— Что такое?! — удивился Карась. — Что там внутри?

Находка приятно удивила, но осмотреть кейс мешала рука мёртвой девушки, прикованная к чемоданчику стальным наручником. Стальной браслет крепко опоясывал тонкое девичье запястье. Сталкер вернулся к машине и поискал ключ. Ему хотелось поскорее забрать находку и покинуть завод. Поиски ни к чему не привели. Пришлось вернуться к телу. Карасю не хотелось прикасаться к холодной, остывшей руке, но иного выхода он не видел.

Осмотр браслета принёс новое разочарование. Стальное кольцо не содержало прорези для ключа, лишь набор металлических кнопок. Потыкав пальцем, Карась разочарованно вздохнул. Ему не хотелось рубить запястье, однако браслет по другому сниматься не хотел.

Вынув нож, мужчина прицелился. Острое лезвие мгновенно рассекло бы безжизненную плоть. Нечаянно коснувшись пальцем одной из кнопок, сталкер с собственному удивлению увидел, что стальной замок раскрылся.

— Уходим! — сам себе скомандовал Карась, покидая цех. Чемоданчик приятно тянул вниз, его таинственное содержимое будоражило разум. В кейсе могло быть всё что угодно, начиная от кирпичей и заканчивая золотом. Именно золото, обладая небольшой массой, могло весить так много.

Чтобы убедиться в собственной догадке Карась потряс чемоданчик. Сквозь стальную обшивку переносного сейфа раздался приглушенный звук.

— А что, если там и в самом деле золото?! — восхитился обладатель кейса, пытаясь выстроить логическую цепочку. — Эта девица была любовником какого-нибудь олигарха. Она нашла тайник с золотом и решила смыться. Села в джип и укатила, но сбилась с дороги и оказалась в Зоне. Осознав собственную глупость, девица ужаснулась, с ней случился сердечный приступ и она умерла. Логично?

— А то! — сталкер чуть не кричал от радости. О такой удаче он мог только мечтать.

Содержимое чемоданчика могло потянуть на несколько миллионов зелёных, Карасю оставалось только донести кейс до дома.

— Тяжёлый же ты, зараза. Я тебя должен тащить до периметра. И ведь не спрячешь, не дай Бог, кто-нибудь наткнётся, обрадуется. Как же ты открываешься? Замок встроенный, петель не видно, корпус стальной, да ещё и наручники. Придётся шифроваться, чтобы никто не увидел, что я несу, — бормоча под нос, Карась медленно шел по знакомой тропке. Проложенная им самим, она отвечала всем нормам безопасности, но только до сегодняшнего дня. На поясе запищал детектор, обнаруживший впереди аномалию. Сталкер остановился, прислушиваясь к собственным ощущениям. Он без писка детектора знал, что его ждёт «Электра». Треск испускаемых «Электрой» разрядов, был слышен издалека.

Карась привстал на цыпочки, пытаясь обнаружить месторасположение коварной аномалии. Высокая трава, густой кустарник скрывали «Электру». Аномалия могла раскинуть свои щупальца далеко от основного ядра, а получить разряд в несколько тысяч вольт не каждому хотелось. Пришлось делать крюк.

По подсчётам сталкера, он прошёл не больше километра, хотя с момента обнаружения кейса прошло часа два.

— Медленно, очень медленно, — вздохнул мужчина, в очередной раз перекладывая кейс из одной руки в другую. Мешали ружьё с патронами, оттягивал плечи рюкзак с артефактами, хотелось пить. Фляжка с водой выпала то ли в цеху, то ли по дороге.

Карась облизнул пересохшие губы. От тяжелой ноши он взмок, но снимать пыльник с капюшоном, не хотел.

— Я дойду, — твердил он себе, останавливаясь для передышки.- прости меня Зона, но я к тебе больше не вернусь. Мне просто незачем сюда приходить. Ты дала мне всё, что могла дать. Прости меня и отпусти!

Словно в подтверждение слов сталкера по местности пронёсся порыв ветра, всколыхнувший листву умирающих деревьев, жестяную, грубую траву, коснувшийся лица сталкера. Зона как смогла ответила человеку, порывом ветра, шелестом листвы. Если бы она могла сказать, то сталкер услышал бы следующее:

— Я не держала тебя, не манила. Ты сделал выбор, в мою пользу. Не моя вина, что здесь тебе нравиться больше, чем в тех местах, где нет аномалий, жестоких мутантов, беспощадных конкурентов. Радуйся тому, что ты до сих пор жив!

Вслед за порывом ветра, до слуха сталкера донёсся лай собак. Так гавкали собаки приписанные к армейскому подразделению.

— Военные что-ли по моим следам идут? — задумался Карась. — Вероятно, они обнаружили машину и пустили собак по следу. Надо поспешить.

Беглец прибавил ходу. Его руки неимоверно устали, кейс выскальзывал из пальцев, но сталкер не спешил сдаваться. Если бы он мог открыть чемоданчик и взглянуть на содержимое! Таинственное нутро кейса грело душу мужчины сказочным богатством, новой, неизведанной жизнью. От таких мыслей, Карась на время забыл о мучавшей его жажде.

Из-за вынужденного крюка, сталкеру пришлось идти новой, неизведанной дорогой. Новое тем хорошо, что приносит сюрпризы. Иногда приятные, а иногда и нет. Карась оступился и полетел в овраг. В былые времена с ползущими оврагами боролись, рассаживая саженцы, укрепляя почву. После катастрофы о сохранении почвы перестали беспокоиться.

Овраг оказался узким и глубоким. По влажным стенкам стекали грязные капли, комочки земли скатывались на дно оврага. Сталкеру нестерпимо хотелось пить. Достав из рюкзака отрезок хлопчатобумажной ткани, он промокнул стенки, а затем выжал мокрую салфетку в складной стаканчик. Вода получилась мутная, глотка на три, не больше, но Карась выпил её с таким наслаждением, будто глотал божественный нектар.

Проделав несколько раз операцию с выжимкой ткани, провалившийся неудачник смог утолить жажду, унять сухость во рту. От удовольствия он даже крякнул. Тут же, за его спиной, в глубине оврага раздался глухой рык. Тот, кто хоть однажды слышал как рычат снорки, никогда не ошибется в определении. Снорки — одно из загадочных проявлений Зоны. Никто не знает, каким образом человек здравомыслящий, двуногостоящий, превращается в четвероногое тупое существо. Почему удар выброса застигает его в противогазе, лишая памяти, человеческих способностей, наделяя звериными способностями и инстинктами. Почему снорки начинают преследовать себе подобных.

Рычащий снорк находился неподалёку, даже возможно за поворотом глубокой промоины. Карась снял ружьё с предохранителя. Рык повторился. Сталкер прислушался. У него возникло ощущение, что животное удаляется. Чтобы не искушать судьбу, Карась стал пятится, постепенно удаляться от места водопоя. Он осторожно передвигал ноги, чтобы чавкающими по грязи шагами не выдать своего местонахождения. Злополучный кейс оттягивал руку, мешая удобно держать ружьё. Тем не менее, Карасю удалось удалиться на добрую сотню шагов. Идти спиной вперёд не совсем сподручно, поэтому сталкер решил развернуться. То, что он увидел перед собой ошеломило его не меньше, чем рык снорка. В десятке шагов от человека, занимая свободное место грязевой канавы, висел шар, напоминающий огромный мыльный пузырь.

Карасю приходилось наблюдать такие шары в разных местах Зоны, но сталкиваться с ними не приходилось. По мнениям других сталкеров, этими шарами являлись пространственные аномалии, способные перебросить любое живое существо от десятка метров до километра. Никто из постоянных обитателей Зоны никогда всерьёз не занимался свойствами мыльных пузырей, чтобы определить: полезны или вредны пространственные аномалии для человеческого организма.

Сталкеру не хотелось становиться исследователем, он решил обойти шар. Зрительно измерив высоту оврага, он попытался вскарабкаться на почти вертикальную стену. Мокрая земля осыпалась под руками, превращаясь в жидкое месиво. Карась пытался скользкими пальцами ухватиться за корешки растений, густо росших по краям оврага, но предательские сорняки не желали держать вес человека, утяжеленного весом чемоданчика.

Рык снорка заставил Карася вспомнить, что опасный враг не забыл о его существовании. По оврагу раздались чавкающие шаги. Человек встал на колено, взял ружьё наизготовку. Полуавтоматическое оружие, заряженное картечью, могло нанести ощутимый вред преследователю.