаке, где тот в обществе приятеля, по всей видимости, негоцианта, пил хлебное вино.

– Здорово господа, – проговорил Ельчанинов, присаживаясь.

– И тебе здорово, коль не шутишь, – молвил носник.[29]

– Ты – лоцман? – уточнил князь.

– Ну, я. – Проворчал лоцман, – Что хочешь?

– Корабль я ищу.

– Ну, понятное дело, корабль. Раз тебе лоцман нужен. А от меня то тебе что нужно?

– Мне и моим людям в Архангельский городок нужно попасть. Тебя мне воевода посоветовал.

– А ты откуда уверен, что меня? Ты ведь даже имени моего не спросил? А вдруг я не тот, которого ты ищешь?

Князь на секунду задумался. А ведь носник прав. В посаде могло оказаться несколько таких вот капитанов. Поэтому он, улыбнулся, и проговорил:

– Ты, ведь Ефим Дароч?

– Ну, я – Ефим. И что с того. Ты завтра с утра приходи. На причале меня найдешь, там все и обсудим. А здесь не видишь, люди веселятся. Винцо попивают. Не мешай. Если сторгуемся, возьму я тебя на коч, тем паче, что в Холмогоры собираюсь идти.

– Э, нет. Не пойдет, – возмутился Силантий Семенович, – давай уж лучше здесь все и обсудим.

-Ну, раз такой настырный. Давай здесь. Сколько вас?

– Нас пятеро, да карета с лошадьми.

– Людей отвезу, карету нет. Карету здесь придется оставить.

Силантий Семенович вздохнул. Уж больно не хотелось с каретой расставаться. Можно конечно, денщика оставить здесь в Вельском посаде, но это не выход. Парень морем грезит, даже сейчас, остановившись у воеводы, отпросился и убежал к речке разглядывать кочи. Вот только что там увидишь, мало суденышек из Архангельского городка плавают по Ваге, те все больше Северную Двину предпочитают. Ох, и тяжело на сердце у князя, чует он, что все же придется ему освободить парня, от обязанностей денщика.

– Раз нужно оставить, оставлю, – согласился Ельчанинов. – Так что по рукам?

– Как это по рукам? – возмутился носник, – по каким это рукам? Мы еще с тобой на счет оплаты не столковались!

– Сколько вы хотите?

– Хочу чего? – переспросил лоцман.

– Сколько вы хотите денег, за доставку меня и моих друзей в Архангельский городок?

– Четыре монеты серебром.

– Может две?

– Нет четыре.

– Тогда за три?

-По рукам. Только деньги вперед.

Князь спорить не стал. Он лишь только расстегнул камзол, достал кошель и кинул на стол две серебряные монеты. Те покатились, и казалось, что они вот-вот упадут на пол, но лоцман ловко накрыл их рукой.

– Две сейчас, одна после прибытия в Архангельский городок. Надеюсь, этого хватит? – Поинтересовался Силантий Семенович.

– Вполне, – скривился лоцман. Он уже понял, что сразу все деньги, ему получить не удастся. – Коч мой вы найдете на пристани. На парусе чайка намалевана. Ты ее не счем другим не спутаешь. А если не найдешь, у любого спроси Ефима Дароча, всяк покажет, где мой корабль. И лучше приходите завтра с утра. А теперь, если с нами пить не будешь – проваливай. Не мешай мне беседовать с негоциантом.

Вечером того же дня, князь Ельчанинов уговорил воеводу приобрести у него карету. А уже на следующее утро, весь отряд спешил в порт Вельского посада. Где на волнах покачивались несколько кочей.

-А вот и наш, – проговорил князь, указывая рукой на нарисованную на парусе чайку.

Ефим Дароч выбрался из навесного шатра на палубу. Голова после вчерашнего болела. Не дюже они с негоциантом повеселились. Решил закурить трубку. Похлопал по карманам куртки, в ее поисках, и обнаружил пару серебряных монет. Зразу вспомнил, как и почему они у него оказались. Не хотел брать, даже цену поднял, но тот начал торговаться. Чтобы не выдать себя, скинул одну монету, в надежде, что военный передумает. Вот только тот согласился. С легкостью расстался с двумя серебряными монетами, да еще третью по прибытии в Архангельский городок обещал. И тут лоцман взглянул на берег.