– Какая жалость! – нахмурилась Аманда, раздумывая. – А если вам попробовать его найти?

– Хватит, Аманда. – Леди Эдвард решительно подтолкнула дочь к двери. – У тебя есть извещение о помолвке. На твоем балу будут принц и принцесса. Этого вполне достаточно, чтобы испортить настроение твоей любимой подружке.

– Ты так считаешь? – Аманда улыбнулась, повернувшись к Алексею.

И дамы наконец-то покинули гостиную, оставив там Алексея, Памелу, Романа и тетушку Миллисент.

– Все сложилось хорошо, – улыбнулась тетушка.

– Хорошо?! – голос, воскликнула Памела. – Не думаю. Объявить о помолвке на балу? Сказать о подготовке к свадьбе? Неужели все дойдет до этого?

– Что ты хочешь сказать, дорогая?

– Что я хочу сказать? Я солгала своей матери.

– Перестань, Памела, – насмешливо сказала тетушка. – Ты собиралась это сделать еще до того, как она вошла сюда.

– Да, но собираться солгать и сделать – это не одно и тоже, – резко ответила Памела и повернулась к Алексею: – А вы...

– Мне кажется, я вел себя отлично и сделал многое. – Алексей пытался скрыть самодовольство в голосе. – Как ты считаешь, Роман?

Тот утвердительно закивал головой:

– У меня мороз по коже, ваше высочество.

– Отлично? – Памела была вне себя.

– Она всегда такая? – спросил Алексей тетушку.

– Я раньше не замечала за ней такого. – Тетушка посмотрела на племянницу. – Она чем-то очень расстроена.

– Конечно, я расстроилась. – Потирая лоб рукой, Памела ходила взад-вперед по гостиной. – Все зашло слишком далеко. Я должна была все предвидеть. Вчера эта авантюра казалась каким-то пустяком, а сейчас превратилась в нечто невообразимое. Я не ожидала, что все пойдет не по нашему плану. Я не думала... – Ее глаза расширились. – Мы должны отказаться от этого. И немедленно!

– Ничего подобного, – фыркнула тетушка.

– Почему? Ведь мы можем сказать... О, я не знаю... – Она повернулась к Алексею, в ее глазах была мольба. – Что мы можем сделать?

– Мы можем объяснить это безумием. – Алексей посмотрел на Романа: – Это может нам помочь, не так ли?

– Абсолютно, ваше высочество, – согласился граф. – Королевские семьи Европы, нарушая этикет, всегда ссылаются на безумие.

– Тогда мы тоже можем! – с надеждой воскликнула Памела. – К тому же все это действительно покажется безумием, если посмотреть со стороны.

– Не говори глупости! – сказала тетушка, сложив руки на груди. – Безумие не спасет нас. Прежде всего слишком многие знают о фиктивной помолвке. Уверена, об этом вскоре узнает и Люси Беркли. Она, разумеется, скажет своей матери, а та – своей подруге, и так далее. Не все из них поверят в безумие.

– Ты уверена? – спросила притихшая Памела.

– Совершенно, – кивнула тетушка. – Даже если они поверят, то пойдут не очень-то приятные сплетни.

– Да, – с огорчением согласился Алексей. – Есть много дворянских семей, таких же здоровых, как мы с вами, но их считают сумасшедшими и следят за каждым их поступком.

– Да, например, одна принцесса... ее имя я забыл... Она постоянно отмахивалась от мух, которых не было, – задумчиво сказал Роман. – Вы помните?

– Да, – ответил Алексей. – Она, кажется, ела их, насколько я помню. Очень прискорбно.

– Хорошо, – вздохнула Памела. – Безумие не проходит. А если...

– Нет! – решительно возразила тетушка Миллисент. – Нам не выбраться из этой ситуации без шума и скандалов. Слишком многие знают об этом. Наш план недостаточно обдуман...

– Совсем не обдуман, – мрачно согласилась Памела.

– Что поделаешь теперь! Кроме того, о помолвке слышал дворецкий. Мы вынуждены продолжать дальше, – вздохнула тетушка. – Если моя сестра узнает правду, она никогда не простит мне. Никогда!

– И правильно, – сердито сказала Памела, глядя на тетушку. – Значит, ты и не собиралась рассказать ей все?

– Не собиралась, – подумав, сказала тетушка Миллисент. – Но если все обойдется, она будет довольна.

– Господи! – закрыла глаза Памела. Сжав кулаки, она попыталась успокоиться. Казалось, что она молится, но вот пришла в себя и открыла глаза.

– Хорошо! Мы будем играть свои роли в этом спектакле. Возможно, все кончится даже прилично. А теперь извините, я должна полежать с мокрым полотенцем на голове.

Алексей удивленно вскинул брови:

– Головная боль?

– Скорее, недосыпание. У меня было много забот, хотя не так много, как сейчас. – Памела кивнула и направилась к двери.

– Мисс Эффингтон! – не выдержав, крикнул Алексей.

– Да? – обернулась она, чтобы еще раз увидеть его знаменитую обворожительную улыбку.

– Я не пожелал бы никому попасть в такой переплет.

– Я вижу, что даже сегодняшняя нелегкая встреча не лишила вашу улыбку обаяния, – заметила Памела.

– Такова особенность обаяния. Все зависит от случая.

– Полагаю, впереди у вас будет немало таких случаев. – Памела вздохнула и направилась к двери.

– О, мисс Эффингтон, я хотел сказать, что мы все время должны быть вместе.

Памела остановилась, глубоко вздохнула и внимательно посмотрела на принца.

– Хорошо, – улыбнулась она и исчезла.

– У меня тоже масса дел, – задумчиво сказала тетушка Миллисент, посмотрев на Алексея.

– Да? – как-то рассеянно промолвил он, не сводя глаз с захлопнувшейся двери.

Почему она сказала «хорошо»?

– Что касается вашего сопровождения, ваше высочество... – промолвила тетушка, но Алексей рассмеялся и не дал ей закончить.

– Значит, вы мне не доверяете?

– Вы смотрите на нее так, что это не внушает доверия, ваше высочество. И она точно так же смотрит на вас. – Тетушка прищурилась. – Вы оба не внушаете мне доверия.

Алексей пожал плечами:

– Это уже похоже на сцену из акта: «Тетушка Миллисент».

– Увы, это так, ваше высочество. – Она внимательно посмотрела на него, потом пожелала ему доброго утра и покинула гостиную.

Алексей задумчиво посмотрел ей вслед.

– Очень хорошо, ваше высочество, – промолвил Роман.

– Что?

– Монолог сердец, нашедших друг друга спустя много лет.

– Ты так считаешь? – Ему на мгновение показалось странным, что все, что он сейчас говорил, глядя в глаза тетушке, было правдой. – Тебе удалось что-либо узнать у леди Овертон о Памеле, ее прошлом, ее путешествиях до нашего знакомства?

– Не теще, ваше высочество, – ответил Роман. – Но я обязательно узнаю.

– Ты запомнил имя, которое назвала младшая мисс Эффингтон?

– Пенуик, – кивнул Роман. – Я сразу же этим займусь.

– Отлично.

– Ваше высочество, – вдруг медленно сказал Роман, – мне кажется, если вы не будете очень осторожным, все может кончиться женитьбой.

Заманчивая мысль, и не такая уж плохая, подумал Алексей. Однако какая ирония! Когда он был наследником королевского престола и судьба дала ему выбор, он не сумел выбрать себе невесту. А сейчас он может жениться на любой, но не может дать ей ничего, кроме своего имени.

Нет, он не собирался жениться на любой. Что касается Памелы, то между ним и ею явно что-то назревало. Он чувствовал это так, как чувствует стук своего сердца. Он пока еще не знал, чем это закончится, но эта женщина отнюдь не невинный ангел. У нее сильный характер, она независима и отвечает за свои поступки. Эта леди – опасный вызов любому мужчине.

Только, возможно, не ему.

Когда я снова встречусь с сестрой, я не дам ей повода сомневаться, хотя бы даже на мгновение, что моя жизнь не была такой, какой я сама хотела. Однако я всегда завидовала возможности побывать в новых местах и узнать интересных людей, поэтому я никогда не скажу ей, что она была права.

Абигайль, леди Эдвард Эффингтон

– Добрый день, ваше высочество. – Памела приостановила легкий галоп своей лошади и поравнялась с Алексеем. – Какое прекрасное утро для прогулок, не правда ли?