Она встала и прошлась по комнате, не замечая, что потревоженная ее настроением аура Силы сдвигает вещи со своих мест. Она сейчас не заметила бы, пожалуй, даже землетрясения!

Ей удалось вернуть себе все, что она утратила, но не слишком ли высокую цену она заплатила? Она летела в Дайн так, что едва не загнала коня, но прошел почти год с тех пор, как они расстались... полгода после того, как они с Дамиром вновь побывали в Диких Лесах. Для нее время пролетело слишком быстро - в целом мире не существовало ничего, кроме Шарна и воспоминаний о том, чем она была... и воссоединение было достаточно болезненным. Но для Рангольда этот год мог оказаться очень долгим... она была наслышана о его забавах, прежде ему не свойственных. Неужели он нашел себе замену... или, может быть, просто решил наплевать на все эти сложности и связи, и на полузабытую философию кайли?

"А ведь я ни разу не пыталась связаться с ним мысленно, - вдруг подумала она с ужасом. - И я не знаю, пытался ли он... и если пытался, застав меня во время медитаций, сколь много он способен был прочесть в моих мыслях? Что увидел он в мыслях Руайенна Тамии шиНтар?"

Она знала, что. Отчуждение. Мысли об Охотниках. Мысли о мече. Но ничего о нем... ничего о них... потому что она просто не позволяла себе думать об этом раньше времени, не желая причинять ему и себе новой боли. Но он ничего не знал о причинах... сможет ли он простить? Сможет ли вынести еще и это?

Ши'нтар вернулась во дворец поздно ночью и обнаружила, что Рангольда нет в Дайне. Она попытался разыскать его - и не смогла - он был недосягаем для нее. Это могло означать, что он отправился в одно из своих путешествий по мирам. Могло означать, что он остался на ночь в своей Цитадели, куда всегда оправлялся один, когда ему было особенно трудно. Но, вернувшись, вряд ли он мог не услышать разговоров о том, что его Советник вернулась... а это значит... это значит... Ши'нтар замерла, глядя перед собой невидящим взглядом. Это значит, что император не желает ее видеть. Слишком горд, чтобы навязывать свое общество кому бы то ни было... и тем более, ей.

А она... Она не успела предупредить своего императора о том, что его ждет. О том, что открылось ей в последних видениях и заставило бросить все и сломя голову нестись в Дайн. О том, что послом Этравена оказался Инатрион. О том, что за вести он принес. И если после этого визита Рангольд, по своему обыкновению, исчезнет на несколько дней, чтобы прийти в себя... если он не просто будет один, но будет чувствовать себя одиноким - потому что он знал, что она вернется к началу бури... Ши'нтар вздрогнул. Нет, она должна поговорить с ним прежде, чем тот отправиться за утешением в какой-нибудь в мир совершенных технологий и извращенных удовольствий! Должна, даже если это будет их последний разговор...

Она пронеслась по коридорам, игнорируя удивленные, насмешливые и откровенно злобные взгляды, которыми ее награждали - многим здесь пришлось не по душе ее возвращение, но ей было все равно... расталкивая равно слуг, аристократов и магов, и, распахнув тяжелые створки, она влетела в тронный зал, преследуемая личной охраной императора. Она остановилась перед троном, и стражи отступили назад, не сводя с нее настороженных взглядов. Будь на ее месте кто-нибудь другой, он давно уже лишился бы головы. Но она была Ши'нтар, Советник и друг императора... и любовница, как многие полагали... мало кто осмеливался встать у нее на пути, даже сейчас, после столь продолжительного отсутствия. А уж вызвать гнев императора и подавно не рискнул бы никто... кроме Ши'нтар.

Император, устроившийся на троне в своей излюбленной позе - поставив одну ногу на сиденье, обхватив ее руками, и пристроив подбородок на колене - и явно не ожидавший подобного визита, равно как и никакого другого, бросил на нее тяжелый взгляд и медленно выпрямился, небрежным движением руки отпуская стражу. В зале повисло тягостное молчание.

- Мой император, - произнесла она, поклонившись.

Рангольд пожирал ее взглядом, отмечая новую манеру держаться, одежду в стиле Мастеров Клинка старой Академии - тонкая, почти прозрачная рубашка, кожаный жилет и штаны, рукоять меча за спиной... с оружием в этот зал не смел входить никто... осанка, поворот головы... все напоминало ее прежнюю - и все было новым. Руайенн Тамия шиНтар... моя возлюбленная, мой воин... его сердце сгорало в огне, но он не смел показать ей этого... только не этому гордому демону с прежним огнем в глазах, демону, покорившему илара!

- Я полагал, ты желаешь побыть одна, Ши'нтар, - проронил он наконец.

- Я вернулась, как обещала. Вчера ночью.

- Я знаю.

Голос его прозвучал глухо, и нотки усталости, проскользнувшие в нем, заставили Ши'нтар задохнуться - от любви к нему, от счастья видеть его - и от боли, что затаилась в его глазах. Она шагнула на первую ступень, и ее глаза оказались на одном уровне с глазами сидящего на троне Рангольда. Трон - массивное кресло черного дерева с высокой спинкой, инкрустированное серебром, - стоял на возвышении, к которому вели три широкие ступени. Никакой иной мебели не было. Привилегией сидеть в тронном зале в присутствии императора не обладал никто.

Рангольд заставил себя сидеть, подавив порыв броситься ей навстречу. Полупрозрачные стены находящегося на самой вершине пирамиды тронного зала пропускали достаточно света, для того, чтобы создать молочно-серый полумрак. Он смотрел в горящие золотом глаза и гадал, что именно услышит, не осмеливаясь прикоснуться к ее сознанию. Все окна в зале были закрыты плотными расшитыми серебром черными портьерами - в пику Инатриону, не любившему подобное освещение. Рангольд умел дать понять, кто является в Дайне желанным гостем, а кто нет. Ши'нтар в данный момент была склонна причислить себя ко второй категории.

- Зачем ты здесь? - спросил Рангольд, закрыв глаза.

Казалось, свет, даже такой слабый, раздражает его. Он сидел на троне сгорбившись, поставив локоть на подлокотник и подперев щеку кулаком. И это было так непохоже на него, - подобное открытое проявление слабости, - что Ши'нтар вдруг охватил страх. Смогла бы она пережить его смерть? Смогла бы? Ответ был известен ей слишком хорошо.

- Я искала тебя вчера, - проговорила она, не сводя глаз с потемневшего лица императора. - Искала, чтобы сказать...

- Не нужно, Шиа, - перебил Рангольд мягко.

- Понимаю... - начала было Ши'нтар, и изумленно раскрыла глаза, чувствуя, как тает сковавший ее душу лед. Прикосновение... такое легкое, что прежде она не ощутила бы его. Стремление убедиться в том, что с ней все в порядке... ох, Рангольд...

- Ты хотела предупредить меня, я знаю, - серо-зеленые глаза императора на мгновение полыхнули расплавленным серебром. - Но к этому невозможно подготовиться, Шиа. Этот человек... этот иттри, - поправился он, прищурившись, - когда-то был для меня всем. Но эти времена прошли - мы стали почти врагами, хотя я и не совсем понимаю, как это произошло. Возможно, дело во мне. А возможно, его просто бесит мысль о том, что он утратил прежнюю власть надо мной. Так или иначе, он сообщил мне, что война начнется через месяц, и это само по себе достаточно неприятно. Правда, битва произойдет на севере, на равнинах. Не коснется Империи. Это их подарок мне, - он горько усмехнулся. - Личное одолжение. Всех желающих приглашают поучаствовать. Всех верных Пути.

- И ты?..

- Я буду там.

- Рангольд, - прошептала Ши'нтар, и голос ее предательски дрогнул. - Так ли это необходимо?

- В чем дело, Ши'нтар? - усмехнулся император. - Неужели боишься за меня? Ты для этого вернулась? Отговорить меня? Защитить от опасности? У меня уже есть ангел-хранитель, если ты помнишь... или, вернее, демон-хранитель, - он слабо усмехнулся.

- Я поеду с тобой, - произнесла она, выпрямившись. - И прослежу сама.

- Нет! - брови Рангольда сошлись на переносице. - И думать забудь! - Он встал, глаза его метали молнии.

- Я последую за моим императором, как велит мне долг, - отозвался она тихо, но твердо. - Если это не нужно Рангольду, то я сделаю это ради империи.