– Первой будешь! Единственной и неповторимой! Обещаю! – он чуть-чуть согнул одно колено, но не припал на него. Хитрый Кот, он и есть кот. Надо было отвечать.

– Благодарю, но не верю! – сказала Лиза: – Если судить по вашему прожигающему взгляду, его еще некоторые по ошибке называют «прожженным», вы на пуританина совсем не похожи!

Довольный Васька Кот улыбнулся.

– Повторяетесь… Ну, да бог с ним!.. А на кого же я похож?

– На эпикурейца!

– И что в этом плохого?.. А вы сами кто? – незаметно для себя, в зависимости от того, был ли у него прилив или отлив уважения, он обращался к Лизе то на «ты», то на «вы». Похоже, сейчас был прилив. От островка легковесного флирта не осталось и следа.

– Кто я, вас интересует? – слишком строго спросила Лиза. – Я особа слишком рассудочная и холодная.

– Как айсберг в Ледовитом океане?

– В Атлантическомом океане!.. Титаник помните?..

– А то!

– Судьба его незавидна!

Васька Кот понял, что пора отваливать. Его богатый жизненный опыт общения с красивыми женщинами подсказывал, что на первый раз достаточно. Форсировать ход событий всегда вредно. Пусть все идет, как идет, а там видно будет. Он заскучал и отвернулся. Плотоядным взглядом стал выискивать следующий объект для предварительной обработки.

– А вы в конкурсе будете участвовать? – В свою очередь спросила его Лиза. Она была не прочь еще поболтать.

– А как же! У меня между прочим всегда клюет! – не удержался, чтобы не похвастаться Васька Кот.

– На женском фронте! – раздался сзади их несмешливый голос. Лиза и Васька одновременно повернули головы. За спиной у них стояли Цезарь и незнакомый представительный старик с умными и насмешливыми глазами. Ему и принадлежало последнее высказывание.

– Демьян Петрович! Здравствуйте! – громко воскликнул Васька Кот, демонстрируя показную радость, – как там наш «Гигант» поживает?

Лиза поняла, что перед нею стоит председатель совета директоров банка, Косой Демьян Петрович собственной персоной. Старик хозяйским взглядом оглядывал палубу и не спешил с ответом. После того, как остался удовлетворенным увиденным, он соизволил, наконец, остановиться на лучезарно улыбающемся Ваське Коте.

– Как «Гигант» наш поживает, спрашиваешь? Твоими молитвами… «Гигантята» появились после твоего отъезда!.. Чем ты только девок привораживаешь? – и старик обратился к Лизе. – Вы, девушка, будьте с ним осторожнее! Не попадите в его гарем!

– Не попаду!

Ее представил директор банка Цезарь:

– Это наш ответственный секретарь собрания – Елизавета Степановна Беркут! Ее задумка параллельно с собранием провести конкурс.

Лиза встала и протянула для приветствия руку, как она это привыкла делать в школе. Однако, старик с давно позабытой галантностью приложился к ней.

– Ваш покорный слуга – Демьян Петрович!

У Лизы мелькнула неурочная мысль, а сделал бы он то же самое, если бы она была в купальнике, и как бы это выглядело?

– В двадцать первом году один незаурядный человек тоже был назначен ответственным секретарем, и знаете, что из этого вышло? – спросил старик.

– Знаем! – смело ответила Лиза. Она поняла о ком идет разговор, Демьян Петрович намекал на генерального секретаря – Сталина. Он подытожил:

– Так вот, если вы знаете, о ком я говорю, я вам желаю сосредоточить такую же власть в своих руках, а то мне почему-то кажется, в банке дисциплинка хромает. А насчет конкурса – одобряю. По крайней мере народ трезвый будет.

Цезарь недовольно поморщился, но промолчал. Васька Кот был менее дипломатичен.

– Свинья если захочет всегда грязь найдет! – заявил он.

– Нашел, чем перед дамами хвастаться! – оборвал его Демьян Петрович. Лиза громко расхохоталась.

– Не надо его против шерстки гладить! – оригинально заступилась она за Ваську Кота. Тот сверкнул на нее яростными глазами и отошел в сторону. «Вот и врага себе нажила», – подумала Лиза.

Первый день на борту теплохода вступал в свои заявленные ранее права. Банковский народ, принимающий солнечные ванны, тащился от предвкушения вечернего праздничного ужина со спиртным и последующими танцами. С верхней палубы потихоньку стали исчезать дамы одна за другой. Наступало время демонстрации вечерних туалетов. Одна Лиза, закрывшись от пылающего диска солнца зеркальными очками, никуда не торопилась. Вечерняя светская тусовка ее меньше всего интересовала. Теперь она знала почти всех. После председателя совета директоров она познакомилась еще с двумя пайщиками. В отличие от директора «Гиганта» они прибыли со своими самоварами, бдительными супругами, и те не дали им перекинуться с Лизой даже парой вежливых фраз. Так что весь мужской контингент банка Лиза теперь знала великолепно. Ни один мужчина не оставил в ее сердце даже маленькой царапины, что уж там говорить про мифическую рану.

Мимо прошел стюард и спросил, не желает ли чего она? Лиза отрицательно покачала головой.

Есть что-то очаровательно-прекрасное в природе, оставляющее надолго в душе неизгладимый отпечаток, что невозможно понять разумом и объяснить доступными и внятными словами: морской пенный прибой, лазоревый восход небесного светила, бездонная синь неба, неожиданно громкий всплеск большой рыбины. Упрямая память собирает эти поразительно яркие впечатления и со скаредностью скупца складывает их на дно сундука прожитой жизни.

При желании любому явлению можно найти объяснение: Зевс разозлился – молния сверкнула, гром грянул, мужик посмотрел на небо и перекрестился. Но это примитив или высокая материя, кто как хочет пусть так тот и воспринимает, а на самом деле неодолимая тяга к красоте является тем удобрением, которая дает самые вкусные и сладкие плоды.

Молодостью движет не борьба за хлеб насущный, не устремления к успеху, богатству, к свободе и прочим далеким и полу абстрактным понятиям, а более земное и естественное чувство. Сумасшедший старик Фрейд почти ухватил эту простую истину за хвост. Он трепанировал череп современной ему молодежи и доглядел, что она на девяносто процентов забита томительно-непрестанными заботами поиска сексуального партнера.

Если человек поднимается на достаточно высокую духовную высоту – это чистый, здоровый, красивый идеал, в поисках которого можно провести всю жизнь, но так его и не встретить.

А можно вроде мартовского Васьки Кота обнюхивать любую дворняжку. Выбор всегда есть.

Богоподобное существо в смокинге вытесанное Лизой долгими зимними вечерами идеальным резцом не было похоже ни одно из двуногих бреющихся самцов, бродивших сегодня по палубе парохода. Для себя она решила, что пусть лучше останется она синим чулком, чем разменяется на сомнительные плотские удовольствия с нелюбимым человеком.

Пока корабль ее нравственных устоев без больших усилий выдерживал заданное направление. Она даже гордилась собою. Презрение стоика к слабым людям постоянно подпитывало ее душу.

Приближалось время банкета, который по обычаю сложившемуся в банке давался всем сотрудникам банка. Верхняя палуба постепенно опустела и она осталась практически в одиночестве. Пора было и ей надевать вечернее платье. Лиза собралась было встать с шезлонга, когда вдруг сердце ее непроизвольно екнуло. В ее сторону направлялся молодой человек, которого она до этого не видела в банке. Ничего особенного в нем не было. Выше среднего роста, светловолосый, уверенный в себе, в светлых брюках и желтой косоворотке, он остановился напротив нее.

– Здравствуйте! Мне сказали, что вы Елизавета Беркут?

– Вы не ошиблись, чем обязана?

Молодой человек не торопился высказывать просьбу, а внимательно разглядывал ее.

– Я вас несколько другой представлял! Дай Бог, чтобы и другое не подтвердилось!

Начало разговора было по крайней мере интригующим. Лиза быстро перебрала возможные варианты и решила, что молодой человек относится к обслуживающему персоналу парохода, которого к ней направили. Если сказать, что парень ей понравился, значит ничего не сказать. А раз понравился, то нечего перед ним лежать утомленной солнцем барыней. Лиза встала и поправила на себе юбку. (До этого она успела сходить переодеться.) Краешком глаза она видела, что пока вставала, парень осмотрел ее всю, с головы и до ног.