Видя, как изменилось его лицо, Лада поняла: что-то случилось.

- Сонэр? - встревоженно позвала она, подходя. Осторожно тронула мужа за руку. - Сонэр, что случилось? Что-то произошло?

Несколько секунд Сонэр молчал, пустыми глазами глядя в книжную полку напротив. Потом, не поворачиваясь, сказал:

- Ты же вроде хотела увидеть, как я превращаюсь в дракона? - тут он резко обернулся и посмотрел Ладе в глаза. - Увидишь. Завтра на рассвете.

- Сонэр, что случилось? - Лада понимала, что муж не шутит, и сердце ее тревожно заныло, предвещая грядущую беду. Сонэр резко выдохнул, бросил свиток на стол и отошел к стене. С минуту простоял там, видимо, справляясь с собой, а может быть, напряженно размышляя. "Боги, почему?.. - колотилось у него в висках. - Почему именно сейчас? Почему сейчас, когда я только-только нашел ее? Боги, почему?.." Наконец он развернулся к встревоженной Ладе и вновь подошел к ней.

- Это вызов на поединок, - Сонэр кивнул на лежащий на столе свиток. Глаза у Лады стали огромными и испуганными, поэтому он обнял ее и прижал к себе. - Вызов от того самого моего двоюродного братца, который мечтает получить право первенства в роду. Видимо, он узнал, что его план с Тэйлором провалился, и он решил пойти на самые отчаянные меры. Видишь ли, у нас в роду есть такая забавная традиция: любые споры, в особенности важные и касающиеся всех его представителей, стороны должны решать на честном поединке в обличье дракона. Кто победит - тот и прав. Обычно так завоевывали замки, земли, торговые пути, изредка - восстанавливали запятнанную честь или отвоевывали понравившихся жен, - Сонэр улыбнулся и посмотрел Ладе в глаза. Она тоже неуверенно улыбнулась. - И теперь мой братец по имени Эрлэн желает побороться за первенство в роду. И боюсь, что поединок этот будет не из легких. Эрлэн, как назло, отлично образован, не глуп и силен. Очень силен, равен мне.

- И если ты проиграешь, он станет самым старшим, так? - спросила Лада.

- Да, но не только, - Сонэр вздохнул и прижал Ладу к себе как можно крепче. - Проигрыш в таких поединках означает смерть проигравшего, только тогда поединок засчитывается. И если я завтра умру, Эрлэн получит не только право старшинства, но и мой замок, и... тебя, - Лада резко вскинула голову, глаза стали огромными от ужаса. Сонэр смотрел на нее, и в его глазах виделась невероятная сила, сила духа, мощь человека, который сражается за тех, кто ему дорог. - По нашим родовым законам, все, что принадлежит проигравшему, переходит победителю, и жена не исключение. Победитель может сделать с ней все, что угодно. Поэтому, Лада, я завтра буду биться насмерть. Я буду биться страшно, до последней капли крови, и не допущу, чтобы ты досталась ему. И если я завтра погибну, то очень постараюсь утащить его на дно моря с собой. Я тебя не отдам никому.

- Сонэр... - Лада прижалась к нему, вцепилась руками в куртку и, точно заклинание, зашептала: - Ты будешь жить, слышишь? Ты будешь жить, будешь, будешь, будешь...

Сонэр грустно улыбнулся, погладил ее по голове.

- Если ты будешь в это верить, то я выживу, - сказал он.

- Сонэр, - Лада подняла на него глаза. Они вдруг потемнели и наполнились таинственной дымкой. - Сонэр, ты должен знать, что в нашей семье тоже есть традиция. Ни одна женщина из нашей семьи не была замужем дважды. Все после смерти мужа или умирали сами, или кончали с собой. Так вот, знай: коли тебе суждено погибнуть, то мне так же суждено умереть вместе с тобой. Я не отдамся в руки никому, кроме тебя. Я уйду вместе с тобой.

Сонэр смотрел в ее глаза и не мог понять, откуда в них взялось столько стали, столько железной уверенности в том, что будет. Она свято верила в то, что говорила, и наверняка не замедлит исполнить свои слова. Сонэр прижал ее к себе, вдохнул запах ее волос и замер, содрогнувшись от пронзившей душу боли: он, он будет виноват в смерти этой семнадцатилетней девчушки, он, если проиграет поединок, обречет на смерть не только себя, но и ее...

- Я не прощу себе этого, Лада, - прошептал он. - Я не прощу себе, если ты умрешь. Я буду уже в ином мире тогда, но ведь даже там все чувствуешь, все слышишь, все знаешь. Лада... Я никогда не прощу себе этого, и вечность буду корить себя за то, что обрек тебя на смерть...

- А ты постарайся завтра не умереть, - без улыбки ответила девушка. - Тогда не умру и я.

- Да, - согласился Сонэр. Отнял ее от груди, поднял лицо за подбородок вверх. - Я завтра сделаю все, чтобы победить. Все, слышишь? А сегодня... Накануне поединка обычно не спят, разделишь мое ночное бдение?

- Конечно, - слабо улыбнулась Лада. Снова прижалась к нему и тихонько всхлипнула, почти без слез. - Ты завтра победишь. Ты должен. Ты должен победить. Мне без тебя не будет жизни, ни здесь, ни где-нибудь еще. Ты должен победить, иначе все просто бессмысленно и глупо. Не может все закончиться вот так...

- Не может, - согласно кивнул Сонэр. - И не закончится. Слышишь, Лада? Я тебе обещаю, что выйду из этого поединка живым. Я даю тебе слово, Лада, что я вернусь живым. Ты мне веришь? Веришь?

- Верю, - кивнула Лада.

- Вот и хорошо, - улыбнулся Сонэр. Поднял ее голову обеими руками, поцеловал в лоб, в нос и прижался к губам. - Верь мне. Я не даю слово, если не могу его исполнить. И не плачь больше, договорились?

Лада покивала, тоже улыбнувшись, Сонэр улыбнулся еще шире и поцеловал ее - словно продолжая прерванный поцелуй.

Море мягко и тихо дышало в предрассветной тишине, ветер ласково дул в лицо, донося вместе с собой плеск волн. Солнце еще не поднялось, даже не показалось из-за моря, но в воздухе уже как будто посветлело, небо наполнилось предчувствием нового дня. Еще полчаса - и первый луч солнца осветит землю, пробежится по волнам моря, играя с солеными брызгами и отражаясь миллиардами бликов. Утро обещало быть солнечным, несмотря на дождь, который без продыха лил всю ночь, щедро намочив скалы и каменный двор острова Рэйконов.

- Светает... - прошептала Лада, глядя на море.

- Да, - согласился с ней Сонэр и сжал еще крепче. Они стояли у окна, он прижимал девушку к груди, а она безотрывно смотрела на море. Они стояли так уже около часа, молча и неподвижно. Лада вдруг отвернулась от моря, не желая видеть, как солнце встает и возвещает начало кровавой схватки, и уткнулась лицом Сонэру в грудь.

- Ты победишь... - в который уже раз за эту ночь прошептала она. - Ты не можешь не победить...

Сонэр чуть улыбнулся, наклонился и тронул ее губы ласковым поцелуем. Он был очень, очень долгим, словно Сонэр не мог оторваться, а Лада не могла воспротивиться. Наконец он отстранился и снова прижал ее к своему плечу.

- Лада, - тихо позвал он с улыбкой. Девушка приподняла голову. Он улыбнулся шире и попросил: - Распусти волосы. Я никогда тебя не видел с распущенными волосами.

Лада тоже улыбнулась, хотя на побледневшем от страха лице улыбка показалась лишь своей тенью, и стала быстро расплетать косу. Сонэр не выпускал ее из объятий, они не уходили от окна, поэтому ветер сразу же с неизбывной радостью окунулся в ее длинные волосы и запутался в них, как в сети. Светлая мягкая волна спустилась много ниже талии, почти достигла колен, ореолом засветилась вокруг бледного испуганного лица, сделав его поистине прекрасным. Сонэр осторожно притронулся к этой светящейся волне, провел по ней рукой снизу вверх, наслаждаясь ее мягкими прикосновениями, добрался до затылка и остановился там, несильно его сжав. Лада закрыла глаза и чуть-чуть откинула голову, улыбнувшись.

- Ты прекрасна, - прошептал Сонэр, снова касаясь ее губ. - Не заплетай их, пока бой не окончится. И стой у этого окна, ладно? Чтобы я мог тебя видеть.

- Хорошо, - кивнула Лада и, привстав на носки, поцеловала его. Вздохнула, зажмурилась и сказала: - Тебе пора. Скоро солнце встанет.

- Пора, - тоже кивнул Сонэр, сжал ее в самых крепких своих объятиях, впился в ее губы последним, прощальным поцелуем, который должен был остаться в ее памяти навсегда, затем резко отстранился и, не сводя с нее любящего взгляда, быстро ушел.