Многие штурмовики ожидали увидеть здоровых, крепких парней двухметрового роста. Но бойцы Энгерона оказались обычными людьми. Внешний вид у них не впечатляющий. Наоборот, у одного сломан нос, у второго отсутствуют передние зубы, у третьего синяк под глазом, а четвертый вообще мальчишка-юнец. Снаряжение у наемников тоже обычное, стандартное. Отсюда вывод — физические данные не главное. На оливийской базе готовят профессионалов.
В торжественной встрече барона Лаилтона солдаты участия не принимали. Сержант построил подчиненных слева от входа в здание. Если правитель пожелает, он сам подойдет к бойцам. Андрей стоял на левом фланге. Желтый диск Алционы скоро достигнет зенита. День выдался длинным. Виной всему разница во времени. Летя на запад, ты его обгоняешь.
По щеке стекла капля пота. Жарко. Хорошо хоть с моря дует прохладный ветерок.
На посадочную площадку опустился гравитационный катер. Из него вышел правитель Окры. Рядом с ним странный старик. Он выглядит уставшим и больным. Редкие седые волосы, высокий лоб, тонкий прямой нос, заостренный подбородок. Двигается незнакомец медленно, неторопливо, словно боится упасть.
— Брин Саттон, — тихо сказал Блекпул.
— Владыка Хороса? — изумленно спросил Волков. — Ты уверен?
— Абсолютно, — прошептал Ален.
— Прекратить болтовню! — грозно рявкнул Парсон. Между тем, нарушая церемониал, Милена и Стивия бросились к деду. Довольно трогательная сцена. Могущественный правитель даже прослезился.
Впрочем, Андрея сейчас интересовало совсем другое. Взгляд юноши был прикован к капитану Торкину. Сразу за офицером расположился еще один представитель компании. Мужчина со смуглой кожей, среднего роста, крепкого телосложения. Ему лет сорок-сорок пять. На наблюдателя он не похож, хотя и в форме. Откуда тут второй тасконец? Что за чертовщина? Почему Волков раньше его не видел? Прилететь на Окру отдельно от взвода он никак не мог. Что-то чересчур много стало загадок.
Лаилтон и Саттон не спеша двинулись к резиденции. Возле лестницы барон на мгновение замер и направился к наемникам.
— Смирно! — громко выкрикнул Джей.
Солдаты вытянулись в струну. Чен остановился, внимательно посмотрел на бойцов. Восемь человек. Потери значительные.
— Благодарю вас, господа, — после паузы проговорил Лаилтон. — Вы прекрасно действовали в сложной ситуации. Проявили смелость, упорство, завидную интуицию. Я бы с удовольствием приобрел таких солдат. Предоставил бы им свободу и соответствующий статус. К сожалению, правила компании не предполагают выкупа наемников…
К барону приблизился Саттон.
— Это те самые герои? — уточнил герцог.
— Да, — кивнул Чен. — Именно они спасли моих внучек и не позволили Берду Видогу шантажировать меня.
— Какой у них уровень? — спросил Брин.
— Четвертый, ваше высочество, — осторожно вставил Торкин.
— Четвертый, — задумчиво повторил Саттон. — Недурно. На что же тогда способны бойцы седьмого-восьмого уровня?
— Ваше высочество, это штучный товар, — произнес Шшгган. — Существуют задания, требующие специальных навыков.
— Товар, — с горечью повторил герцог. — Куда мы катимся…
Правитель не закончил реплику. Брин, ярый противник рабства, которое на Хоросе оно запрещено и считается тяжким преступлением, но в других государствах бывшей империи это зло процветает. На похищении и продаже людей делаются огромные деньги. Саттон зашагал вдоль строя. Он вглядывался в лица обреченных на смерть солдат. Сегодня им повезло. Однако рано или поздно удача отвернется от наемников. Бойцов похоронят в общей могиле, и никто даже не узнает их настоящих имен.
Возле последнего солдата Брин задержался. Парню от силы лет двадцать. Он, наверное, еще толком даже не бреется. Над верхней губой едва заметный светлый пушок. Мягкий овал лица, прямой правильный нос, крупные серо-зеленые глаза. Глаза! В них что-то неуловимое и очень знакомое. Кого-то юноша напоминает герцогу. Но кого? Увы, память уже не та. Да и не важно это. Брин больше никогда не увидит наемника.
Вскоре правители скрылись в здании резиденции. Тут же вперед выступил Торкин. В отличие от Саттона и Лаилтона офицеру абсолютно наплевать на бойцов. Для него они жалкие, ничтожные рабы. Их единственное предназначение — принести как можно больше прибыли своему хозяину. Неважно, сколько солдат во время операции погибнет. За каждого арендатор заплатит компенсацию.
— Сегодня утром я беседовал с владельцем компании, — сказал капитан. — Он в курсе произошедших на Окре событий. Вы отлично справились с нелегкой задачей. А потому всем досрочно присвоен пятый уровень. Таких прецедентов раньше не было. Можете гордиться. Господин Энгерон сделал для вас исключение. Кроме того, барон оставляет группу здесь, в резиденции. До окончания контракта будете отдыхать на морском побережье…
Последнюю фразу Торкин произнес с пренебрежительной иронией в голосе. Решение правителя Алционы он не одобрял. Невольники не должны чувствовать себя нормальными людьми. Их надо постоянно унижать и ставить на место. Иначе могут возникнуть проблемы. Однако спорить с Ченом Лаилтоном офицер не посмел. Барон волен поступать так, как желает. Выдержав паузу, наблюдатель продолжил:
— Разумеется, вы ограничены в свободе передвижения. Выход за территорию комплекса категорически запрещен. Пункт дислокации я определю в самое ближайшее время. Блуждать по парку и пляжу не советую. Нечего попадаться на глаза высокопоставленным особам. Вопросы есть?
— Так точно, — отчеканил Андрей.
Юноша посмотрел на второго тасконца и шагнул вперед.
— Господин капитан, когда мы дрались с андроидами, я прикрывал… — Волков осекся на полуслове.
Проклятье! Какого черта он вышел из строя? О чем вообще речь? Ах, да вспомнил…
— Господин капитан, в том бою погибло много наших товарищей, — произнес Андрей. — Мы бы хотели их похоронить. Подобная возможность предоставляется нечасто.
— Товарищей, — Торкин саркастически усмехнулся. — Тринадцатый, не думал, что ты настолько сентиментален. Давно пора выбросить эту дурь из головы. Твоя просьба абсурдна. Во-первых, никто не станет заниматься поиском убитых наемников. Операция весьма затратная и никому не нужная. Во-вторых, на жаре трупы наверняка разложились. Времени прошло немало. И, в-третьих, местным падальщикам тоже надо чем-то питаться. Мой отпет — нет. Решение окончательное.
Юноша молча вернулся в строй. Во взгляде Волкова ненависть и злость. Тасконец — редкая сволочь. От него ведь практически ничего не требуется. Поговори с бароном и все. Чен Лаилтон благодарен солдатам за спасение семьи и вряд ли откажет. Выделить десантный бот на пару дней для правителя Алционы не проблема. Наемники никуда не денутся. Найти их по вживленному микрочипу не составляет ни малейшего труда.
Разумеется, это понимает и наблюдатель. Беда в том, что для капитана рабы — мусор, валяющийся под ногами. Испытывать к нему жалость, сострадание нельзя по определению. А раз так, то и нормального, человеческого погребения бойцы не заслуживают.
С каким удовольствием Андрей пристрелил бы мерзавца. Сделать это необычайно просто. Офицер один, совершенно один, охрана на лестнице не успеет даже отреагировать. Да и не будут окрианцы вмешиваться. Нужно лишь скинуть с плеча карабин, снять предохранитель и нажать на спусковой крючок. Лазерный луч прошьет негодяя насквозь. Но что дальше? Скрывать правду барон не станет.
О произошедшем инциденте Стафу Энгерону доложат во всех деталях. Законы компании суровы. Убийство наблюдателя — тяжкое преступление, у которого нет смягчающих обстоятельств. После короткого расследования подразделение ликвидируют. Финансовые потери в данном случае не главное. Подобные прецеденты недопустимы. Если дать слабину, тут же начнется цепная реакция. Вот почему Торкин так нагл и высокомерен. Капитан чувствует себя в полной безопасности. Тасконец может сколько угодно издеваться над солдатами — они не посмеют его тронуть. Их связывает коллективная ответственность.
