Ши'нтар, и без того готовая провалиться сквозь землю, почувствовала, как ее щеки заливает жаркая волна. Он был прав - она не должна была слышать этого. Никто не должен был этого слышать. Лилиан заставила ее разделить его унижение. Лишь в одном ведьма ошиблась - Катриэль был мертв, а Ши'нтар выжила!

- Он и впрямь хорошо умеет притворяться, этого у него не отнимешь. Как, должно быть, сложно делать вид, что ничего не произошло... Но теперь тебе придется играть в открытую, Рани! Расскажи же им. Ничто не может укрыться от взгляда Принудителя. У тебя больше нет никаких тайн. Так расскажи своим друзьям о своем прошлом - или это сделаю я. А потом расскажи, как ты желал каждого прикосновения! Какое удовольствие испытал! Раздели же его с ними, Рангольд. И если очень попросишь, то может вы еще увидитесь с Арданом - ты понравился ему, дорогой мой, - закончила она с издевкой.

Самодовольно улыбнувшись напоследок, она исчезла. Но Рангольд давно уже не смотрел на нее - его взгляд был прикован к Ши'нтар.

Они стояли и смотрели друг на друга. Он - с тоской, она - в замешательстве, не зная, что делать дальше. Лилиан могла и солгать, но дело было совсем не в этом. Для Ши'нтар было неважно, предпочитает ли он женщин или мужчин, но если Лилиан сказала правду, то это означало бы, что солгал Рангольд... солгал во всем - даже в их танце - том самом, за который они получили звания Мастеров. Вот это ей было совсем небезразлично. Платиновый обруч Мастера на ее шее вдруг стал слишком узким, перебив дыхание.

- Шиа... - голос его звучал глухо, и, заметив предательский блеск в его глазах, она отвела взгляд. - Не уходи. Ты слышала ее. Выслушай меня.

Не зная, что сказать, она подошла и молча села в кресло у камина. Руки дрожали, и она уронила меч на пол. Рангольд поспешно отпихнул в сторону стоявший рядом зеркальный столик, и придвинул к камину второе кресло. Ши'нтар махнула рукой и уставилась на загоревшийся от ее жеста огонь, избегая встречаться с ним взглядом. "Если он что-то скрыл от меня, значит, у него были на то причины..." Мог ли он действительно любить Катриэля? Бред... Она покосилась в сторону пролома. Образ Лилиан исчез, но яд ее слов остался, разъедая их души. Магесса могла бы найти тысячи способов отомстить, но выбрала тот, что был ей ближе всего.

- Выпьешь еще что-нибудь? - спросил Рангольд, словно боясь, что она вдруг передумает и уйдет. - Или, может, ты голодна?

Она молча кивнула. Может, так ему будет легче. Голода она не чувствовала - слишком велико было нервное напряжение. Рангольд передал ей бокал, полный янтарного яда. Себе он налил два полных бокала и, поставив один из на пол у своих ног, сел в кресло напротив Ши'нтар. Руки его, сжимавшие бокал, едва заметно дрожали.

- Это не имеет значения, Рангольд, - сказала она, не отрывая взгляда от огня. - Кем бы ты ни был... как бы не относился к Катриэлю...

- Проклятье, Ши'нтар, ты же не хочешь сказать, что поверила ей?! - он вскинул голову, впившись в нее взглядом.

Она промолчала, не зная, что сказать. Он оставался ее другом, ее тайя, несмотря ни на что, но, похоже, для него было важно, чтобы она не поверила.

- Когда-то... - начал было он, но прежде, чем смог продолжить, ему пришлось сделать еще один глоток своего жуткого пойла. - Знаешь, я не хотел, чтобы ты знала... - голос его дрогнул, и он опустил голову, стараясь, чтобы она не заметила, чего стоят ему воспоминания. - Не хотел, несмотря ни на что, - произнес он тихо. - Я никогда никому не говорил об этом, Шиа. И не думал, что когда-нибудь расскажу. Но теперь ты должна узнать все, чтобы принять верное решение. Ты единственная осталась в этом мире из тех, кого я когда-то называл другом. Лилиан не могла бы узнать о моем прошлом... и не знала - до того момента, как вывернула мое сознание наизнанку. Но потом... то, что она сделала... Нельзя было причинить мне большей боли никаким другим способом, Ши'нтар... разве что она действительно убила бы тебя... хотя я почти поверил в это. Но то, что она сделала со мной... то, что позволила сделать... - он сглотнул и покачал головой, не в силах продолжать. - Не могу сказать, - проронил он наконец, - что осуждаю какой-либо из видов любви, если выбор сделан партнерами на равных. Но то, о чем она говорила, для меня немыслимо... Если бы только я не был уверен, что она найдет способ рассказать тебе - и всем остальным... проклятье! Ладно... я смогу.

Ши'нтар заставила себя посмотреть на него, а он смотрел на языки огня, лижущие шипящие поленья. За окном сгустились сумерки, и его четкий профиль казался высеченным из темного камня на фоне пламени, но Ши'нтар могла бы увидеть его лицо просто закрыв глаза - ей была знакома каждая черточка, каждый жест... так она думала еще сегодня утром, горя надеждой отыскать его, но теперь он снова стал незнакомцем... и она ловила каждое его слово. Он снова отпил из бокала, нервно передернув плечами.

- Я вырос далеко отсюда - ты и представить себе не можешь, насколько далеко, в огромном мегаполисе, название которого не стоит того, чтобы его помнить, - сказал он, уставившись в бокал. - Вся моя жизнь там не стоит этого. Это был город небоскребов и трущоб, настоящая трансгалактическая гавань, - он повертел бокал в длинных пальцах, разглядывая содержимое на свет. - Я убеждал себя, что кошмар закончился, когда я сбежал оттуда. Я поверил в это! И вот теперь, спустя столько лет, этот кошмар настиг меня... Я не очень ясно излагаю, да? Сейчас... Дай мне, Боже, сил... - Он отхлебнул из бокала. - Мой родной отец исчез, когда мне не было и трех. Не знаю, в чем точно было дело... но он бежал из города, и больше я его никогда не видел. Не могу сказать, что мы жили плохо - не идеально, но денег хватало. Большая часть населения работала в сети - моя мать не была исключением. Обслуживание мегаполиса такого размера - непростое дело даже для управлявших различными сферами искусственных интеллектов, - Рангольд бросил на Ши'нтар быстрый взгляд. - Ты не понимаешь о чем я говорю, да? - он покачал головой. - Я объясню тебе, если захочешь, как-нибудь в другой раз... если он будет. В общем-то это неважно. Я скажу по-другому - городом управляли разумные машины, а люди лишь помогали им. За это всегда неплохо платили. Ладно, - он посмотрел на свои руки, заставляя себя вернуться к рассказу. - Через четыре года мама снова вышла замуж. Я тогда думал, что, может, это и неплохо, хотя я все еще помнил своего отца. Отчим частенько прикладывался к бутылке. Поначалу он вел себя неплохо по отношению ко мне и к матери, но когда напивался - а с течением времени это случалось все чаще и чаще - лучше было не попадаться ему под руку. Мать в таких случаях старалась спровадить меня подальше. Ей самой каким-то образом удавалось справляться с этим ублюдком... возможно, он и впрямь любил ее. Но потом у нее больше не осталось такой возможности. Мне было тринадцать, когда на город обрушилась чума. Смертоносный вирус, убивавший с такой скоростью, что прежде, чем была получена вакцина, он выкосил половину континента. Выживших было немного, и болезнь уродовала их до неузнаваемости. Моя мать умерла через неделю после начала эпидемии. А он выжил. И после этого больше уже не просыхал.

Голос его прервался, и он смог продолжить, только отпив приличный глоток. Бокал опустеп, но он тут же наполнил его вновь, забыв про тот, что стоял на полу. Ши'нтар понимала едва ли половину из того, что он говорил, но переспрашивать не решалась. Она не замечала, что выпила почти все, что было в ее бокале, пока Рангольд не отобрал его, чтобы вернуть полным.

- Его можно было понять, - заговорил Рангольд, вернувшись в кресло. - Понять, отчего у него крыша съехала. Так я думал, лежа в регенерационном саркофаге после того, что он сделал со мной. До чумы он был довольно привлекательным, но после болезни превратился в ходячий кошмар. Ни один пластический хирург не мог бы ему помочь. Ни одна женщина не пошла бы с ним... может, дело было в этом. Правда, довольно скоро в центральном госпитале планеты синтезировали необходимые лекарства и составили программу комплексной коррекции для выживших. Тот вирус разрушал организм на уровне ДНК, внедряясь в каждую клетку. В основном, в клетки внутренних органов, но у некоторых - в клетки кожи и костную ткань. Именно такие и выжили. Можешь себе представить, что это было за зрелище... нет, не можешь... но ладно. Поверь, это был ходячий кошмар, - его передернуло. - Так что я... ах, да... курс лечения требовал как минимум полугодичного стационара, в основном в закрытой капсуле нейрохирурга. Подобная операция стоила немало, но очередь желающих все равно растянулась на годы. Он тоже мог бы скопить достаточную сумму, если бы не тратил все на выпивку и наркотики - он стал принимать галлюциногены, вызывающие сексуальные фантазии, но это, конечно, не могло его удовлетворить. Некоторые не желают ждать... хотят всего и сразу... Он возненавидел меня за то, что я почему-то не заразился и остался прежним. От одной только мысли об этом он приходил в ярость. Но потом он нашел способ... сбросить напряжение. Однажды ночью он заявился ко мне в комнату. Он был в стельку пьян, и к тому же наглотался своих пилюль. Но все равно я не мог с ним справиться. То, что произошло потом... то, что я пытался забыть... впоследствии он стал проделывать со мной довольно часто, каждый раз приговаривая при этом, что так оно теперь и будет, поскольку я порядком задолжал ему и будет только справедливо, если он получит то, что итак ему принадлежит. Несколько раз он приводил с собой двоих дружков - таких же, как он сам. Подумать только... почему такие скоты выжили, когда столько других погибло... - По его лицу катились слезы, но он не замечал их. - Я ничего не мог сделать. Не мог рассказать об этом ни одной живой душе... просто не мог... Мне было тогда пятнадцать... и я замкнулся в себе, выстроил вокруг себя стену, игнорируя все попытки моих бывших приятелей пробиться сквозь нее. Да и что произошло бы, узнай они... Кто-нибудь, наверное, мог бы мне помочь, существуют какие-то социальные службы... но я... это было немыслимо, рассказать кому-то! Я пытался сопротивляться, но он умел застать меня врасплох - обычно, когда я спал, и даже после болезни он был намного сильнее меня. Так продолжалось какое-то время... несколько месяцев, наверное... пока однажды я не понял, что больше не могу этого вынести. Я спрятал у себя в комнате нож, и когда он в очередной раз явился ко мне, нажравшись своих пилюль, я попытался его прикончить. Напрасный труд... умение драться никогда не входило в число моих талантов... Он отобрал у меня нож и избил меня так, что я неделю не мог пошевелиться. Естественно, он и не подумал вызвать мне врача, - Рангольд нервно усмехнулся, смахнув слезы с ресниц. - Зато, ударив его ножом, я уж точно заслужил наказание, разве нет? Так что он делал со мной все, что хотел. Мне уже было все равно - я пребывал в каком-то странном состоянии "между" - между жизнью и смертью или, может, между разумом и безумием... и он, наверное, убил бы меня в итоге. Думаю, мозгов у него в башке к тому времени уже просто не осталось. Но один из его дружков, заглянувший как-то к нему с бутылкой, когда он предложил ему меня после их обычной дозы, увидев меня, понял, что дело пахнет камерой смертников. Он быстренько нашел предлог, чтобы смотаться и, отправившись восвояси, тут же позвонил в полицию. До сих пор не могу понять, как ему удалось протрезветь настолько, чтобы додуматься до такого. Видать, хорошо я выглядел... Так или иначе, но я попал в больницу, а мой дражайший отчим, увидев полицейских у себя под дверью, охотно открыл им и оказал сопротивление, использовав все, что попадалось ему под руку. Они могли бы спокойно пристрелить его, но прежде, чем они на это решились - все-таки, жертва чумы, а меня они тогда еще не видели, он выпрыгнул из окна. Этаж был сто одиннадцатый... хочется надеяться, что он протрезвел к тому времени, как его гнилые мозги размазались по асфальту. Я узнал обо всем этом от одного из тех полицейских, когда пришел в себя - а врачи впервые позволили мне это сделать примерно через две недели. И когда я понял, что выжил, то понял и то, что изменился. Сошел с ума, возможно, как они говорили. У меня появились странные идеи, но одновременно я ощутил в себе силу, необходимую для их воплощения в жизнь - ту силу, которая в действительности и позволила мне выжить. Мой дар. Оставаться в городе - или даже на планете - было выше моих сил. Так что я решил поискать себе мир получше.