Снова начались отклонения от основной линии развития, и причиной этого был он. Но теперь ему некуда было скрыться: вионцы все равно бы его нашли. Он пытался свести свое влияние к минимуму, но было уже поздно. Жители планеты раскрыли секрет энергии, которую он использовал, и очень быстро нашли для нее применение: они создали бомбу. И однажды она взорвалась…

Планету охватило безумие. Уцелели немногие - те, кто вовремя спрятался в подземных убежищах. И долгие годы спустя после той злополучной войны все еще было опасно выходить на поверхность - концентрация энергии оказалась слишком велика. Но и здесь, на глубине, ее было достаточно: мощное излучение окружало его. Люди оказались внутри энергетического поля Хранителя, постоянно подвергаясь его воздействию. И когда наконец поверхность Вионы очистилась и можно было вернуться, они уже не могли жить без излучения, погубившего их соплеменников. Они стали энергетическими мутантами и теперь всецело зависели от него.

Постепенно в недрах планеты выросла целая колония. Люди пытались приспособиться к новым условиям, выжить любой ценой. И они выжили, потому что разыскали Хранителя, Темного Стража, и научились им управлять, материализовывать мечты и желания, - не все, но несколько Избранных. А потом появился Совет Мудрейших и возглавил систему обучения инженеров-операторов, принявшую вид религиозного культа.

Он терпел их вмешательство (впрочем, весьма ограниченное), потому что сбор информации продолжался, а ни что иное его не волновало. Память умирающих по праву принадлежала ему. А потом, когда Мудрейшие создали Координатор, он получил возможность управлять сознанием живых, не лишая их памяти. Теперь он действительно стал Владыкой Вионы, сам того не желая.

Так возник чудовищный симбиоз, в результате которого цивилизация на Вионе свернула на Дорогу Забвения.

Лодка увеличила скорость, приближаясь к далекому берегу.

– Что это? - чуть слышно спросил Артур, когда на горизонте возникло причудливое сооружение, чьи острые кристалловидные контуры одновременно напоминал и волшебный замок и космический корабль непонятной конструкции.

–Хранилище Памяти, пещера Темного Стража, - бесцветным голосом отвечал Руэл, глядя прямо перед собой внезапно потемневшими глазами. - Никто не знает, откуда оно взялось. Говорят, оно было всегда, от начала мира. И когда нас не станет, все мы окажемся там - дожидаться Освободителя.

–Расскажи мне о Темном Страже, - выдержав паузу, попросил брат. - Вот уже второй раз ты называешь это имя, а я все еще не могу понять, о чем идет речь.

–Мы не знаем, кто он, зачем и откуда пришел. Живое это существо или машина, более разумная, чем мы… У него множество лиц. Он является в виде цветка, черного, как ночь или смерть. И в образе чудовища, огромного, как скала. Всякий, кто встретит его, теряет память. Но чаще всего он невидим и неосязаем. Он везде и нигде. И никогда не знаешь, чего от него ждать… Первые из Мудрейших проникли в его пещеру много веков назад. Они многому научились и стали его слугами. И самые великие их замыслы были подсказаны им. Когда ему задают вопрос, он отвечает и предлагает решение, которое мы не всегда способны понять. Он не ошибается - это мы еще мало умеем. И не можем спасти свой народ от вымирания… Когда корабль чужаков опустился на священное плато, Мудрейшие обратились к Темному Стражу, и он сказал, что мы и они биологически совместимы. Согласно его расчетам, пришельцы могли дать начало здоровой расе. Поэтому было решено оставить их на Вионе… Их память - внутри его. И только он может ее вернуть.

–Психоэнергетический компьютер, оставленный цивилизацией Бог знает какого уровня! - обалдело прошептал Артур, разглядывая этого монстра, который сиял на солнце всеми цветами радуги. - Выходит, легенды Флота о Создателях и Предтечах - не просто сказки… Ты хоть знаешь, как туда войти? - поинтересовался он у Руэла.

– Я Посвященный и знаю шифр, - холодно ответил брат.

«Не наломать бы дров, - мрачно подумал Артур. - По сравнению с теми, кто его сотворил, мы питекантропы. А весь этот мир, насколько я понял, зависит от того, как эта штука работает».

Но вслух своих опасений не высказал, чувствуя, что Руэл и без того не в себе: схватка предстояла нешуточная. Сумеют ли они подчинить себе эту махину или она просто раздавит их - время покажет. Но в любом случае нужно подготовить путь к отступлению - даже если это только иллюзия.

– Помни, что ты обещал, - сказал Руэл. - Не вмешивайся, пока я не скажу. Темный Страж - это мое дело.

«Как бы не так!» - возмутился брат, но виду не подал. Только в глазах ясно читались его мысли.

Лодка причалила к широким ступеням, вырубленным в скале, и двое юношей стали медленно подниматься к пещере Темного Стража.

Пока Дей Рет увлеченно возился с книгами, Поул и Герд склонились над столом, где была расстелена самодельная карта.

– Сама колония невелика, - говорил командор, водя по рисунку пальцем, - но за счет оптических эффектов создается иллюзия большого пространства. За двадцать лет я облазил самые дальние углы, разыскал всех своих ребят… Они изолированы друг от друга, живут замкнуто, каждый в своем доме. С настоящими вионцами почти не общаются - у тех своя жизнь, - зато находятся под контролем Совета Мудрейших. Я пытался разговаривать с ними, но меня не узнали. Более того - меня просто не видели! Мудрейшие блокировали их сознание, как только я приближался. Тогда я понял, что нельзя «разбудить» ребят, не отключив Координатор. Для этого нужно попасть во Дворец, найти пульт, разобраться в его устройстве, выяснить, каким образом он воздействует на мозг, чтобы, упаси Бог, не навредить еще больше. Затем узнать персональный код каждого из ребят и выйти с ними на связь. Параллельно кто-то должен проникнуть в Хранилище Памяти, которое охраняет Темный Страж, и активизировать нужные нам записи… Как видишь, в одиночку с этим не справиться. Но вдвоем можно попробовать.

– Темный Страж? Это еще что за зверь? - хмуро поинтересовался Поул.

После всего, что сказал Герд, оптимизма в нем заметно поубавилось, хотя на его решимость это не повлияло.

– Искусственный мозг, загадка этой планеты, - отвечал старик. - Сами вионцы не могли создать ничего подобного, их цивилизация еще не достигла такого уровня. Но использовать его в своих целях они, к сожалению, научились. Эта машина - настоящий монстр.

– Вы его видели, учитель? - надтреснутый голос выдавал волнение капитана.

– Только издалека, - признался Герд. - Чтобы войти в Хранилище, нужно знать шифр, а это - святая святых Мудрейших. Без него невозможно приблизиться к Темному Стражу.

– Ну и как же мы туда попадем? - недоверчиво спросил капитан.

– Очень просто. Они сами приведут нас туда, - торжественно заявил Герд.

И Поул подумал, что двадцать лет одиночества не прошли для старика даром, - похоже, он стал впадать в детство.

– Вы это серьезно, командор? - спросил осторожно.

И услышал в ответ:

– Не бойся, сынок. Я пока еще в здравом уме и знаю, что говорю. Да и терять нам с тобой нечего, - устало добавил он.

– Кроме Памяти, - возразил ему звонкий голос, и оба мужчины вздрогнули: они совсем забыли о Дее. Обернулись с чувством неловкости и встретили его обиженный взгляд. - Почему вы не спросите у меня о безопасной дороге? Я, конечно, не Посвященный, но кое-чему обучен. Мне известно, как работает Координатор и где он находится. Я мог бы вам помочь…

– В самом деле? - улыбнулся Герд. - Ты храбрый мальчик. Но ведь мы - чужаки. Это тебя не смущает?

Дей Рет опустил голову и как-то сразу сник.

- Я… не знаю, - прошептал он. - Но обратно меня не примут. А с вами мне хорошо… Вы ведь меня не прогоните? - спросил жалобно, заглядывая в глаза командору.