— Мы ходили посмотреть, насколько разлилась река, — пробормотал Огнегрив. По крайней мере, это было не совсем ложью.

— Неужели? — Коготь помолчал, обводя глазами окрестности. — А где остальные дозорные из вашего патруля? И кто послал вас? — спросил он и добавил, явно наслаждаясь смущением Огнегрива: — Я, по крайней мере, этого не делал, хотя лично отправил сегодня все патрули на границы!

— Мы… Мы просто подумали… — дрожащим голосом начал Крутобок.

Коготь даже не повернул голову в его сторону. Он приблизил свою огромную голову к Огнегриву и прорычал, опаляя его лицо своим нечистым дыханием:

— Вот что я скажу тебе, домашняя киска — Я давно заметил, что ты водишь дружбу с Речными котами. Наверняка ты там шпионил, вот только для кого! Может быть, ты доносил своим друзьям на нас? На чьей ты стороне, хотел бы я знать! — Ты не имеешь права обвинять меня в измене! — ощетинившись, крикнул Огнегрив. — Я верен Грозовому племени! Коготь презрительно зашипел.

— В таком случае, ты не станешь возражать, если мы сейчас все вместе вернемся в лагерь и доложим Синей Звезде о вашей экспедиции в Речное племя. Давайте узнаем, что она думает о вашей преданности.

Что касается тебя, — прошипел он, глядя на Облачко. Малыш попытался смело выдержать его взгляд, но невольно попятился назад. — Синяя Звезда распорядилась, чтобы ни один котенок не покидал лагерь в одиночку. Или ты думаешь, что законы племени к тебе не относятся? Берешь пример со своего родственничка, котенок? На этот раз Облачко не посмел возражать, и в его голубых глазках промелькнул настоящий страх.

Коготь резко повернулся и пошел в сторону лагеря.

— Не будем терять время! Идите за мной, все трое! — приказал он.

Войдя в лагерь, Огнегрив сразу заметил Синюю Звезду. Стоя у подножия Высокой Скалы, предводительница выслушивала доклад Бурана, Долгохвоста и Кисточки.

— Река разлилась до самой Гремящей Тропы, — донесся до Огнегрива озабоченный голос Бурана. — Если вода не схлынет, мы не сможем присутствовать на следующем Совете. — У нас еще есть время… — начала Синяя Звезда и тут же замолчала, увидев приближающегося Когтя. — Что случилось?

— Полюбуйся на этих котов, — сообщил Коготь. — Хорошая троица — непослушный котенок и двое предателей!

— Предатели?! — повторил Долгохвост, неприязненно глядя на Огнегрива. — Чего еще можно было ожидать от домашнего котика?!

— Хватит! — велела Синяя Звезда, и в ее голосе послышалось еле заметное рычание. Склонив голову, она отпустила патрульных: — Можете идти. Все. — Затем повернулась к Когтю: — Теперь объясни мне, в чем дело. — Я увидел, как этот котенок убегает из лагеря, — начал Коготь, махнув хвостом в сторону Облачка. — Поскольку ты распорядилась не выпускать котят из лагеря без сопровождения воинов, я решил поскорее вернуть его обратно. Однако когда я поднялся на склон, то понял, что малыш преследует чей-то запах. — Он помедлил и грозно посмотрел на Огнегрива и Крутобока. — Запах вел вниз от Нагретых Камней, к каменной гряде. Подойдя ближе, я увидел вот этих вот храбрых воинов. Как ты думаешь, что они делали? Они возвращались с территории Речного племени! Когда я спросил их, как они туда попали, то они наплели мне каких-то небылиц. Заявили, будто пошли поглядеть, далеко ли разлилась река! Огнегрив сжался, ожидая самого худшего, но Синяя Звезда оставалась спокойна. — Это правда? — спросила она. По дороге в лагерь у Огнегрива было достаточно времени, чтобы все обдумать. Он прекрасно понимал, что его ждет, если вдруг попытается обмануть Синюю Звезду. Заглянув в ее мудрые, внимательные глаза, он понял, что расскажет ей всю правду, а там будь, что будет.

— Да, — вздохнул он. — Мы можем все объяснить, просто… — Он невольно покосился на глашатая. Синяя Звезда устало закрыла глаза. Когда она открыла их вновь, лицо ее было непроницаемо.

— Коготь, я сама разберусь с этим делом. Можешь идти. Казалось, Коготь хотел что-то возразить, но, встретив твердый взгляд Синей Звезды, промолчал. Коротко кивнув, он повернулся и пошел к складу еды.

— Сначала я хочу поговорить с тобой, Облачко, — сказала Синяя Звезда, поворачиваясь к белоснежному котенку. — Ты знаешь, почему я запретила котятам и ученикам выходить из лагеря без сопровождения?

— Потому что разлив очень опасен! — угрюмо пробурчал Облачко. — Но я-то…

— Ты ослушался моего приказа и будешь наказан. Таков закон племени. Огнегрив подумал, что Облачко начнет спорить, но, к его огромному облегчению, малыш послушно склонил голову и мяукнул:

— Да, Синяя Звезда. — Я знаю, что несколько дней назад Коготь отправлял тебя ухаживать за старейшинами. Я приказываю тебе вновь взять на себя эту обязанность. Запомни, Облачко, служить и помогать членам племени является честью для каждого кота. Наш долг — опекать малышей и заботиться о стариках. Но долг чести велит нам также беспрекословно выполнять законы племени. А теперь иди и делай все, о чем попросят старейшины.

Котенок быстро кивнул и побежал по поляне, гордо задрав маленький хвостик. Огнегрив подозревал, что малыш давно прижился в пещере стариков, поэтому он нисколько не почувствовал тяжести наказания.

Синяя Звезда села на землю, подвернув под себя лапки.

— Расскажите мне, что произошло, — велела она.

Набрав в грудь побольше воздуха, Огнегрив рассказал предводительнице о том, как они с Крутобоком спасли двоих котят из Речного племени, как решили отвести их домой и были задержаны дозорными.

— Они повели нас в свой лагерь, но мы не смогли туда попасть, — объяснил он. — Их остров затопило водой, так что всему племени пришлось пока перебраться в кусты. Они до сих пор живут там.

— Понятно… — протянула Синяя Звезда.

— У них нет никакого укрытия, — продолжал Огнегрив. — И еды почти нет. Они сказали, что Двуногие загрязнили реку и отравили рыбу. Съев ее, коты болеют! При этих словах он поймал на себе встревоженный взгляд Крутобока. Друг явно не хотел сообщать своему племени о слабости соседей. Огнегрив вполне разделял его опасения. Он знал, что в Грозовом племени найдется немало воинов, готовых воспользоваться бедственным положением Речных котов для того, чтобы напасть на них. Тем не менее он доверял Синей Звезде и знал, что она не станет усугублять беды соседей. — Вот мы и захотели чем-то помочь им, — закончил Огнегрив. — Мы… мы предложили охотиться для Речных котов на нашей территории и приносить им добычу. Сегодня Коготь увидел, как мы возвращались обратно…

— Мы никакие не предатели! — вставил Крутобок. — Мы просто хотели помочь! Синяя Звезда быстро взглянула на него, потом снова повернулась к Огнегриву. Взгляд ее был суров, но Огнегрив прочел в нем понимание.

— Все ясно, — сказала предводительница. — Я отчасти уважаю ваши добрые намерения. Все коты, не зависимо от того, к какому племени они принадлежат, имеют право выжить в трудное время. Но оба вы прекрасно знаете, что поступили не так, как подобает воинам. Вы не имели никакого права самостоятельно принимать столь серьезное решение и действовать скрытно, обманывая собственное племя. Вы солгали Когтю, по меньшей мере не сказали ему правду, — поправилась она, видя, как вскинулся Огнегрив. — А самое главное, вы охотились для чужого племени прежде, чем выполнили долг перед собственным. Такое поведение не пристало воинам.

Огнегрив мучительно сглотнул ком в горле. Покосившись на Крутобока, он увидел, что друг не поднимает глаз от своих лапок. — Мы знаем, — вздохнул Огнегрив. — Нам очень стыдно. — Этого недостаточно, — отрезала Синяя Звезда, повышая голос. — Вы понесете наказание. Поскольку вы вели себя недостойно звания воинов, я заставлю вас побыть в шкуре учеников. С сегодняшнего дня вы будете охотиться для наших старейшин и ухаживать за ними. Кроме того, я лишаю вас права выходить из лагеря без сопровождения кого-нибудь из воинов.

— Ч-что? — вскрикнул Огнегрив, невольно попятившись от возмущения. — Вы нарушили воинский устав, — напомнила Синяя Звезда. — Поскольку вам нельзя верить, я буду выпускать вас из лагеря только под присмотром того, кому доверяю. И чтобы духа вашего не было в Речном племени!