- Когда Его ар-Высочество уже, наконец, вернется? Пора бы уже - два месяца прошло, - себе под нос пробормотал Ули.

Дерлесский вздохнул. Гвардеец высказал вопрос, давно уже витающий в воздухе над Северным Престолом. Все ждали возвращения Велемира - и это ожидание сводило с ума. Из всенародного любимца Его ар-Высочество за эти два месяца превратился в чуть ли не легендарного героя, некоронованного короля, появления которого ждали, чтобы он возглавил борьбу против узурпатора Синмара, впустившего в Лимар зальхерских солдат и воинов Инквизиции. Хотя справедливости ради стоит отметить, что их количество было куда меньше, чем этого хотелось бы принцу - горожане пропустили в ворота ровно столько чужаков, сколько Синмар изначально призвал в гвардию для защиты себя и принцессы, ни одним больше. Основная же часть сначала так и осталась стоять под стенами, а затем, когда эльфийский замок в горах был признан центром оппозиционного лагеря, потянулась через все королевство туда. Теперь Авалиан и примкнувшие к нему армии осаждали Северный Престол извне, а Зальхер, частично Инквизиция Малой Итии и Танор - изнутри.

И ничего не происходило. Все ждали чего-то, то ли знака, то ли момента, который все не наступал и не наступал.

- Добрый день, господин граф, - гвардеец у крыльца Конкерана взял лошадь Дерлеского под уздцы. - Прошу предъявить пропуск.

Марианн протянул стражнику письмо, в котором герцог просил его явиться для личной беседы. Гвардеец пробежал глазами по строчкам, несколько мгновений изучал витиеватую подпись Бурушевского, а затем кивнул:

- Прошу вас, проходите.

Мар раздраженно поправил плащ. Эта нововведенная система пропусков уже порядком поднадоела и выглядела оскорбительно.

Ремонт "Тавильера" закончился успешно, уходить со Старого острова было решено через три дня. Алая сидела на носу, глядя, как Таисс заканчивает разминку. Отъевшись и придя в себя, дриада начала восстанавливать и физическую форму испытанным уже способом - ежедневными тренировками с Арлесом. Алая присутствовала при них всегда, следя за состоянием ар-принцессы, каждый раз стремящейся переутомиться. И почти всегда рядом с вампиршей сидел Лерон. Странное дело - когда его не было, Алая непременно ловила себя на мысли, что чего-то не хватает. Иногда приходили и другие зрители, чаще всего матросы, в отличие от гвардейцев не видевшие тренировок дриады раньше.

А вот кому посмотреть не помешало бы - так это Интар, но строптивая эльфийка старалась вообще не пересекаться с "соперницей". Глупая девчонка. Неужели она даже сейчас не хочет расстаться с безнадежной идеей очаровать Велемира?

- Лерон, позови Интар, - Арлес как будто прочитал мысли. - Ей будет полезно посмотреть на полноценные тренировки, может, это научит ее не ныть.

- Интар? - переспросила Таисс, вошедшим в привычку жестом лохматя и без того взъерошенные волосы.

- Она считает, что, будучи женщиной, нужно драться как мужчина, - ухмыльнулась Алая, провожая гвардейца взглядом. Красив ведь, мальчишка!

- А-а-а... - протянула дриада. И вдруг взгляд ее загорелся огоньком пришедшей в голову идеи. - Ну что же...

- Что ты задумала? - спросил Арлес. Но по лицу видно было - он поддержит любую каверзу.

- Она хотя бы останется после этого цела? - уточнила вопрос Алая.

- Чтобы я и калечила велемировских гвардейцев? - преувеличенно удивленно возмутилась ар-принцесса.

- Ну-ну...

Знает же, пройдоха, что муж на берегу, да к тому же и простит ей даже больше, чем следовало бы.

Лерон чуть ли не силком вытолкнул эльфийку вперед. Та насупилась и зло зыркнула на Арлеса, стараясь даже случайно не переводить взгляд на стоящую рядом с ним Таисс.

- Только не говори, что мы сейчас будем тренироваться, мое время на сегодня уже закончилось.

Ответить вампир не успел.

- Ты - не будешь, - Таисс встряхнула левой рукой. Следы от браслетов и не думали бледнеть, но уже не болели. Да и Сила пока не давалась ар-принцессе к огромному ее сожалению. - Лерон, Алая, позовите, пожалуйста, всех, кто сейчас на корабле. Арлес, готовь тренировочные щиты и контур.

Вампир бросил на loo'len оценивающий взгляд и покачал головой. Спорить с ней - бесполезно, за время последних злоключений дриада обзавелась еще большей, чем обычно, одержимостью. И уж если решила что-то для себя - никакими средствами не переубедишь.

- Ты уверена в том, что делаешь?

- Конечно, - кивнула Таисс, с преувеличенным вниманием изучая рукоять меча. Но глаза горели.

Когда вокруг собралась толпа, палуба уже приобрела лиловые оттенки, свидетельствующие о применении защитной магии, которой пользуются вампиры во время тренировок. Такие же щиты окутывали любого, кто переступал границу тренировочной площадки.

- Алая, я вот что подумала. Вэл сделал тебя моей личной охраной, а мы ни разу не работали в паре. Непозволительное упущение, тебе не кажется? - весело спросила ар-принцесса, энергичными движениями разминая шею.

- Кажется, - вампирша сразу же подхватила игру. - Я как раз об этом думала.

- Ну, раз нам в голову приходят одинаковые мысли, может, самое время попробовать? - дриада сладко потянулась и после согласного кивка Алой довольно хмыкнула. - Что ж, нам понадобится ваша помощь, господа. Нас двое против вас всех. Без магии. Только чур - вампирам драться с человеческой скоростью.

- Это и меня касается? - Алая уже стояла спиной к спине Таисс.

- Нет, тебя ничего не касается, - ар-принцесса покачала головой. - Интар, между прочим, тебя тоже ничего не касается. Постой в сторонке.

- Нет уж! - провокация сработала, эльфийка распушила хвост и бросилась в драку. - Если против всех так против всех!

- Если ты думаешь, что тебе удастся расцарапать Таисс лицо или потаскать ее за волосы, то ты глубоко ошибаешься, - с чувством предвкушения прошептал Крыс. Эр-эль одарила его презрительным взглядом и вытащила из ножен меч.

Таисс пожала плечами. Кто она такая, чтобы запрещать остроухой дурочке совершать свои глупости? Сзади что-то коснулось шеи - наверняка Алая собрала волосы сначала в хвост, а потом в плотный узел на затылке. С такой прической вампирша становилась немного похожа на таханку.

Выждав несколько ударов сердца, чтобы противники собрались с мыслями, дриада игриво поманила их рукой. Внутри, радуясь, зашевелился шэрх. Пусть и тренировочная - но драка, причем какая!

Несмотря на то, что некоторые приемы давались все еще давались ар-принцессе тяжеловато, драться в тандеме с вампиршей оказалось на удивление приятно - клыкастая бдительно следила за напарницей и прикрывала все ее недочеты. Что же будет, когда они обе будут в своей обычной форме?! Пожалуй, Велемир мог бы с чистой совестью и спокойной душой ограничиться только Алой в качестве личной охраны для жены, но заикаться об этом сейчас - себе дороже.

Выручало и то, что со времен приезда Алой в Лимар, девушки успели неплохо узнать друг друга и теперь с легкостью угадывали предстоящие маневры. А те, что срывались, успевали компенсировать каким-нибудь запасным вариантом. Когда-то так же дрались Пройдохи, элитный отряд армии императора Ранхаша, но как же это было давно! И как же приятно было сейчас осознавать себя частью пусть другой, но столь же сбалансированной силы.

Некоторые из матросов уже получили по несколько "смертельных" отметок и вышли за границы контура, став наблюдателями. Гвардейцы держались лучше, чтобы "убить" кого-нибудь из них приходилось исхитряться. Одна только Интар, получившая уже не один пинок и удар мечом, никак не хотела угомониться. Утомившись от такого нездорового энтузиазма, Таисс подгадала момент, обманным ударом заставила эльфийку отвернуться и намотала на кулак ее длинные белые волосы. Интар взвизгнула, но железная хватка заставила ее пригнуть голову.

- Все, хватит уже! - процедила ар-принцесса, обозначая, как лезвие меча перерезает горло. - Дюжину раз уже убита, мертвее не бывает.

С этими словами она отпустила эльфийку и отвесила ей пинок ниже спины, выталкивая за контур.