Проснувшись около полудня, Ши'нтар, все еще чувствуя себя больной после всего, что случилось накануне, спустилась вниз и обнаружила Рангольда, расставляющего тарелки на низком столике. Он не выходил из замка - она была уверена в этом, а Дамир не входил внутрь. Они позавтракали в молчании - ни у одного из них не было сил на разговоры. Но когда пришло время отправляться в путь, Рангольд наотрез отказался встречаться с Дамиром. Несмотря на все заверения Ши'нтар, пересилить ложные воспоминания, оставленные ему Лилиан и подкрепленные его собственными обманутыми чувствами, оказалось практически невозможно.

- Если бы ты позволил Марайе остаться... - начала было Ши'нтар, но замолчала, удивленная появившейся на его губах улыбкой. - Что? - спросила она, приподняв брови.

- Джаэль... вернулся в свой мир, но его дух остался со мной, - сказал он, покачав головой. - Просто у него не осталось сил на то, чтобы помочь мне. Или я должен говорить - у нее? - он как-то странно на нее посмотрел. - Как ты считаешь?

- Это... тебе решать, - Ши'нтар отвернулась, избегая его взгляда - и пытаясь понять, что это вдруг так кольнуло сердце.

- Насколько я понимаю, несмотря на ту легкость, с которой кайли изменяют свои тела, у каждого из вас есть предпочтения на этот счет, - проговорил Рангольд, изучая выражение ее лица.

- Кайли - это единое существо и единое сознание, и Марайя, конечно, не исключение, - проговорила она с легким раздражением в голосе. - Вообще-то, вопрос пола для кайли - это в большой степени вопрос настроения. Они выбирают ту форму, которая больше подходит на данный момент, и это для них абсолютно естественно. Есть такие, кто остается в одной ипостаси всю жизнь. Кому-то нравится быть мужчиной, кому-то женщиной, но и те и другие несут в себе оба начала, слитые воедино, так что это, в общем-то, неважно.

- И все же, когда он появился здесь, он был мужчиной, - сказал Рангольд, все еще не отводя от нее взгляда. - Я в этом уверен.

- Это неважно, - повторила Ши'нтар, нахмурившись. - Когда кайли выбирает себе пару из другой расы, то обычно изменяет пол на тот, который нужен - женщина для мужчины, мужчина для женщины. Несмотря на всю нашу изменчивость, это кажется... логичным.

- Ну да. Но он не должен был делать этого ради меня.

- Конечно, не должен. Но подумай об этом так - ему будет приятно доставить тебе удовольствие. С того момента, как он связал себя выбором, его поступки во многом будут продиктованы стремлением сделать все так, как будет лучше для тебя. Это может показаться странным, но даже демоны способны жертвовать собой.

Он прищурил свои светлые глаза, словно пытался отыскать в ней что-то видимое лишь ему одному, и ничего не сказал, а у Ши'нтар вновь возникло то же странное чувство, что посетило ее накануне - как будто она не поняла истинного смысла его слов.

...Снег висел в воздухе сплошной белой пеленой. Лошади шли шагом, копыта мягко ступали по выбеленной земле.

- Ну что за погода, - проворчала Ши'нтар, возвращаясь от воспоминаний к реальности, когда порыв неожиданно налетевшего ветра закрутил и бросил ей в лицо заряд снега.

Благодаря Рангольду, она вновь стала обращать внимание на окружающий мир, но то, что она видела, никак не могло ей понравиться. Зиму Ши'нтар никогда не любила - разве что сидеть у горящего камина и следить сквозь замерзшее окно за медленным полетом снежных хлопьев...

- Скажи спасибо, что ветра почти нет, - усмехнулся Рангольд. - Когда я впервые выехал из Темного Дола, здесь бушевал такой буран, что, стоило мне спешиться, как меня сбило с ног.

- Мы ползем как черепахи! - долетел до них гневный голос Аруны. - Еще медленнее - и мы можем просто пойти в обратную сторону!

- Если хотя бы одна из лошадей сломает ногу, мы вообще здесь застрянем, - раздался в ответ спокойный голос Дамира.

Аруна и Дамир замыкали отряд - он и Рангольд по прежнему старались держаться как можно дальше друг от друга. Ши'нтар и Рангольд ехали впереди, а между двумя парами куталась в меховой плащ молчаливая и тихая Алира.

- Каждый день промедления - это новые оборванные жизни, - Аруна мрачно посмотрела на своего спутника.

- Не думаю, что они продолжают убивать, - сказал Рангольд неожиданно. - Скорее они соберут оставшихся в живых в лагеря и заставят работать на...

- Ты что же, считаешь, что это меняет дело?! - перебила Аруна резко. - Если бы не ты...

Дамир мгновенно сжал ее руку, заставив замолчать.

- Это ведь я попросил тебя поехать с нами, - напомнил он тихо. - Он сделал все, что мог.

Аруна смерила его яростным взглядом, но промолчала. Рангольд действительно доставил их на ту поляну, где произошла их последняя встреча с Лилиан, создав семнадцать порталов за два дня. Они раздобыли в замке одежду, лошадей и припасы, без которых продолжать путешествие не имело смысла. Но дальше они могли полагаться только на себя.

- Как ты вообще ориентируешься в этой метели? - спросила Аруна чуть более спокойно, подъезжая ближе к Рангольду.

Рангольд, не оборачиваясь, пожал плечами.

- Я не ищу ориентиры - в такую погоду это было бы немыслимо. Я просто чувствую, куда нужно идти.

- Как поиск источника тепла в полной темноте? - осведомилась Аруна.

Рангольд не уловил сарказма в ее словах.

- Хорошее сравнение, - кивнул он.

- Прекрасное, - буркнула Аруна. - Вот только в прошлый раз мы искали этот источник четыре недели!

Рангольд вздрогнул и опустил голову. Ши'нтар выпрямилась в седле и обернулась, придержав коня. Янтарные глаза горели так, что их свет был заметен даже сквозь метель.

- Я не понимала, что и как я делаю, - сказала она зло. - Это действительно был путь в темноте. Но Рангольд - совсем другое дело!

- Если бы я не видела тебя после... после того сражения... - Аруна поравнялась с ней, без страха глядя в ее глаза. - Так вот, со стороны может показаться, что он волнует тебя намного сильнее, чем ты позволяешь признать это даже себе самой, - произнесла она, понизив голос. - Что с тобой происходит, Ши'нтар? Этот маг ведет нас неизвестно куда, а ты доверяешь ему так, словно знаешь его всю жизнь!

- Я еду с ним, но разве я прошу кого-то следовать за мной? - буркнула Ши'нтар. - Или кто-нибудь здесь лучше знает, что нужно делать? Давайте, говорите! Может, мы изменим наши планы?

Аруна, с трудом подавив желание развернуть коня и умчаться прочь, уставилась на дорогу, размышляя о том, что же все-таки мешает ей так поступить. Ее дружба с Ши'нтар подверглась в эти недели серьезному испытанию. Дамир и Рангольд все еще не разговаривали, а потому их отряд фактически раскололся на три части. Дамир и Аруна, Рангольд и Ши'нтар и Алира, настоявшая на том, чтобы и дальше ехать с ними. С того момента, как они отыскали Рангольда, жрица почти не разговаривала. Днем она ехала никого не замечая, погруженная в размышления, на привалах готовила еду из того, что удавалось добыть Дамиру и Аруне, заправляя блюда своими травами, но от разговоров уклонялась. Дамир не подавал виду, но Аруна знала, как сильно он переживал из-за того, что Рангольд поверил в его предательство. Не имело значения, что именно внушила ему Лилиан... Ши'нтар много раз говорила с ним, напоминая о том, что ведьма сделала с Катриэлем, но именно Ши'нтар знала лучше всех, что сердцу не прикажешь. Никакие доводы разума тут не помогут. Рангольд же просто не мог преодолеть себя. Аруна посмотрела сквозь метель вперед, на Ши'нтар, вновь догнавшую мага. Он склонился к ней, что-то тихо объясняя, и она слушала его так, словно его слова были единственной истиной во вселенной. Покачав головой, Аруна натянула поводья, позволяя Дамиру догнать себя. "Интересно, что было бы, если бы Катриэль был жив", - подумала она, невольно сравнивая их. Отчего-то ей было легче представить Ши'нтар рядом с Рангольдом.

После полудня быстро стемнело, набухшие тучи опустились еще ниже, и они не сразу заметили, что снег почти прекратился, а лес вокруг них начал меняться. Чем дальше они ехали, тем меньше было снега, а деревья здесь сохранили почти всю листву. Золотые и багряные листья падали им под ноги, когда кто-нибудь задевал ветви. Но чем дальше они ехали, тем меньше становилось золотисто-коричневых тонов, постепенно сменившихся темной зеленью. Под копытами лошадей пружинил теперь толстый ковер опавших листьев, а вокруг стеной стояли самые настоящие джунгли. Из зарослей не доносилось ни звука, ни один даже самый легкий ветерок не долетал сюда. Из-под стволов тянуло холодом и гнилью, из-за полумрака, царившего под деревьями, ничего нельзя было рассмотреть.