Самрай и канотец достигли побережья на шестые сутки. Найти дворцовый комплекс было несложно. А вот попасть на его территорию им не удалось. Охранники у ворот лишь снисходительно посмотрели на документы Ворха и Миллана. Без личного разрешения начальника службы безопасности штурмовики в резиденцию никого не пускали. Они даже не отвечали на вопросы. Когда разговариваешь с репортерами, надо соблюдать предельную осторожность. Одна неточная формулировка и журналисты тут же раздуют скандал, интерпретируя факты по-своему.

Несанкционированное проникновение исключалось. Солдаты будут стрелять без предупреждения. Да и вряд ли Астин и Ярис сумеют незаметно подойти к зданию. Система наблюдения здесь надежная. Голографические камеры и датчики движения повсюду. Эта неудача не выбила самрая из колеи. События развивались по вполне предсказуемому сценарию. Его план нуждался в корректировке.

Информация о наемниках строго засекречена и не подлежит разглашению. Контакт с наблюдателем тоже исключен. Сотрудники компании никогда не общаются с прессой. Кроме того, Андрей утверждал, что капитан—порядочная сволочь. Рабы для него не люди. Выход один — аудиенция у правителя Хороса.

Что ж, если юноша мертв, значит, все усилия напрасны. Ворху останется лишь покончить с собой. Рука у самрая не дрогнет. За ошибки нужно платить. Данная им клятва нарушена еще двадцать лет назад. Покинуть флагманский крейсер империи Астина заставил принц Кервуд, но это обстоятельство не может служить оправданием. По законам ордена он не имел права бросать человека, которому присягнул на верность. Имя Ворха обесчещено. Даже кровь не смоет такой позор.

В тяжелых раздумьях самрай прохаживался возле поста охраны. Встретиться с Брином Саттоном непросто. Для обычного журналиста герцог не станет делать исключение. Интервью он не дает. Могущественный владыка здесь на отдыхе. Надо привлечь его внимание, заинтриговать. При этом называть себя ни в коем случае нельзя.

Задача трудная, но выполнимая. В прошлом пути Брина Саттона и Астина Ворха не раз пересекались. Разумеется, друзьями они не были, но друг друга знали хорошо. Самрай неотступно, словно тень, следовал за принцем Кервудом. Асконец присутствовал на всех конфиденциальных переговорах. Астин пользовался безграничным доверием императора и его сына. Нужно вспомнить что-нибудь важное, особенное. Прием во дворце? Нет. Слишком много свидетелей. Охрана, слуги, свита…

Стоп! На торжественную церемонию бракосочетания Кервуда и Эльвиры герцог прилетел заранее. Ольгер Храброе пригласил Брина посетить Лостмор. Этот дворец правителя находился высоко в горах. Место суровое, неприветливое, но удивительно красивое, завораживающее. Остроконечные заснеженные вершины, отвесные серые скалы, гигантские ледники, сползающие в долину. Там человек сливается с природой» по-настоящему чувствует ее мощь и первозданное величие. Добраться туда можно было только на гравитационном катере. Никаких посторонних лиц. Абсолютная секретность.

Император и герцог обсуждали положение в стране после вторжения пришельцев и битвы у Гайлеты. Звездный флот понес серьезные потери. Ольгер понимал, что это обстоятельство может подтолкнуть Видога, Делвила, Эстебана к бунту. Представители древних тасконских родов ненавидели династию Храбровых и давно мечтали о независимости.

Мятежи колоний случались и раньше, но императоры их жестоко подавляли. Теперь для проведения масштабных карательных акций не хватало сил. Да и не хотел Ольгер становиться тираном. Уничтожать собственные города — это варварство. Но вот парадокс: данные качества это добродетель для обывателя и недостаток для могущественного владыки. Нерешительность, слабость правителя неминуемо ведет к гибели государства. Храбров явно недооценил Берда Видога. Главной целью герцога Плайдского являлась не иллюзорная свобода, а власть, императорский трон.

Самрай дал соответствующие инструкции Миллану и отправил его к контрольно-пропускному пункту. Крепкий штурмовик преградил путь бывшему наемнику.

— Сержант, — произнес Ярис, — я прошу вас передать записку владыке Хороса.

— Во-первых, у меня нет таких полномочий, — бесстрастно отреагировал окрианец. — А во-вторых, кто вам сказал, что герцог в резиденции? Вы ошибаетесь.

— Сержант, я не собираюсь дискутировать, — раздраженно вымолвил Миллан. — Сведения очень ценные. Я должен встретиться с Брином Саттоном. Будете упорствовать — пойдете под суд военного трибунала.

Штурмовик гневно сверкнул глазами. Как смеет сирианец ему угрожать? Кто он такой? Подумаешь, участвовал в боевых действиях. Наглость репортера не знает границ. А что если вызвать наряд и арестовать чужака? Это послужит ему хорошим уроком. Однако окрианец наткнулся на пристальный, требовательный взгляд Яриса и осекся на полуслове. Нет, пожалуй, искушать судьбу не стоит. Такие люди не шутят. Если честно, на журналиста мужчина не очень похож.

— Хорошо, — кивнул головой сержант. — Я передам вашу записку начальнику караула. Естественно, ничего не гарантирую.

— Не забудьте упомянуть об аудиенции, — сказал Миллан. — Ни с кем другим кроме герцога Хоросского я беседовать не стану.

— Не чересчур ли много требований? — съязвил штурмовик. — Вы уверены, что вас примут?

— Не сомневаюсь, — ответил Ярис.

Бывший наемник достал из кармана сложенный пополам лист бумаги и протянул его окрианцу. На нем было написано одно единственное слово «Лостмор». Пожав плечами, сержант неторопливо зашагал к зданию. Теперь оставалось лишь ждать. Миллан вернулся к самраю. Ярис в точности выполнил все требования Ворха.

Они устроились в тени развесистого дерева. Алциона почти в зените. В полдень даже здесь, рядом с морем, жара невыносимая. На быстрое решение вопроса Астин не рассчитывал. Прежде чем его послание окажется в руках Брина Саттона, оно пройдет несколько инстанций. Процедура важная и необходимая. Бумага может быть отравлена. В истории немало примеров подобных покушений. Ворх глотнул воды из фляги и лег на траву. Жребий брошен. Отступать поздно.

Герцог как обычно после обеда направился в свои апартаменты. Он снял обувь, лег на диван. Брин сразу погрузился в блаженную дрему. Больутрат постепенно утихала, душевное равновесие восстанавливалось Внезапно раздался приглушенный голос адъютанта:

— Ваше высочество, проснитесь…

Саттон открыл глаза. Капитан стоял перед ним навытяжку.

— Простите, ваше высочество, — произнес офицер. — Пришел барон Лаилтон. У него какое-то срочное дело.

— Впустите, — сказал герцог.

Чена сопровождал начальник службы безопасности. Высокий, худощавый майор лет сорока. Вытянутое лицо, редкие темные волосы, нос тонкий, с горбинкой, подбородок слегка заострен. Внешность не самая привлекательная, но, с профессиональной точки зрения, Найджел Одрин безупречен. Пунктуален, исполнителен, требователен. Система внешней и внутренней охраны резиденции не вызывает ни малейших нареканий.

— Прошу прощения за вторжение, — проговорил барон.

— Ерунда, — улыбнулся Брин — Что стряслось?

— Ничего особенного, — поспешно сказал Лаилтон. — Один сирианский журналист настойчиво добивается аудиенции с вами.

— Журналист? — изумленно повторил Саттон. — И вы его свободно пропустили? Не болтайте чепуху. Вы бы не стали беспокоить меня по такому пустяку. Мало ли, что хочет этот репортер! Контрразведка давно бы взяла наглеца в оборот и допросила с пристрастием.

— Майор Одрин так и намеревался сделать, — честно признался Чен. — Но я его остановил.

— Почему? — произнес герцог.

Правитель Алционы протянул Брину сложенный пополам листок. На нем аккуратным красивым почерком было написано «Лостмор».

— Если не ошибаюсь, это один из дворцов императора на Асконе? — негромко заметил барон.

— Да, — подтвердил Саттон.

— Вы там бывали? — уточнил Лаилтон.

— Доводилось, — уклончиво ответил герцог.

Он встал и прошелся по комнате. Невольно нахлынули воспоминания. Ольгер предложил старому другу посетить свою горную резиденцию. Разумеется, не ради местных красот. Хотя, пейзажи в Лостморе фантастические. Переговоры носили секретный характер. При непосредственном обсуждении ситуации в стране присутствовал лишь принц. Астин Ворх и тот стоял в стороне.