И теперь, показывая Инатриону строительство, Рангольд вновь подумал о том, что не зря сохранил от него в секрете сведения о Цитадели. Возможно, она послужит и другим целям... возможно.

Инатрион же, чувствуя, что молодой маг не все рассказал ему, тем не менее не настаивал на выяснении истины. Стоя рядом с Рангольдом, он чувствовал, что этот мир способен заворожить даже его. Мир, полный жизни, так сильно отличающийся от стерильных залов Этравена... вздохнув, иттри заставил себя переключиться на рассказ Рангольда, которого он почти перестал слушать, задумавшись. Рангольд же объяснял ему происходящее, похоже, не слишком волнуясь о том, слушает ли его бывший наставник.

Тонкие смуглые пальцы указали на север, и Инатрион послушно повернулся, разглядывая остовы странных башен. Внешних стен у новой столице не было, но строящийся город опоясывало двойное кольцо энергетических установок, смонтированных автоматически. Такие башни-роботы использовались для создания периметров защиты форпостов на планетах с высоким рангом опасности. Сводный пульт управления и настройки периметра находился в недрах будущего дворца. С виду башни выглядели просто высокими каменными столбами - благодаря некоторым своим деталям, на которые Рангольд наложил заклятья изменения и иллюзий. Лишь сильные маги могли бы усомниться в том, что перед ними и впрямь камень. Инатрион видел все как есть - иначе он не был бы иттри, но сила заклинаний Рангольда удивила даже его.

- Я чувствую здесь не только магию... и не только технику, - заметил Инатрион, сощурив светлые глаза. Иттри вопросительно посмотрел на мага, но тот не ответил. - Эта архитектура, - Инатрион впился взглядом в узкое загорелое лицо императора, - эта архитектура слишком уж напоминает кайли.

- А что, тебя это беспокоит? - Рангольд, в свою очередь, сузил горящие зеленью под лучами летнего солнца глаза.

- Это твой дворец, - голубой лед его взгляда способен был заморозить даже этот яркий летний день. - И твоя империя.

- Ваша помощь в борьбе с азалидами была неоценима, - проговорил Рангольд медленно, не отводя взгляда, впитывая струящийся от Инатриона арктический холод.

- Как официально, ксанти, - совершенные черты неожиданно исказила усмешка. - Тебе больше не нужна ни моя сила, ни мои советы, не так ли? Я чувствую, что твои возможности многократно возросли, и эта сила в тебе рождена вовсе не моими наставлениями. Так что же с тобой происходит? Или эта планета успела оказать на тебя свое влияние?

- У меня нет ответа для тебя, Инатрион, - он намеренно не сказал "Наставник", и Инатрион, конечно же, не мог не обратить на это внимания.

- Ты стал более уверен в себе, чем был даже в Этравене, - в голубых глазах промелькнул гнев. Эмоции... Рангольд усмехнулся. - Два года назад, когда ты пришел ко мне и умолял о помощи, ты не был столь... независимым. В тебе чувствовался огромный потенциал - просто удивительно для одного из младшей расы обладать таким. Я не думал, что ты когда-нибудь осмелишься им воспользоваться.

- Сумеешь воспользоваться, ты хотел сказать, - произнес Рангольд с сарказмом.

- Можно и так сказать, - Инатрион, ничуть не смутившись, встретимся с ним взглядом. - Во времена нашего знакомства в тебе было слишком мало веры в себя...

- ...а вы не исцеляете души, - закончил за него Рангольд.

- Не наш профиль, - сказал Инатрион, прожигая его взглядом. - Только кайли считают себя вправе вмешиваться в это.

"А вы делаете все возможное, чтобы вообще ничего не чувствовать, - подумал Рангольд отстраненно. - И порой это кажется единственным возможным выходом."

- Вы ведь уже достаточно наказали их за... за их взгляды на жизнь, - проговорил он вслух, и на этот раз ледяная маска дрогнула.

- Не лезь в то, чего не понимаешь! - несмотря на выставленную защиту, Рангольд полностью прочувствовал ледяную волну его гнева, пронизавшую его с головы до ног.

- И не собирался, - буркнул он, передернув враз онемевшими плечами. Потенциал-потенциалом, а истинной магии и Старшей крови ничем не заменишь.

- Мне пора возвращаться, - заявил Инатрион холодно.

- Буду рад сопроводить тебя до Врат, - отозвался Рангольд, слегка поклонившись.

- Ты успешно учишься, я смотрю... - фыркнул Инатрион. - Придворные манеры... нет нужды демонстрировать это мне. У тебя и здесь довольно дел, как я вижу. Я не стану отвлекать тебя.

- Что ж, - проговорил Рангольд ему вслед, - весьма любезно с твоей стороны... наставник.

Империя Дайнир и Северный Союз

- Не могу поверить! - Рангольд, охваченный яростью и страхом мерил шагами приемную. - Мы только закончили одну войну... боги, люди едва начали привыкать жить в мире, а они навязывают нам новую?!

- Сарга. Детище Лилиан.

- Лилиан! Подумать только, что все это время она собирала собственную армию!

- О да. Вот только эта армия была нужна ей вовсе не для охоты на азалидов.

- Ну конечно, месть... чем еще она могла бы заняться, кроме разрушения?! Но империя достаточно сильна, чтобы противостоять ей. Наши армии, несомненно, разобьют их. Под командованием Аруны воины империи научились сражаться лучше, чем когда-либо умели, они стали единым целым, а не толпой оборванцев как когда-то. Но я не желаю рисковать своими людьми из-за сумасшедшей психопатки! И кого она выставит против нас? Этих предателей из Ваэндора? Пропахших тюленьим жиром рыбаков? Пушечное мясо для наших магов...

- В ней все дело. На всех остальных ей просто наплевать. Дело в ней... и в тебе. О, несомненно, империя сильна, но ты... ты сам, тайя... достаточно ли ты силен?

- До тех пор, пока ты со мной, - он повернулся и посмотрел на нее. - Мне нужны твои советы, твоя музыка, твои насмешки... ты мне нужна!

- Разве я собираюсь тебя покинуть, что ты говоришь мне об этом? - темные брови вопросительно приподнялись. - Ты сомневаешься?

В его глазах промелькнуло странное выражение, виденное ею и раньше, но как всегда оно исчезло прежде, чем ей удалось разобраться в том, что это такое.

- Мне будет нужна твоя поддержка сейчас, как никогда прежде, - произнес он, вздохнув. - Ты едва ли не единственная во всей Империи Дайнир действительно понимаешь, что означает и чем грозит мне это нападение.

- Скажи, - проронила Ши'нтар, помолчав, - твои технические штучки... интрасеть... интра миллениум... она сможет защитить тебя от воздействия Лилиан?

- Если только я нацеплю это на нее! Это лишило бы ее возможности использовать магию и любые псионические способности. Но я предпочел бы убить ее, если только смогу добраться! Я в безопасности во дворце, но я же не могу все время здесь торчать! Оставаться в стороне, когда сам и являюсь причиной! Невыносимо! Но это правда, будь оно все проклято... только здесь я недосягаем для ее атак.

- Во дворце... или рядом со мной, - произнесла Ши'нтар медленно.

- Рядом с тобой... - он удивленно посмотрел на нее. - Но...

- Я учусь, - сказала она, отводя взгляд. - Это достаточно просто, как и говорил Джаэль. Медитации.

- Видел я тебя после этих простых медитаций! - возмутился Рангольд, чувствуя, как сердце сжимают ледяные тиски тревоги. - Медитации... самоубийство!

- Но они весьма эффективны, - Ши'нтар одарила его долгим взглядом.

- Ты когда-нибудь себя прикончишь этими уроками, - сказал он чуть более спокойно.

- Тебе не нужен советник, не способный даже защитить себя.

- Мне не нужен советник... то есть, я хочу сказать, мне нужна ты! Живая и здоровая.

- О да. Но эти силы часть меня, Ран. Я просто... я должна знать, должна научиться ими управлять. Не волнуйся, твой драгоценный Джаэль следит за мной строже, чем когда-то мой наставник в Академии.

- Джаэль тебе в этом потакает?! - брови Рангольда сошлись на переносице. - Я с ним поговорю! Хиар побери, почему мне об этом ничего не известно?

- У тебя и без того достаточно забот, - Ши'нтар с улыбкой кивнула в сторону его заваленного письмами и бумагами стола.