Гормли с неохотой согласился предпринять еще одну попытку доставить на остров Седьмой полк. У него была единственная группа авианосцев для поддержки, однако разведка указывала, что японских авианосцев в непосредственной близости нет. Тернер послал 64-ю оперативную группу Скотта вперед конвоя подкрепления, чтобы очистить место от японских кораблей и предотвратить появление дополнительного подкрепления японцев. 64-я группа Скотта состояла из тяжелых крейсеров «Сан-Франциско» и «Солт-Лейк-Сити», легких крейсеров «Хелена» и «Бойс» и эсминцев «Фарнхолт», «Дункан», «Лэффи», «Бьюкэнен» и «Маккалла». Она патрулировала воды к югу от Гуадалканала в ожидании незваных гостей. Тем временем на Эспириту-Санто седьмой полк снова грузился на корабли. 21 сентября бомбардировщик В-17 заметил японский конвой подкрепления, направляющийся на юг. К сожалению, ни один из самолетов-разведчиков США не заметил японских крейсеров или линкоров, которые отстали от меньших по размеру кораблей из-за недостатков в инженерном устройстве судов.
Около полуночи Скотт подвел свои корабли к линии мыса Эсперанс. Эсминцы «Фаренхолт», «Лэффи» и «Дункан» вели крейсеры, сопровождаемые двумя другими эсминцами. На «Хелене» была современнейшая, последней разработки радарная установка, однако большая часть данных терялась из-за несовершенной радиосвязи между кораблями. Потом уже стало ясно, что Скотту следовало бы поднять свой флаг на корабле, наиболее оснащенном средствами сбора информации, а не на «Сан-Франциско».
Около 23:30 радар «Хелены» зафиксировал приближение пяти кораблей. Это было артиллерийское соединение крейсеров под командованием контр-адмирала Аритомо Гото, состоящее из тяжелых крейсеров «Аоба», «Фуратака» и «Кинугаса»; по флангам шли эсминцы «Фубуки» и «Хацуюки». Был отдан приказ о развороте колонны на 180°; приказ был неверно исполнен 64-й оперативной группой, которая оставила ведущие эсминцы за пределами колонны. Пока корабли снова перестраивались, враг приблизился, по-видимому не подозревая, что корабли США находятся прямо перед ним. Наконец, в 23:46, встретившись с японской линией всеми кораблями, американцы открыли огонь.
Град 8– и 6-дюймовых снарядов поразил японцев — со времени победы Микавы[148] японский флот не встречал сопротивления со стороны американцев на море. Шквал неожиданного огня обрушился на флагманский корабль Гото «Аоба»; погиб сам адмирал. Японцы не отвечали несколько минут, что было бы фатальным для всего соединения; однако Скотт, не имеющий точного представления о ситуации, но знающий, что его эсминцы находятся на линии огня, приказал на короткое время прекратить огонь, чтобы убедиться, что цели перед ним — не американские. «Аоба», накренясь, полным ходом покидала линию огня; ни одна из ее орудийных башен не действовала, но ее хорошр прикрывали «Фуратака» и «Кинугаса», сосредоточившие свой огонь на «Сан-Франциско». Несколькими снарядами были убиты Скотт и большая часть команды; на флагманском корабле вспыхнул пожар. Японцы обменялись ударами с американцами и выпустили торпеды, чтобы прикрыть свой отход. Американские крейсеры повернули назад, но две торпеды все же поразили легкий крейсер «Бойс», нанеся ему серьезные повреждения. В качестве ответного действия американские эсминцы забросали снарядами «Фубуки» и потопили его. Последние этапы сражения были безусловным успехом американцев — японцы были прогнаны, они понесли тяжелые потери, а Соединенные Штаты стали хозяевами ночных вод в районе Гуадалканала в первый раз после 9 августа.
Командование 64-й группой перешло к Эрнсту Смоллу, капитану «Солт-Лейк-Сити». Имея два крейсера поврежденными, он предпочел не преследовать японцев, а собрать свои корабли и заняться повреждениями. Команда «Сан-Франциско» делала все возможное, чтобы спасти свой корабль, и ее действия уже начинали давать результаты, когда радары «Хелены» засекли новую группу кораблей, включая возглавляющие ее два «крупных» судна. Смолл двинулся наперерез; «Фарнхолт» и «Дункан» вели «Солт-Лейк-Сити» и «Хелену», замыкавшим был «Лэффи». Эсминец «Маккалла», легко поврежденный в перестрелке с «Фубуки», присоединился к «раненым» крейсерам, которые потихоньку шли назад, на стоянку в Лунга-Пойнт.
Второй японской группой оказалось артиллерийское соединение боевых кораблей под командованием вице-адмирала Такео Курита. Он шел в самом конце и не мог видеть того огня, который обрушился на Гото. Корабли Куриты шли тремя линиями: два линкора, «Конго» и «Харуна», окружали по три эсминца с каждой стороны. Первое представление об опасности Курита получил благодаря отступающей «Фурутаке», сообщившей, что в месте проведения операции находятся корабли США. Неожиданная новость поразила адмирала так же, как, должно быть, поразила Гото стрельба, и в течение нескольких минут соединение продолжало двигаться вперед. Когда Курита наконец принял решение об отступлении и пересмотре ситуации, его фланговые эсминцы заметили, что на их пути стоит американская колонна. Японцы повернули, чтобы уйти, но бой уже начался.
Силы Куриты были отмечены радаром «Хелены», и, будучи в 4000 ярдов от противника, Смолл решил взять инициативу в свои руки. «Лэффи» выпустил несколько осветительных снарядов; как раз в это время два линкора осветили прожекторами идущие впереди эсминцы. Потрясение при виде противостоящих кораблей усилилось, когда оба судна открыли огонь по «Фарнхолту» и «Дункану». Один из 14-дюймовых снарядов разорвался в переднем орудийном погребе «Дункана», и взрыв расколол эсминец надвое. «Фарнхолт» оказался удачливее, но ненамного: 1500-фунтовый снаряд ударил в маленький корабль и поджег его, после чего тот затонул. Принеся в жертву свои эсминцы, Смолл получил возможность быстро отступить. Обе крейсера открыли огонь по «Харуне», взорвав 5-дюймовую вспомогательную батарею, но крепкая броня корабля выдержала большую часть остальных ударов.
Ответный огонь оказался смертельным. Смолл был убит, когда снаряд попал в мостик «Солт-Лейк-Сити». Обе передние башни были разрушены, и только затопление переднего погреба спасло корабль от страшного взрыва. «Хелена» пострадала сильнее, потеряв всю свою мощь. Курита, однако, не стал развивать успех своего разрушительного огня и продолжал отступать. Его фланговые корабли дали торпедные залпы по американским судам, чтобы прикрыть отход; две торпеды выпотрошили дрейфующую «Хелену», и она быстро затонула.
На следующее утро самолеты с аэродрома Хендер-сон обнаружили разбитую «Аобу» и эсминец эскорта и потопили оба корабля, поквитавшись за резню минувшей ночи. «Солт-Лейк-Сити» был в состоянии дотащиться до стоянки — но не дальше, ибо повреждения, полученные кораблем в бою, превосходили способности команды удержать его на плаву. Битва при мысе Эсперанс началась с замечательной победы — в первый раз американский флот встретился с японским лицом к лицу и одержал верх. Но схватка с Куритой превратила победу в тяжелое поражение. Скотт вступил в сражение с девятью кораблями; теперь же лишь эсминец «Лэффи» был пригоден к бою. «Сан-Франциско» и «Бойс» следовало отправить в порт для капитального ремонта. Погибло более 700 американских моряков.
Последствия не заставили себя ждать. На Эспириту-Санто Гормли, уверенность которого снова была поколеблена — на этот раз гибелью Скотта и 64-й группы, — приказал Тернеру прервать подготовку к отправке подкрепления. Седьмой полк снова не смог присоединиться к своей дивизии. Хуже того: исход сражения снова поднял вопрос о будущем Гуадалканала. Потеря восьми кораблей стала почти критической. Никто в южном районе Тихого океана и в Вашинггоне не сомневался в том, что скоро США превзойдут своих японских противников в материальном обеспечении; но будущее не могло кормить пехотинцев на Гуадалканале и снабжать их оружием в настоящий момент.
Пока американцы решали вопрос о своем присутствии на Гуадалканале, японцы также пересматривали свои позиции. Столкновение у мыса Эсперанс стоило им «Аобы» и двух ценных эсминцев, вместе с крейсет ром «Фуратака», который был поврежден так сильно, что его следовало отправить в порт для капитального ремонта. Повреждения на «Харуне» были минимальными, однако отзвуки удивления и опрометчивого отступления Куриты породили споры, парализовавшие дальнейшую работу на весь день. 10 000 солдат дивизии Сендаи были готовы к переброске на остров, что являлось теперь более сложной задачей из-за активного ночного вмешательства США. Дополнительные флотские соединения туда отправляли неохотно. Транспорты разрабатывали планы во время движения.
