Для многих людей в Украине имя Симона Петлюры стало синонимом таких понятий, как патриотизм, борьба за независимость, национальное достоинство… Петлюра стал больше фактором современности, нежели истории. В его имени – квинтэссенция политических программ современных партий, отношение к его памяти во многом определяет отношение украинца к своей государственности.

На окраине Полтавы, в полутора километрах от поля Полтавской битвы и в 700 метрах от центральной площади города, стоял сельский домишко полтавского мещанина извозчика Василия Павловича Петлюры. Построив дом в четыре комнаты, Василий Петлюра женился на полтавчанке Ольге Марченко и завел семью, в которой было четыре брата (все семинаристы) – Федор, Иван (умер в 1900 году), Семен, Александр – и пять дочерей: Ефросиния, Татьяна, Марианна, Марина, Феодосия (еще трое детей умерло в младенчестве). Дела Василия Петлюры шли в гору – он стал хозяином извозного предприятия в шесть пар лошадей, несколько раз его избирали судебным заседателем Полтавского уезда.

Семен (Симон) Петлюра родился 10 мая 1879 года. В тринадцать лет он поступил в церковную двухгодичную школу, потом, закончив духовное училище, стал семинаристом. Полтавский семинарист Семен Петлюра не только запоем читал запрещенную политическую литературу, но и в 19 лет вступил в тайную студенческую «Украинскую громаду», по причине чего и был взят на учет полиции. В деле С. Петлюры имелись его приметы: «рост 166 см, среднее телосложение, внешность интеллигентная, серьезная, имеет привычку выставлять левую ногу вперед и держать руки перед собой; волосы на голове светло-русые, длинные, прямые, пробор с правой стороны, брови и усы русые, борода редкая, рыжеватая, глаза серые, большие, близорукий; при вечернем освещении читает с помощью очков; череп правильный, круглый, лоб плоский и широкий, нос прямой, лицо продолговатое…» Можно сказать: юноша «без особых примет». Перед нами портрет типичного молодого разночинца конца XX – начала XX века. Тогда возможная опасность от него бескрайней Российской державе казалась минимальной…

Но весной 1900 года Семен вступает в подпольную антигосударственную организацию – Революционную украинскую партию (РУП). Партия была молодой, 90 % ее членов составляли студенты и семинаристы. Демократия, конституция, нация, республика, равенство, свобода, передел земли, автономия Украины – лозунги эпохи стали их целями. Семинаристская «громада» Полтавы сразу же рекрутировала в РУП двадцать юношей, среди которых был и Симон Петлюра.

В январе 1901 года в Полтаву приехал основоположник украинской национальной музыки, композитор и общественный деятель Николай Лысенко. Выступления хора Лысенко были своеобразной агитацией, украинской фрондой. Семинаристы, без разрешения начальства, пригласили композитора в актовый зал семинарии послушать, как хор семинаристов будет исполнять его запрещенную кантату «Бьют пороги»; дирижировать должен был Петлюра. Семен любил театр, играл в семинарских спектаклях, руководил хором, пробовал писать пьесы. Он подготовил и вступительную речь в честь композитора. Разгневанный самоуправством, ректор семинарии накинулся на Лысенко с упреками в «подстрекательстве к развращению юношества». За композитора вступился Петлюра, что привело к его исключению из семинарии в июле 1901 года с «волчьим билетом». Дорога к дальнейшему образованию для Симона была закрыта. Оставался прямой путь – в революцию… Вскоре Петлюра стал делегатом Всеукраинского студенческого съезда, полуподпольно прошедшего в Полтаве.

В марте 1902 года начался бунт в селах Полтавской губернии. Крестьяне громили имения и склады помещиков, самочинно запахивали помещичью землю. Петлюра в качестве партийного агитатора от РУП выехал в село Решетиловка, надеясь поднять крестьян на революцию. Но через месяц волнения были жестоко подавлены властью и полиция стала задерживать «подстрекателей». Вместе со своим другом Прокофием Понятенко Петлюра бежал с Полтавщины на Кубань, в украиноязычную станицу Смоленскую. Поработав там учителем начальной школы, Симон перебрался в Екатеринодар (Краснодар), где устроился учителем начального городского училища. Но жандармское управление получило компрометирующие материалы о политической неблагонадежности Петлюры, после чего он был уволен с запретом преподавать в каких-либо в учебных заведениях.

Увлечение историей привело Петлюру на заседания «Общества любителей изучения Кубанской области», где его заметил исследователь истории казачества, писатель Федор Щербина, которому было поручено Кубанским атаманом создать Комиссию по изучению архивов и написать историю Кубанского казачьего войска. Пишущих людей на Кубани тогда было немного, и Щербина пригласил Петлюру в свой «научный коллектив». Симон разрабатывал старинный архив Кубанского войска, состоящий из 200 тыс. папок, в которых находилось до 200 млн страниц. Вскоре на свет появились три тома истории Кубанского войска, каждый объемом по тысяче страниц.

Страсть к писательству у Симона Петлюры усилилась после того, как в 1902 году, во Львове, в «Литературно-научном вестнике», вышла его первая статья, посвященная положению народного образования и медицины на Полтавщине. Вскоре там же появилась его статья о народном образовании в России. В годы «кубанской эмиграции» Петлюра печатался в местных газетах, в журнале «Киевская старина». Но не только журналистика интересовала Симона.

В 1903 году Петлюра стал одним из создателей подпольной «Черноморской вольной громады» (филиала РУП в Екатеринодаре). Во время обыска на его квартире был найден гектограф и установлено, что на нем печатались революционные листовки. Больше месяца Петлюра находился в Екатеринодарской тюрьме, после чего был выпущен на поруки до суда, под крупный денежный залог, что позволило ему бежать с Кубани в Киев, а оттуда – за границу. В ноябре 1904 года Симон пересек границу между Российской империей и Австро-Венгрией и оказался во Львове.

Спустя месяц там же, во Львове, на чрезвычайной конференции РУП произошел раскол. Сторонники слияния с российской меньшевистской партией, в основном члены заграничного комитета, оставили конференцию, отказавшись от союза с «независимыми» и от дележа партийного имущества. К «независимым» (к которым примкнул С. Петлюра) перешли партийная касса, архив, библиотека, склад литературы. Петлюра занялся редактированием партийных изданий: «Праця» и «Селянин». Он продолжил печататься в либеральных «Литературно-научном вестнике» и «Записках Научного товарищества имени Т. Шевченко», общался с живым классиком украинской литературы Иваном Франко, с лидером либералов Михаилом Грушевским, пытался наладить дружеские отношения с деятелями различных групп украинского движения. Много дали ему и 90-часовые курсы в львовском подпольном Украинском университете.

В январе 1905 года в России началась революция, Петлюра как представитель зарубежного центра нелегально приехал на Левобережную Украину на конференцию РУП. Когда в Российской империи была провозглашена политическая амнистия, Симон вернулся из «львовской эмиграции». На Втором съезде РУП (Киев – Полтава, декабрь 1905 г.) большая часть партийцев создала Украинскую социал-демократическую рабочую партию (УСДРП), приняв новую марксистскую программу. Петлюра был избран членом Центрального Комитета (ЦК) УСДРП.

В январе 1906 года Симон, возвратившись во Львов, участвовал во II съезде социал-демократической партии Галиции. Вскоре, как «профессиональный партиец», в компании с Поршем и Понятенко, Петлюра выехал в Петербург. Именно эта партийная троица занялась редактированием украинского издания в Петербурге – ежемесячника «Вшьна Украша». Летом 1906 года было решено упразднить издание и вернуть группу редакторов в Киев. Петлюра как член ЦК занял одно из ведущих мест в киевской организации УСДРП, пытался вести пропагандистскую работу среди рабочих киевских заводов. Во время выборов во II Государственную думу его кандидатура была выставлена в партийном списке. Но необходимо было зарабатывать «на жизнь». По рекомендации М. Грушевского Симона приняли на должность ответственного секретаря ежедневной газеты «Рада», издаваемой меценатом Е. Чекаленко. Эта газета фактически была органом немногочисленной, но экономически влиятельной Украинской радикально-демократической партии. В 1908 году эта партия эволюционизировала в Товарищество украинских поступовцев (ТУП). Работая в умеренной «Раде», Петлюра одновременно был ведущим театрального отдела в журнале «Украина» и редактором социал-демократического еженедельника «Слово», с которым, как с «экстремистским изданием», остро полемизировала «Рада». В то время Симон специализировался на театральных и литературных обзорах.