— Дело не в этом. И даже не только в этих красных недолетках.

— Нет, только не это! Стиви Рей, неужели ты все еще думаешь о тех красных недолетках из туннелей?

— Я — их Верховная жрица, — тихо ответила моя лучшая подруга, умоляюще глядя мне в глаза. — Я отвечаю за них. Прежде чем ты вернешься, спустишься под землю и попытаешься сделать с ними что-нибудь ужасное, я должна предпринять еще одну попытку достучаться до них. Я обязана попытаться вернуть им человечность!

— Стиви Рей, но…

— Зои! Да выслушай же ты меня, наконец! Перед нами всеми был выбор. Я сделала его правильно. Старк тоже. Ребята, которых ты знаешь, тоже выбрали добро, а ведь одно время мы были очень плохими. Я никогда об этом не забуду, Зои. Но ведь мы сумели измениться! И я до сих пор верю в то, что те ребята тоже могут стать хорошими. Позволь мне попытаться.

— Я просто не знаю, что тебе сказать. Что если они причинят тебе зло?

Стиви Рей расхохоталась, да так, что светлые кудряшки запрыгали у нее по плечам.

— Ой, божечки, да что ты такое говоришь? Нет, ну просто умереть не встать! Что они могут со мной сделать? Они же под землей, а она полностью в моей власти. Если эти дурачки попытаются на меня напасть, я попрошу Землю преподать им хороший урок, и они отлично это знают!

— Возможно, они не должны были оживать, Стиви Рей, — тихо сказала я. — Может, им суждено было умереть, и поэтому они не могут обрести человечность.

— Я не могу в это поверить, по крайней мере, пока, — упрямо ответила Стиви Рей. Она уселась на свою кровать и жалобно на меня посмотрела. — Честное вампирское, я очень хочу полететь с тобой. Очень! Зет, сейчас ты подвергаешься гораздо большей опасности, чем я! Но я должна сделать правильный выбор, а сейчас он состоит в том, чтобы попробовать достучаться до этих чудиков и дать им еще один шанс. Неужели ты не понимаешь?

— Я понимаю. Просто мне будет очень тебя не хватать, вот и все.

Из глаз Стиви Рей брызнули слезы.

— Ой, божечки, Зои… А я-то… А уж мне-то как будет тебя не хватать! Если бы ты только знала, как мне было тяжело скрывать от тебя все это! Но я так боялась, что ты не поймешь…

— Я знаю, каково это — хранить секреты от друзей. Полный отстой.

— Еще бы! — горячо закивала моя лучшая подруга. — Но ведь мы по-прежнему лучшие подруги, правда?

— Конечно, и останемся ими навсегда, — заверила я.

Улыбаясь сквозь слезы, Стиви Рей спрыгнула с кровати, бросилась ко мне и обняла меня так крепко, что проснувшаяся Нала сварливо заворчала на нас, словно строгая бабушка.

Вбежавший в комнату Хит так и замер на пороге с полными руками пакетов, свертков и коробочек.

— Вот это круто! Я умер и попал в рай для девочек, да?

— Великая Богиня! — взвизгнула я, отскакивая от Стиви Рей.

— Хит! Гадкий мальчишка! Ты мерзкий, как… как… Как попавшее под грузовик животное! Да-да. Как вонючий, расплющенный, протухший на солнце опоссум, по которому проехалась пара тракторов и груженый пикап в придачу! — возмущенно закричала моя лучшая подруга.

— Какая гадость! — скривилась я.

— Это твой парень! — буркнула Стиви Рей.

— Но я принес еду! — воскликнул Хит в свое оправдание.

— Круто. Ты прощен, — ответила я.

Но Стиви Рей не торопилась так быстро сдаваться.

— Хочу напомнить, что я планирую провести эту ночь здесь, в своей старой кровати. Так что никакой свободы рук и никаких обжиманий, ясно?

Вообще-то она обращалась к Хиту, но я ответила за него.

— Тебе не следовало даже напоминать нам об этом, Стиви Рей. Я считаю проведение боев под одеялом в присутствии третьих лиц делом однозначно отвратительным! Так что тебе не о чем волноваться. — Я похлопала по своей кровати. — Хит будет умницей. И вообще, мы совсем недавно говорили о том, что наши отношения гораздо глубже и серьезнее, чем просто желание переспать друг с другом. Правда, Хит?

Мы со Стиви Рей грозно уставились на моего футболиста.

— Правда. Горькая и трагическая правда, — со вздохом ответил он.

— Вот и умничка. А теперь давайте поедим, потом поможем Зои собраться и ляжем спать. Наконец-то! — захлопала в ладоши Стиви Рей.

Свернувшись клубочком в сильных руках Хита, я уже совсем собиралась уснуть, когда меня вдруг прошибла неожиданная мысль: Хит не может поехать с нами!

— Хит, — еле слышно прошептала я. — Надо поговорить.

— Передумала насчет битвы под одеялом? — шепнул он в ответ.

Я пихнула его локтем.

— Ой, больно же! Ну, что еще?

— Не хочу тебя обижать, но ты не сможешь полететь с нами.

— Еще как смогу!

— Твои родители ни за что не разрешат тебе прогулять столько учебных дней!

— Стыдно так быстро забывать человеческую жизнь, Зо, — захихикал Хит. — У нас каникулы.

— Хватит пудрить мне мозги! — разозлилась я. — Никакие у вас не каникулы. Просто из-за непогоды на несколько дней отменили занятия! Но дождь уже прекратился, так что не сегодня завтра вы, как миленькие, пойдете учиться.

— Фигня вопрос! Сделаю все уроки, когда вернусь.

Поскольку лобовая атака была отбита, я решила сменить тактику.

— Ты должен уделять больше времени учебе. Это же твой последний семестр перед колледжем! Если ты сейчас запустишь, то потом никогда уже не наверстаешь.

Но у Хита и на это был готов ответ.

— Расслабься, детка. Ты не забыла, что у нас в Брокен Эрроу ввели электронные дневники?

— Как я могла забыть о такой подлости? — искренне возмутилась я. — С тех пор, как в школе ввели этот инструмент полицейской слежки, мои предки получили прекрасную возможность каждый день отслеживать не только мои отметки, но и домашние задания! — выпалила я и тут же прикусила язык, догадавшись, к чему Хит клонит.

— Вот видишь! Так что я буду каждый день получать свежую домашку! Не бойся, я буду держать руку на пульсе. И уроки буду делать, а ты мне поможешь. Нет, лучше Дэмьен мне поможет. Не обижайся, Зо, но сдается мне, ты тут не самая лучшая ученица.

— Без тебя знаю! Вы что, сговорились травить меня учебой? — взвилась я. — Вот спасу мир и тоже засяду за учебники! И вообще, хватит мне зубы заговаривать. Твои родители все равно никуда тебя не отпустят, так что можешь забыть о Венеции!

— Отпустят, куда денутся! Мне уже исполнилось восемнадцать.

— Хит, я тебя умоляю! Я и так схожу с ума из-за того, в какие передряги тебя втравила! Не хватало только, чтобы я оказалась виноватой в том, что ты завалил свой последний семестр, не поступил в колледж и рисковал своей жизнью фиг знает ради чего!

— Кажется, я уже говорил, что способен сам о себе позаботиться? — с неожиданной резкостью заявил Хит. — И я прошу меня не опекать, ясно?

— Хорошо, давай заключим компромисс, — схитрила я. — Позвони родителям и попроси разрешения полететь со мной в Италию. Если они разрешат — ты летишь. Но если нет — возвращаешься домой и отравляешься в школу. Идет?

— А про Калону и все такое им рассказывать или нет? — уточнил задачу Хит.

— Думаю, не стоит грузить своих предков рассказами о том, что падший Бессмертный и свихнувшаяся экс-жрица решили захватить власть над миром и кремировать неугодную им половину населения Земли. Пожалуй, эту часть ты можешь с легким сердцем опустить.

Хит ненадолго задумался, а потом сказал:

— Ладно, договорились.

— Обещаешь?

— Слово Хита!

— Очень хорошо, потому что я намереваюсь выслушать твой разговор от первого до последнего словечка. Ага, попался? Думал навешать мне лапши на уши, да?

— Считаешь себя самой умной и проницательной?

— Брось, Хит! Что за какашки собачьи?

— Вообще-то, так не говорят, Зо, — засмеялся Хит.

— Я так говорю, и этого достаточно! Давай спать, Хит.

Он крепче прижал меня к себе и шепнул:

— Я тебя люблю, Зо.

— И я тебя люблю.

— Я буду беречь и защищать тебя.

Счастливо улыбаясь, я уснула в объятиях Хита, успев подумать только о том, какой он у меня сильный и надежный, и что непременно нужно будет сказать ему, как я восхищаюсь его умением держать удар…