И почти тут же чья-то рука подхватила ар-принцессу под локоть, разворачивая на месте.

- Что ты тут устраиваешь, душа моя? - капитан приподнял левую, рассеченную шрамом бровь. Его глаза смеялись, да и голос тоже. - Может быть, найдешь уже себе достойного противника?

- Ваше Высочество имеет в виду себя? - они еще не могли общаться мысленно, поэтому все присутствующие получили возможность насладиться семейным обменом любезностей. Такая возможность, впрочем, часто выпадала им в последнее время.

- А почему бы и нет? - Велемир легко высвободил из ножен меч. - Уберите тренировочные щиты.

Вместо них Таисс окутали куда более плотные и надежные, основанные на любовно составленных Северным Ветром заклинаниях. Ведьма уже достаточно оправилась от нейсферила, чтобы чувствовать магию вокруг, хотя сама колдовала только по утрам - после нескольких магических экзерсисов начинала сильно болеть голова.

- Дорогой, ну сколько можно? - старательно выдерживая ласково-журящий тон, поинтересовалась дриада.

- Извини, ничего не могу с собой поделать, - привычно "покаялся" ар-принц.

- С такими щитами ты можешь смело ронять на меня дракона!

- Дракона? Нет, мне дракона жалко, - усмехнулся он, легко касаясь губ жены и так же легко отталкивая ее прочь. - Один-ноль.

Зрители постарались как можно плотнее прижаться к бортам, давая супружеской чете максимум пространства. В прошлый раз эти двое дрались очень давно - после Самарханских ночей - и без свидетелей, так что никто не знал, чего ожидать.

Но ни Таисс, ни тем более Велемир не были настроены всерьез выяснять отношения - бой походил скорее на шуточную драку старшекурсников. Несколько коротких атак с обеих сторон, неизменно заканчивавшихся поцелуем; парочка взаимных колкостей - счет остановился на отметке "три-три", когда Таисс, уходя от очередного выпада, вскочила на перила по краю борта. Прыжок оказался неудачным - не рассчитав то ли расстояние, то ли силу, ар-принцесса покачнулась и под звон отброшенного на палубу меча полетела в воду. Зрители не успели даже охнуть, как Северный отшвырнул в сторону меч и стрелой выпрыгнул следом. И еще до того, как остальные успели осознать произошедшее, он уже левитировал чуть выше краев борта, небрежно придерживая жену за колени. Переброшенная через плечо девушка смеялась и отфыркивалась водой.

Под всеобщий вздох облегчения капитан медленно опустился на палубу, но возвращать жене вертикальное положение не торопился.

- Ну, кто из нас победитель? - демонстративно громко поинтересовался он, вытирая свободной рукой воду с лица.

- Поставь меня на землю, тогда скажу! - дриада уперлась ладонями в плечо и слегка приподнялась. Но освободиться ей не удалось.

- Нет, сначала скажи.

- Ну... - голос ар-принцессы дрогнул и переменился. - Поставь меня, пожалуйста. Сейчас же!

Велемир согнал с лица дурашливое выражение и послушался. Обретя под ногами твердую опору, ведьма приобняла благоверного за шею и поставила ему красивую, по-женски изящную подножку. Не ожидавший подвоха капитан растянулся во весь рост, а девушка тут же уселась ему на живот, прижимая запястья к доскам за его головой.

- Ну и кто из нас победитель, а? - смеясь поинтересовалась она, наклоняясь и еще раз целуя мужа в губы. - Четыре-три. Кто победитель?

Северный Ветер облизнулся и хмыкнул:

- Я, конечно.

- Ах, ты... - дриада замахнулась, чтобы отвесить шуточную оплеуху, Велен воспользовался тем, что ее захват ослаб и дернулся в сторону.

Но тут на корабле показалась еще одна действующая фигура. Хрупкая, высокая женщина с неестественно для человека заостренными чертами лица стояла рядом с Чернявым, который непонимающе рассматривал происходящее перед ним действо.

- Капитан, - кашлянул, наконец, старший помощник. - Женщина, говорит, к вам.

Ар-принц вскочил на ноги, помог подняться жене и тряхнул головой, отбрасывая со лба мокрые пряди волос. Он видел гостью в первый раз, но серьга в ее носу соответствовала описанию, которое Джако выдал перед расставанием, а значит - эта женщина принесла вести из дома. Многословностью вестница не отличалась. Молча и с достоинством поклонившись сначала Велемиру, а потом его жене, она ловким движением откинула рильжу и извлекла из волос длинную костяную заколку. То, что теперь роскошная, угольно-черная грива длинной ниже колен свободно разметалась по плечам, ее не волновало ни капли. Украшенная светло-голубым камнем головка поворачивалась - и через мгновение на ладони ар-принца лежало свернутое в тонкую трубочку письмо. Футляр же вновь стал украшением для волос, и женщина несколькими привычными движениями водрузила его на положенное место. Еще два изящных поклона - и гостья исчезла.

- Меня всегда поражала агентура моего шпиона, - заметил Велен. - И ведь наверняка какая-нибудь его родственница.

Записка была сделана на такой тонкой бумаге, что в развернутом виде на просвет она казалась почти прозрачной. Впрочем, попади документ в чужие руки - он потерял бы всякую ценность, Джако как всегда использовал шифр, известный только двоим. В начале весны Таисс попросила объяснить ей основные принципы, но тогда ар-принц ограничился лишь небольшой частью.

Сейчас же он бегло просматривал письмо и на глазах менялся в лице.

- Вэл, в чем дело? - взглянув на мужа, дриада пришла в ужас. - Вэл?! Что там,Вэл?

Северный не ответил. Он медленно проглотил стоящую в горле комом слюну, так же медленно прикрыл на мгновение глаза, и сжал записку в кулаке. Под кожей на скулах волной прошлись желваки, а сама кожа в раз потускнела до землисто-серой.

- Чернявый, немедленно собирай команду и поднимай якорь, - слова звучали в повисшей тишине отрывисто и жестко. - Мы возвращаемся домой немедленно.

Он как будто не замечал лежащей на плече руки ар-принцессы. Равнодушно бросил записку под ноги и решительно зашагал к своей каюте. Походя сделал знак Вэрджесу:

- Чтобы меня никто до утра не беспокоил.

Капитан гвардейцев кивнул и ткнул пальцем в грудь стоящий ближе всех к нему подчиненных, приказывая становиться в караул. И только потом понял, что это были Хлэн и Интар. Но прежде, чем он успел изменить решение, эльфийка уже унеслась к захлопнувшейся двери.

Таисс присела на корточки, подбирая скомканную бумажку, любовно разгладила ее на колене. Знаний катастрофически не хватало, но их было достаточно, чтобы понять самое главное - Его Величество Дэмианор умер. Скорее всего, убит.

- Только не это... - со стоном выдохнула девушка. - Что угодно, только не это, пожалуйста...

Но поводов не верить написанному не нашлось. А значит, по возвращению их ждет война. Когда они вернутся... Таисс вскочила на ноги от неожиданно озарившей идеи. Оглянулась вокруг, прикидывая шансы, и бросилась к старшему помощнику.

- Чернявый, послушай, - ей пришлось буквально повиснуть у гиганта на локте, - Стой. Собирай команду, но не снимай корабль с якоря, ладно?

- Да вы с ума сошли, госпожа! - старпом закатил глаза. - Капитан меня в пыль за такое сотрет! Это же неповиновение приказу, измена, бунт!

- Если и сотрет, то не раньше, чем меня, - упрямо парировала девушка. - Чернявый, пожалуйста! Если мы отойдем от берега, Вэл очень об этом пожалеет потом!

- Но госпожа...

- Чернявый, считай, что это во благо капитану. Что от этого зависит его жизнь. Так что, сделаешь, как я прошу?

Старпом тяжело вздохнул, но согласно кивнул головой.

Таисс приподнялась на цыпочки и чмокнула сурового громилу в щеку.

- Спасибо.

После этого дриада развернулась и направилась к капитанской каюте. Никто не посмел спрашивать у нее, что произошло, слишком уж все были подавлены реакцией Северного. Хлэн предусмотрительно шагнул в сторону, освобождая путь, а вот эльфийка уперлась.

- Его ар-Высочество приказал никого не впускать, - упрямо и с почти неприкрытой ненавистью заявила она, несмотря на то, что Хлэн за спиной Таисс сделал "большие глаза", а Вэрджес недвусмысленно продемонстрировал свой увесистый кулак.