Щенкам еще хотелось играть, но старшие волки уже отошли довольно далеко - и Хольвин поспешил за ними...

Беглец.

Парк начинался кленовой аллеей; кленовые листья пышными ворохами лежали на газонах и на песчаной дорожке, источая чудесный сдобный запах, какой бывает только у палых кленовых листьев и только в октябре. Листья нежно шуршали под ногами, в них резвились маленькие хранители, бледненькие и полупрозрачные, как всегда в городской черте. Лилия думала, что с асфальта улиц, конечно, надо подметать опавшую листву, но без этого ковра из сплошного шелеста со сладким запахом осень много теряет. Роза ворошила листья носками модных ботинок - похоже, думала примерно о том же.

Лилия надеялась, что в парке пустынно - рабочий день, спальный район, тихое послеобеденное время - но ошиблась. Гуляли женщины с детьми, гуляли обнимающиеся парочки. Компания молодых людей с открытыми бутылками пива в руках громко сожалела, что до аттракционов далеко идти, их голоса странно звучали в шелестящей тишине.

- Не могли другого места найти, чтобы орать, - поморщилась Роза. Лилия кивнула.

На маленькой песчаной площадке, куда выходили четыре аллеи, неподвижно стояла пегая запряженная лошадь. Женщина в джинсах и брезентовой куртке, с обветренным грубоватым лицом, сипло спросила:

- Хотите прокатиться на лошадке, девочки?

Лилия отрицательно качнула головой. Роза хихикнула:

- Это, вообще-то, живая лошадь у нее или нет? Смотри, стоит, как чучело, даже не шевелится!

- Может, устала? - сказала Лилия, рассеянно скользнув по лошади взглядом. - Живая, конечно.

- Да ну ее! Пошли, мороженого купим? - предложила Роза, сворачивая в боковую аллею. - Тут где-то ларек был...

Лилия пошла за ней. Лошади никогда не казались ей интересными животными. Красивые, да, но, похоже, не особенно умные - ведь двоесущных лошадей не бывает, хотя по слухам иногда перекидываются даже козы. В жизни Лилия не общалась с лошадьми никогда; в кино лошадь - это просто средство передвижения, вроде мотоцикла. Кажется, яркого образа лошади никто из писателей или режиссеров не создал: попадаются только абстрактно прекрасные рысаки - этакие престижные автомобили Средневековья - или смешные клячи. Ими иногда восхищаются на десять страниц, но никому они по-настоящему не интересны. В таком тоне и туалетом главной героини можно восхищаться.

Скучные звери. И ведут себя странно: живой зверь стоит, как парковая скамейка, опустив голову, глядя в никуда. Интересно, понимает ли хоть что-нибудь?

Вот тут-то Лилия и увидела в тени пышных кленовых веток, в стороне от света, поодаль, этого... человека? зверя?

Он был, несомненно, двоесущный, этот восхитительный красавец. Лилия уже видела достаточно перевертышей, чтобы суметь отличить от одежды его трансформированную шкуру - ярко-черную, глянцевую. По высоким сапогам легко догадаться, что у зверя в Младшем Облике - копыта, а не лапы. Почти такие же сапоги были у лося, только этот - не лось. Такая разница... Лось длинноногий, широкогрудый и широкоплечий, а бедра кажутся тощими... несколько неуклюжий в человеческом виде, нескладный... а этот...

Этот был - абсолютная гармония. И фигура балетной стати, и осанка принца, и грива тяжелых спутанных черных волос. И точеное нервное лицо с великолепными темными глазищами, равнодушное и гордое. Удивительно красивый перевертыш - и, вероятно, фантастически красивое животное.

- Смотри, какой красавчик! - выдохнула Роза. - С ума сойти...

- Я его знаю, - вдруг сорвалось у Лилии. - Он ликвидатор. Из самых отчаянных. У него уже сотня мертвяков на счету. Пойдем поздороваемся?

Роза остановилась.

- Ну уж нет, - сказала она решительно. - Ты иди, а я пошла. Я еще жить хочу. Позвони потом. Жаль, что...

- Мне тоже, - Лилия нервно вздохнула. Ей мучительно захотелось избавиться от подруги - потому что появилось четкое ощущение беды. Что может делать посреди парка такой зверь? Это дикий зверь? Что он делает в городе? Очевидно, ему нужна помощь - и почему-то казалось, что Роза может все испортить. - Я позвоню. Пока.

- Да ты влюбилась? - Роза хихикнула. - В такого типа влюбиться - врагу не пожелаешь. Слишком смазливый. На него, небось, девицы толпами вешаются... Он тебя не узнал или вид делает?

- Роза, прости, но мне, правда, поговорить надо, - выдохнула Лилия. - Пока.

- Ну пока, - в тоне Розы появилась и обида, и насмешка, но это уже не имело значения.

Лилия оставила ее стоять посреди аллеи и почти бегом направилась к двоесущному.

Он взглянул на нее безразлично, как на небо и деревья - будто Лилия была не более, чем движущейся частью пейзажа. Его громадные глаза отражали мир, как темные зеркала.

- Прости, - выпалила Лилия, чуть запыхавшись. - Ты ведь не олень, да? А кто?

Зверь будто впервые ее увидел.

- Не твое дело, - сказал он несколько невнятно, как человек с едой во рту. Мотнул головой, отшвыривая длинную челку со лба, переступил с ноги на ногу.

- Ах, небеса, - выдохнула Лилия. - Ты же конь, да? Ты - конь?

Ее собеседник надменно фыркнул - и тем утвердил ее в правильности догадки. Лилия протянула руку, чтобы конь понюхал, но тот отстранился нервным порывистым движением и снова фыркнул.

- Ты потерялся? - нежно сказала Лилия, убирая руку. - Ты потерялся, да? Какой же ты удивительный красавец... В жизни не видала таких красивых лошадей! Вот это грива у тебя! Замечательный красавец...

Конь внимательно слушал, как большинство двоесущных, обычно с интересом выслушивающих комплименты. Потом осторожно принюхался, так, будто боялся, что Лилия ударит его или схватит за роскошную гриву. Его лицо все еще выражало недоверие и презрение, но поза уже не была такой напряженной.

- Ты пахнешь зверем, - сказал конь. Лилия подумала, что с его ртом явно не все в порядке - в углах губ запеклась кровь, а кожа воспалилась и потрескалась. Болеет?

- Это собаками пахнет, - сказала Лилия. - У нас, где я работаю, много собак. Я с ними дружу.

- Я не люблю собак, - конь покосился на нее. - Они кусают за ноги, они на волков похожи.

- Никому мы не позволим кусать тебя за ноги, - улыбнулась Лилия. - И потом - это ученые собаки, они и сами не будут. И вовсе они не похожи на волков.

- Мне больше нравятся кошки, - сказал конь. - Одна маленькая кошка ходила в стойло. Она мягкая. Это приятно.

Лилия осторожно погладила его по плечу и руке выше локтя. Конь искоса отследил движение ее руки и оскалился - не улыбнулся, а нарочито приподнял верхнюю губу. "Пугает, - подумала Лилия. - Не привык к трансформу, человеческой мимике тоже еще не научился. Нервничает".

Она обернулась. Роза, по-видимому, обиделась и ушла - ее фигура уже едва виднелась в самом конце аллеи. Лилии стало стыдно на минуту - но чутье подсказывало, что не стоит впутывать подругу в сложные и, возможно, даже опасные для нее контакты. Что контакт может быть опасен и для самой Лилии, в голову как-то не приходило. Агрессии любых животных Лилия совершенно не боялась. Если что и тревожило ее, так только будущее коня, с которым случилось какое-то несчастье, и ее собственный, нулевой, опыт общения с существами его породы.

Отчаявшись вспомнить что-нибудь дельное и решив действовать, как подсказывает интуиция, Лилия залезла в карман и вынула дежурный мешочек с подсоленными хлебными сухариками - угощение для собак. Конь наблюдал за ее руками; его взгляд, все еще напряженный, сделался как-то определеннее и конкретнее.

- Хочешь сухарик с солью? - спросила Лилия.

Конь потянулся понюхать. Лилия вынула несколько сухариков из мешочка. Конь хотел взять их с ее руки прямо губами.

- Не стоит так в Старшей Ипостаси, - сказала Лилия, взяла его руки, собрала их горстью и высыпала в горсть угощение.

Конь скептически оглядел ее, но не стал вырываться. Неловко поднес ладони к лицу, взял сухарик ртом.