– Не дури, приятель! - откуда-то издалека донесся спокойный голос, и Артур не сразу понял, что он - его собственный. - Не нужно впадать в истерику. Если не можешь справиться сам, мы тебе поможем. Ошибки все равно придется исправлять. А сейчас - самое время!

Действительно или ему почудилось, что Темный Страж устало, по-человечески вздохнул? И, внезапно смирившись, спросил юного чужака, как провинившийся школьник учителя:

– Неужели придется все начинать сначала?…

– Ну зачем же все, - успокоил его Артур. - В целом ты неплохо справляешься. Только с Дорогой Забвения явно перестарался.

Искры под куполом задумчиво потускнели.

– Я поищу другое решение, - согласился Темный Страж.

Кен шагал по лесной тропе в направлении, «подсказанном» белым обручем: стоило отклониться в сторону-и невидимые иглы не больно, но вполне ощутимо впивались ему в виски. Воздух был густо насыщен незнакомой энергией, и штурман чувствовал, что Дворец Мудрейших уже недалеко.

Конечно, весь его план - откровенный, отчаянный блеф, но теперь, когда вызов брошен, придется идти до конца.

«Только бы добраться до Координатора, о котором рассказывала Эйя!» - подумал он и внезапно помрачнел, вспомнив оставленную им девушку: она, вероятно, уже проснулась и ищет его по всему дому.

Кен стиснул зубы и отогнал непрошеные мысли, сосредоточившись на том, что предстоит сделать. Об Эйе он позаботится после, если выберется из этой авантюры живым…

Деревья впереди поредели, и в просвете между ними штурман увидел необычное здание - огромный пятиугольник из зеркального стекла. Двери были из того же материала, поэтому вход он заметил не сразу. Зато его самого обнаружили раньше, чем он успел выйти на открытое место: видимо, обруч «предупредил».

Зеркальные створки раздвинулись, приглашая его во Дворец. На мгновение Кен замешкался, не решаясь сделать последний шаг. Оглянулся, словно надеясь, что кто-то его остановит… Но за спиной были только березы - точная копия земных.

Обреченно вздохнув, Кен переступил порог.

Он шагал по сплетению коридоров, похожему на лабиринт, безошибочно угадывая нужные повороты. Было ли это чутьем первобытного охотника, внезапно проснувшегося в нем, или его «вели» те, кому он бросил вызов, кого искал в этом странном Дворце, - Кен не знал. И старался не думать о том, найдет ли дорогу обратно, даже если сумеет переиграть Мудрейших.

«Узнать бы еще правила игры…» - усмехнулся невесело и в ту же секунду замер, всей кожей ощутив близость врага. Справа была глухая стена, но Кен понял, что добрался до места, и, не колеблясь, ударил по ней кулаком. С мягким шорохом стена расступилась…

На что он рассчитывал, кого ожидал увидеть? Бездушных чудищ с пустыми глазами, тянущих к нему крючковатые пальцы? Но Мудрейшие не походили на сказочных злодеев. Двое - вполне благообразные старцы, остальные - мужчины во цвете лет, младший по виду - моложе Кена. Они сидели в большом полукруглом зале, развернувшись лицом к двери, и в упор смотрели на застывшего на пороге штурмана. Их длинные одежды слегка светились, а белый обруч на голове у каждого казался королевским венцом.

Они молчали, неподвижные, как статуи, но Кен чувствовал, как острые иглы с удвоенной силой вонзаются ему в мозг. Его изучали - открыто, бесцеремонно. Так в древности покупатель заглядывал в зубы лошади или ощупывал мускулы раба. Так во все времена обращаются с теми, кого считают бессловесной скотиной.

Но Кен не желал признавать себя жертвенным быч-чком. Стиснув зубы, он вошел в зал и двинулся мимо надменных жрецов туда, где мерцал на стене экран Координатора. Он словно не замечал их, хотя все его существо превратилось в натянутую пружину. Тренированное тело было готово к прыжку, к яростной схватке. А мысли… Похоже, их просто не было, иначе Мудрейшие успели бы его остановить. А так они лишь удивленно привстали с кресел, когда он коснулся руками пульта. Слишком уверенные в своей власти над ним, они пропустили главное: тот миг, когда мозг Кена вышел из-под контроля. Тот миг, когда он сам взял над ними контроль…

Чистая энергия пульсировала под пальцами Кена, проникая сквозь кожу, пронизывала плоть. Сознание человека слилось с мозгом Координатора: он и машина стали единым целым. Все, что творилось в душе Кена, было прочитано, скопировано, помещено в Хранилище Памяти. Но и сам Координатор оказался открыт для его сознания. Подобно метеору, промчался Кен (или то, чем он стал, покинув телесную оболочку) по миллионам ячеек, перебирая чужие воспоминания, разыскивая среди них знакомые картины Земли. И не сразу понял, что проник в самое сердце Темного Стража, - не снаружи, но изнутри. Белый обруч замкнул какую-то цепь, распахнув перед Кеном врата ада, - и он влетел туда, даже не сбавив скорость.

Опомнился, увидев магический круг и человеческие фигурки в нем. Заглянул в юные лица - и узнал обоих: памятью Кена и Темного Стража. И понял, что должен действовать, пока все трое в одной связке, хотя и не сознают этого.

Возникла энергетическая цепочка: Кен - Координатор - Хранилище Памяти - Темный Страж - Артур - Руэл. Но как воспользоваться этим, штурман не представлял. Не хватало еще одного звена, а он не знал - какого.

Летающая лодка опустилась недалеко от Дворца. Командор надеялся, что Мудрейшие ее не заметят. Система тотальной слежки основывалась на том, что каждый вионец должен носить обруч, обеспечивающий телепатическую связь с Советом. Но если обруча нет, система не сработает, - в этом случае Координатор бессилен.

Дей Рет и Поул выбрались из кабины и вопросительно взглянули на старика.

- Оставайтесь здесь! - приказал Герд, с неожиданным для его возраста проворством спрыгнув на землю. - К Мудрейшим я пойду сам, отвлеку членов Совета своей персоной, - и тогда наступит ваша очередь. Следите внимательно: я подам сигнал.

– Удачи вам, учитель, - взволнованно пожелал Поул.

– Удачи нам, сынок, - поправил его командор.

Дей промолчал, но выражение его лица было достаточно выразительным.

Зеркальные двери Дворца почему-то оказались открытыми.

«Ждут они меня, что ли?» - мрачно подумал Герд и решительно вошел внутрь. Он никогда не бывал здесь, но путь к Координатору нашел без труда - за двадцать лет, прожитых на Вионе, научился распознавать места, где концентрируется энергия. Без особых приключений добрался до зала Совета, толкнул замаскированную дверь - и застыл в изумлении, обнаружив безжизненно обмякшие в креслах тела Мудрейших. Все они были в глубоком шоке, даже одежды их потускнели.

– Кто же это вас так, ребята? - настороженно оглядываясь по сторонам, посочувствовал командор, впрочем, не вполне искренне. И лишь теперь заметил фигуру в черном на фоне экрана, по которому метались молнии.

Незнакомец словно прирос к пульту Координатора. Все тело было охвачено голубоватым свечением, будто его обмакнули в фосфор, обруч на голове казался раскаленным.

– Силы Небесные! - тихо воскликнул Герд, приближаясь к экрану. - Кажется, я опоздал. Кто-то оказался проворнее, - и заглянув в отрешенное, мраморное лицо, узнал Кена.

– Вот мы и встретились, мальчик! - прошептал чуть слышно, дотянувшись до его плеча. Хотел оттащить, отбросить от чудовищной машины - не успел. Синие искры вспыхнули под рукой, закружили в безумном танце, - и вскоре сияющая воронка поглотила его самого. Сознание унеслось в свободный полет - по следам того, кто ушел первым.

«Кен! Где ты, Кен! - хрипловатый голос - знакомый, но полузабытый, окликал его издалека. - Ты должен вернуться, Кен, иначе будет поздно!»