— Это не проблема. Оставите двадцать пять процентов добычи в любом баре, скажете для Топора.

— Двадцать пять процентов?! — возмутился Толстяк. — Что за проценты? Где у тебя уверенность что мы сдержим своё слово?

— Моя уверенность держится на том, что возглавляемая мной группировка контролирует почти весь центр Зоны. Рано или поздно наши дорожки вновь пересекутся, и если вы не сдержите своего слова, уверяю вас, вы горько об этом пожалеете. Понятно?

— Мы не твои придурки, — не сдержался Огонёк. — Понимаем с первого раза.

— Но будьте осторожны, — Топор вновь нахмурился, — особенно ты, пацан. В Зоне появился маньяк, убивающий молодых сталкеров. У меня двоих зарезал.

— За что? — удивился Лось. — Как это случилось?

— Никто толком не знает. Пацанов убили в лагере, не смотря на то, что возле костров дежурили часовые. В общем, я предупредил, — Топор помолчал. — Один из пацанов был моим братом…

Сталкеры, поправив полупустые рюкзаки, двинулись дальше, оставляя озадаченных отморозков за своими спинами.

— Они не начнут стрелять? — поинтересовался Огонёк у Толстяка, пыхтящего рядом.

— Кто их знает, — суетливый толстячок моментально взмок от напряжения. — От людей, подавшихся в мародёры можно ожидать чего угодно. Зачем я подписался на это путешествие!…

Сталкер Сапёр бежал без оглядки. Силы покидали его, но остановка, хотя бы на несколько минут могла только ухудшить существующее положение. Проводник Зоны мысленно ругал себя, за то, что подался искушению и отправился в рейд. Предупреждала его мать, что случится беда, но он пренебрёг предупреждением. Понадеялся на собственное везение, в то, что он избранник Зоны. Всё началось с того, что в одном из рейдов, Сапёру попался один странный артефакт. С виду, обыкновенный кусок черного гранита. Сапёр поднял его, когда в кармане внезапно закончились гайки с ленточками. Подняв камень, сталкер хотел бросить его туннель, чтобы проверить наличие аномалии. Но, подержав камень в руках, Сапёр почувствовал, что камень издаёт слабую пульсацию. Дозиметр поднесённый к камню привычно пискнул, обозначая слегка повышенный уровень радиации. Такой же самый фон исходил от травы, деревьев, воды.

— Нормально, — решил про себя сталкер, отправляя камень в рюкзак. С той поры, удача никогда не покидала Сапёра во всех делах, за что бы он ни брался. Но, к сожалению сталкера, камень действовал только на территории Зоны, замирая за её пределами.

Камень начинал усиленно пульсировать, когда его хозяину грозила опасность в виде свирепых животных или людей. Пульсация имела совершенно другую частоту вблизи дорогостоящих артефактов, безошибочно определял аномалии. Благодаря камню, Сапёр стал богатеть. Удача ни на день не покидала его.

По Зоне поползли слухи, что сталкер пообщался с Монолитом, и чёрный кристалл исполнил желание Сапёра. На удачливого сталкера поглядывали с завистью, охотно с ним знакомились, старались подружиться. Наиболее любопытным хотелось знать о внезапной причине везения. Сапёр, в свою очередь не спешил с рассказом, потому что сам не особо верил в происходящее. Ты живёшь, работаешь, любишь, один день похож на другой. Сегодня тебя выругал начальник, в маршрутке тебе нахамили. На следующий день начальник извинился за грубость, водитель маршрутного такси остановил машину в положенном месте, но, твоя любимая, внезапно обиделась на тебя и надула прекрасные губки, а в кармане, где ты держал заначку, образовалась прореха. Наступает новый день, ты ждёшь, когда жизнь изменится, станет лучше, исчезнут проблемы, заставляющие тебя нервничать. Но, дни складываются в недели и месяцы, а положение дел не меняется. Иногда, положение дел меняется, происходят кратковременные удачи, но, в основном, жизнь сера и однообразна.

Так считал Сапёр, до тех пор, пока у него не появился камень. С этого момента в его жизни наступили конкретные перемены. Начальство перестало грубить, любимая не злилась из-за пустяков. Правда, везение за пределами Зоны, на этом заканчивалось. И всё же, сталкер считал, что жизнь повернулась к нему лицом. До сегодняшнего дня.

Рейд начинался как обычно. Пасмурным утром, глянув на небо, обложенное свинцово-серыми тучами, Сапёр отправился в Зону. Он собирался попасть в Зону, миновав блокпост в Нивецкое, и пройдя Глинки, прямой дорогой идти в Залесье, расположенное недалеко от Чернобыля.

В Глинках камень впервые подал признаки жизни. Сталкер насторожился. Заброшенное селение казалось вымершим, но камень утверждал обратное. В опустевших домах могли прятаться либо бандиты, либо кровососы. А могли просто искать убежища собратья-сталкеры. Последние, не стали, бы стрелять в Сапёра, но рисковать и обнаруживать себя не имело смысла. Пришлось бы объясняться, рассказывать, куда и зачем он идёт.

Сапёр понюхал воздух, пытаясь носом поймать молекулы дыма. Наличие людей его устроило бы больше, даже если бы ими оказались бандиты. Кровососы, в отличие от отморозков, более осторожны и менее заметны.

Чтобы не рисковать, Сапёр по своим следам вернулся за пределы Глинки. Ему пришлось делать большой крюк, чтобы оставить селение с правой стороны от себя. Однако, на землях, когда-то занятых пшеницей и сахарной свеклой, обнаружилось несколько крупных аномалий. Порождения Зоны встречались, чуть ли не на каждом шагу. Идти приходилось очень осторожно, по тропинке, имеющей ширину циркового каната. Камень беспрерывно пульсировал, демонстрируя искусство обнаружения. Чтобы подстраховать себя, Сапёру всё время приходилось бросать гайки с ленточками.

День напряжённого путешествия равнялся неделе пешеходного перехода. Камень перестал пульсировать, позволив расслабиться. Сталкер, пройдя сотню шагов и не почувствовав пульсации, сделал привал. Наевшись разогретой тушенки и напившись кофе, он облокотился спиной о раскидистое дерево и задумался о превратностях жизни.

— Зачем мне всё это? Громкая слава, известность среди сталкеров, невероятная удача. Я устал от такой жизни. Не успев оправится от рейда, я чувствую, как снова хочу идти в Зону. Оказаться бы в месте, где нет радиации, нет агрессивных животных, нет людей, завидующих моей удаче…

Усталость брала своё, Сапёр задремал, свесив голову на грудь. Ему снилась девушка, незнакомая, привлекательная. Сталкер влюбился в неё с первого взгляда, либо во сне прошло немало времени, позволившее парню и девушке отдаться своим чувствам.

Сон закончился так внезапно, как и начался. Свинцовые сумерки превратились в ночь. Камень, помещённый в кожаный мешочек, и повешенный на грудь, неистово пульсировал. Со стороны Новосёлок или Заполья кто-то двигался. Будь у Сапёра прибор ночного видения, он смог бы рассмотреть не прошеных гостей.

Доверившись слуху, сталкер определил, что ночными посетителями являются люди. В ночном воздухе слышались грубые шутки, смех. Идущие в сумерках люди демонстрировали своё преимущество перед Зоной, бахвалясь беззаботностью и бесшабашностью. Но если бы бандиты шли цепочкой, Сапёр мог бы затаится, и пропустить их мимо себя. Отморозки, вопреки желанию, двигались широкой цепью, подсвечивая дорогу фонариками.

Сталкер занервничал. Сзади оставалось поле с аномалиями. Впереди, на него, надвигались вооруженные люди. Сапёру оставалось двигаться либо в сторону Корогода, либо в сторону Новосёлок. Пригнувшись, сталкер побежал в сторону Корогода, но через десяток шагов камень запульсировал как неистовый. Со стороны селения доносился отдалённый собачий лай. Возможно, крики и смех людей, привлекли внимание стаи слепых собак, вышедших на охоту.

Остановившись, Сапёр побежал в другую сторону, к селению Новосёлки, прислушиваясь к камню.

— Помогай мне, помогай! — шептал сталкер, обращаясь к детектору. — Выведи меня из этой неприятности!

Непонятно каким образом, но Сапёр вновь оказался перед полем аномалий. Может, округлость земного шара привела его сюда, или же, он просто сбился с направления, но, аномалии, едва видимые днём, в ночной темноте ясно обрисовывали свои границы. Спасительный проход исчез, отрезав путь к отступлению. Голоса людей и неистовый лай собак стремительно приближался. Иногда, слышались ружейные выстрелы, сопровождаемые визгом собак.