Члены клуба торопливо покинули салон парохода «Тютю-панпан», быстро спустились по трапу в вельбот… Не прошло и десяти минут, как на капитанском мостике «Коршуна» стоял Василий Федорович, рядом с ним был Робинзон Крузо. По палубе брига «Леденец» важно прохаживался Мюнхаузен. Дик, взобравшись по вантам, пролез сквозь «собачью дыру» (так называют лаз для матросов), на фор-марс. Юноша проверил четырехугольный парус – грот-марсель, вызвавший некоторые опасения Карла Фридриха Иеронима.

А на борту «Секрета» Артур Грэй тщательно осматривал бегущий и стоящий такелаж корабля. От зоркого глаза капитана галиота вряд ли что-либо могло укрыться. Немо проверял рулевое управление.

Тихий океан, с лунной дорожкой до самого горизонта, как бы приглашал в далекое плавание три парусных корабля.

Если бы сейчас на поверхности океана показался морской царь Нептун и помахал морякам трезубцем, то это не удивило бы никого, настолько Великий океан был полон таинственным очарованием…

С берега доносился легкий, волнующий шум прибоя.

Прошелестели страницы романа Джонатана Свифта «Путешествия Гулливера», и бесшумно поднялся в воздух летучий остров Лапута. Совершив круг над пароходом «Тютю-панпан», остров остановился в воздухе, не более ста метров над водой, как раз над бригом «Леденец», корветом «Коршун» и галиотом «Секрет», готовый сопровождать парусники в гонках вокруг света.

Лемюэль Гулливер расположился на смотровой площадке, вооружившись подзорной трубой, сигнальными флагами, ракетницей. Кроме Гулливера на площадке находились два ученых лапутянина с астрономическими и навигационными приборами.

На бриге, корвете и галиоте пробили склянки. Ветер наполнял паруса, готовый сорвать корабли с якорей.

Профессор Маракот и капитан Фиппс одновременно взглянули на часы.

– А не пора ли выстрелить из пушки? – сказал Человек-вопрос.

– Время, – подтвердил профессор. – Давайте сигнал к началу гонок.

Фиппс побежал к пушке…

Профессор Маракот скомандовал в мегафон:

– Внимание! На старт!

С парусных судов сразу же отозвались: «Есть внимание на старт!»

С борта парохода «Тютю-панпан» раздался оглушительный выстрел из пушки. Белый клуб дыма растаял над океаном. Кругосветные гонки на парусных судах, посвященные памяти замечательного русского ученого и путешественника Николая Миклухо-Маклая, начались!..

Корвет «Коршун», бриг «Леденец» и галиот «Секрет» легли на курс.

Знаете ли вы, что представляет собой корвет? В парусном военном флоте корвет – самое маленькое трехмачтовое судно с полным прямым вооружением.

Конечно, не все корветы были одинаковы. Мы хотим быть более точными и достоверными, и поэтому заносим в наш вахтенный журнал описание корвета «Коршун» из книги Константина Станюковича: «Это было небольшое, стройное и изящное судно 240 футов длины и 35 футов ширины в своей середине, с машиной в 450 сил, с красивыми линиями круглой подбористой кормы и острого водореза и с тремя высокими чуть-чуть наклоненными назад мачтами, из которых две передние – фок– и грот-мачты – были с реями и могли носить громадную парусность, а задняя – бизань-мачта – была, как выражаются моряки, «голая», т. е. без рей и на ней могли ставить только косые паруса. Десять орудий, по пяти на каждом борту, большое бомбическое орудие на носу и две медные пушки на корме».

Таким был корвет «Коршун» с русским андреевским флагом на корме и с развевающимся вымпелом Клуба знаменитых капитанов на грот-мачте. На капитанском мостике этого корвета Василий Федорович совершил плавание вокруг света.

Но что такое бриг? «Бриг – двухмачтовое судно с прямым вооружением на обоих мачтах. Во времена парусного военно-морского флота бригами назывались небольшие боевые корабли, несшие разведывательную, посыльную и крейсерскую службы. Их боевое вооружение состояло из 16–26 пушек».

Бриг «Леденец» отвечал всем требованиям парусного судна этого типа, но резко отличался своей покраской. Издали он напоминал конфетку «раковая шейка». Паруса его были полосатые и яркие, как матрацы. Грот-бом-брамсель украшен изображением стаи диких уток в полете. И два длинных вымпела развевались на мачтах. Один – Клуба знаменитых капитанов, а другой – с фамильным гербом Мюнхаузена. Но не это было самое главное…

В портовых тавернах и кабачках Старого и Нового Света вокруг брига «Леденец» ходили странные и даже фантастические разговоры…

Если легенда о «Летучем голландце» была порождена суеверием прошлых столетий, то сплетни о бриге «Леденец», видимо, были связаны не только с легкомысленным названием корабля и его причудливой окраской, а главным образом, с именем его капитана.

Во всяком случае, наши юные друзья должны знать все о парусных судах, участвующих в кругосветных гонках.

По слухам, бриг «Леденец» был построен по специальному заказу Мюнхаузена тремя фирмами: судостроительной верфью в Гамбурге, химическим комбинатом «Синтетикой» и фабрикой карамели имени баснописца Лафонтена.

Этот корабль был изготовлен из особой смеси патоки, крахмала, африканского ореха кока, яичного белка и какого-то химического вещества, сцементировавшего весь состав.

Возможно ли это?.. Вполне! Чудеса химии и синтетики. Двадцатый век! Кого сегодня могут удивить дома из прессованной бумаги? Быстроходные катера из пластмассы? Синтетические алмазы? Зернистая икра из нефти? Теплое белье из стеклянного волокна? Да не только белье! На байдарке из того же стеклянного волокна в 1974 году учитель Питер Смит из Мельбурна отвалил от берегов Англии в Австралию!..

Но знаменитых капитанов несколько смутил вопрос Мюнхаузена: «А не растает ли мой бриг на экваторе?.. В тропических широтах! А?..»

Быть может, это была очередная шутка Карла Фридриха Иеронима в кают-компании?..

Но на востоке есть старинная поговорка: «Да будет проклята та шутка, в которой нет половины правды».

Третьим парусным судном был галиот «Секрет». Это морское парусное судно с двумя мачтами. Александр Грин фантазировал, когда писал в своей феерии «Алые паруса» – «трехмачтовый галиот в 260 тонн». Галиот – это морское парусное судно с двумя мачтами!

Хотелось бы к этому добавить: «Секрет» капитана Артура Грэя отличался от всех других парусных судов этого типа, а также от бригов, корветов, шлюпов, барков, фрегатов и клиперов – своими алыми парусами.

Долго смотрели вслед кораблям капитан Фиппс и профессор Маракот, пока суда не скрылись из виду. Еще некоторое время маячил в небе летучий остров Лапута, мигая огоньками, как воздушный лайнер.

«Успеха вам, успеха, знаменитые капитаны!» – про себя пожелал участникам гонок Маракот.

– О чем вы задумались, милейший Фиппс?

– Кто первый пересечет линию финиша? Кому достанется приз?

– Вероятнее всего, что победителем будет Василий Федорович на корвете «Коршун».

– А не думаете ли вы, профессор, что всех обгонит мой друг Мюнхаузен на бриге «Леденец»? Хотите держать пари со старым Фиппсом?..

– Чем рискует проигравший? – улыбнулся Маракот.

– А не лучше ли нам взглянуть на карту? – задал свой очередной вопрос капитан Фиппс. – Какой все-таки им предстоит путь?..

Члены жюри спустились по металлическому трапу и свернули в салон. Там они достали из книжного шкафа тяжелый географический атлас, величиной с газетный лист, развернули его и склонились над картами полушарий – западного и восточного…

В это же время на борту корвета «Коршун», на бриге «Леденец» и на галиоте «Секрет» знаменитые капитаны распечатали большие синие конверты и, вытащив оттуда географические карты, начали знакомиться с маршрутом кругосветных гонок. Курс был проложен Тартареном. Но кое-что надо было уточнить и предвидеть… Ветры, их скорость, направления и характер. Волнения и течения… Многое можно было учесть, но нельзя было предвидеть смерчи, циклоны, штормы, ураганы и туманы… и даже встречи с китами или же с меч-рыбой, иногда оканчивающиеся гибелью судна.