- Катриэль, - позвала она тихо.

- Да? - отозвался он, больше всего на свете желая услышать приглашение остаться.

- Могу я попросить вас еще об одном... в качестве личного одолжения?

- Конечно, - он улыбнулся. - Все, что угодно.

Она протянула руку и провела кончиками пальцев по завиткам рун на его медальоне.

- Обещайте мне, что не оденете это на Бал.

Он застыл, не в силах вымолвить ни слова. Но откуда ей было знать?

- Ариана... - судорожно вздохнув, он накрыл ее руку своей. - Госпожа моя, я не могу это снять. Только Вьерат на это способен. Он надевает этот медальон, когда претендент становится учеником, и только он может избавить меня от него - после Испытания. - "И он, несомненно, получит огромное удовольствие, сорвав его с меня прямо на Балу". Он не сказал этого вслух, но все и без того было ясно. Скорее всего, именно на это Вьерат и рассчитывал.

Ши'нтар, вздохнув, покачала головой.

- Я всю жизнь провела рядом с магами, Катриэль Даини, - проговорила она медленно. - Мне не нужно Испытание, чтобы убедиться в том, что вы сильнее всех, кого я знаю. Этот знак вам не нужен.

- Но, - он опустил голову, избегая ее взгляда, - моя магия все же не так сильна, как магия этого медальона.

Меч оказался в ее руке так быстро, что Катриэль не успел даже моргнуть.

- Я слышала и чувствовала обратное, - заметила она. - Вы позволите мне?.. - она посмотрела на кажущуюся такой тонкой и ненадежной серебряную цепочку.

- Это может быть очень опасно, - произнес он встревожено. - Освободившаяся сила ударит в того, кто осмелился ее потревожить. Я не уверен, что смогу контролировать ее, - он сглотнул застрявший вдруг в горле ком. - На самом деле... последние события заставили меня усомниться в том, что я готов... я больше не знаю, так ли хорошо я разбираюсь в Искусстве, как думал... но... я действительно хотел бы этого, - закончил он еле слышно. - "О, как бы я этого хотел!" - Раньше я гордился тем, что ношу этот знак, но теперь... теперь нет.

- Тогда замрите, - прошептала она, пытаясь сосредоточиться на той силе, что позволяла ей сливаться в единое целое с ее с мечом. - Не мешайте мне, это может быть опасно, - она невольно повторила его слова, но не заметила этого.

Он затаил дыхание и закрыл глаза, приготовившись отразить удар силы, если он последует. Неужели он действительно избавится от этого ошейника? Странным образом Ариана угадала его тайное желание, ее слова отразили его давнюю боль. Но откуда она могла узнать? Да, прошло уже больше двух лет с тех пор, как его гордость превратилась в ненависть, но он никогда и никому не рассказывал об этом! Неужели эмпат способен воспринимать чужие мысли так полно? И что еще она прочла в его душе?

Он почувствовал холод металла, когда лезвие скользнуло под цепочку на его ключице. Ши'нтар пробормотала что-то себе под нос - он ощутил концентрацию силы, какой-то очень странной, незнакомой, но явно могущественной силы. Ши'нтар, между тем, зажала звенья цепочки между пальцами по обе стороны клинка, продолжая что-то неслышно говорить. А потом... одно неуловимое движение меча - и он почувствовал, как исчезло постороннее присутствие, мешавшее ему дышать. Исчезло нечто, чего он не замечал до тех пор, пока оно не пропало! Словно тяжкий груз упал с его плеч. Цепочка рассыпалась градом крошечных звеньев, медальон со звоном покатился по каменным плитам дорожки. Потрясенный Катриэль даже не заметил, как отвел смертоносную волну высвободившейся энергии, укрыв себя и Ши'нтар магическим щитом так легко и естественно, словно всю жизнь этим занимался. А потом на него вдруг обрушилась новая волна - неконтролируемая волна его собственной силы! Он задохнулся, изнемогая под ее напором, и привалился плечом к стене дома, чтобы не упасть. Следующая волна, еще более мощная, заставила его застонать и согнуться пополам. Из носа у него хлынула кровь. Сквозь шум в ушах он слышал, как Ши'нтар в ужасе зовет его по имени и жалобный звон отброшенного в сторону меча. А потом - со следующей волной, пришло осознание, и с его губ сорвался яростный вопль. Он упал на колени, воя, как раненый зверь, и царапая ногтями камни. Две следующие волны, хоть и более слабые, чем предыдущие, окончательно лишили его контроля над собой и над силой.

Он не сразу понял, что все кончено. Его глаза были закрыты, Ши'нтар, стоя на коленях, прижимала его голову к своей груди. Ее трясло. Он приоткрыл глаза и осторожно высвободился из кольца ее рук. Она, неожиданно всхлипнув, вцепилась в его плечи, с тревогой вглядываясь в его лицо.

- Все... все хорошо, - с трудом выговорил он, изумленно глядя на мокрые дорожки слез на ее щеках.

- О Боги... - прошептала она.

Ее руки бессильно упали на колени, а Катриэль, почувствовав, наконец, боль в руках и во всем теле, в ужасе уставился на свои окровавленные пальцы со сломанными ногтями. Потом вскинул голову, и сердце его едва не выскочило из груди, когда он увидел изорванную, окровавленную одежду Ши'нтар. Его левая скула горела огнем. Он осторожно коснулся лица, и нащупал длинный рваный порез. Щека уже начала опухать, голова гудела от боли. Кожа на лбу была рассечена, все лицо залито кровью. Он огляделся. Меч Ши'нтар валялся далеко от дорожки под кустами смородины, мягко поблескивая в свете звезд. На правой руке Ши'нтар была кровь, кровь была на кольце с рубином, закрывающем всю фалангу ее среднего пальца - его кровь. Так вот откуда порезы? Она ударила его? На ее руках и лице алели ссадины, на кустах вокруг были сломаны ветки... Катриэлю вдруг стало не по себе. Они что, дрались? Что он наделал?!

- Я не могла тебя удержать, - проговорила Ши'нтар, прежде, чем он успел задать вертевшийся на языке вопрос. Ее била крупная дрожь, голос срывался. - Прости, но я не могла. Ты... Мне пришлось... - она покачала головой, с сожалением глядя на его лицо.

- Что... что я сделал?! - выдохнул он, пытаясь поймать ее взгляд.

- Мне - ничего. Ты выкрикивал что-то о некромантии и о тех, кто ее использует, и пытался разбить себе голову о камни.

- Но я... о, Боги, я что, напал на тебя?

- Нет. Нет. Я просто не могла тебя удержать. Ты словно сошел с ума. И ты сильнее меня... когда я без меча, - она слабо улыбнулась. - Ты... твои руки...

Он на мгновение спрятал лицо в ладонях, вздрогнув от пронзившей пальцы боли - и от облегчения. Словно стальные тиски, сдавившие его сердце, внезапно разжались, вернув ему возможность дышать - и жить.

- Это... - он поискал взглядом улетевший куда-то медальон и, не обнаружив его, с силой сжал руки Ши'нтар в своих, не обращая больше внимания на боль. - Этот медальон тянул из меня энергию! - воскликнул он. - Угадай, к кому она шла?! Из меня и из всех других - неудивительно, что я не мог избавиться от этого "украшения"! Ариана, это моя собственная сила только что чуть не убила меня, сила, которую он вытягивал в течении всех этих лет - и хранил где-то! Вьерат... он контролирует все медальоны, я уверен! Его собственный медальон Мастера наверняка с ними связан! Это - некромантия, высасывание энергии, самое настоящее Темное Искусство, Хиар побери! На этой побрякушке были такие программы повиновения, что удивительно, как у меня мозги не расплавились! Знаешь, каждый, кто столкнулся с гневом Верховного Магистра, еще долго после этого чувствует себя, мягко говоря, "нехорошо"! А я-то все не мог понять, почему... Он мог проделать это даже с Мастерами... Боги, да ведь он создает все медальоны! - его голос сорвался на крик.

- Тише, успокойся, - прошептала Ши'нтар, глядя в горящие изумлением и гневом глаза мага. - Медальоны существуют столько же, сколько Академия, Вьерат мог быть и не первым на этом пути. Это могло быть одним из способов обучения... и контроля.

- Контроля?.. - переспросил Катриэль, и новая мысль пришла ему в голову. - Ну конечно, контроль! - выдохнул он, холодея. - И почему бы не ослабить на мгновение этот контроль, почему бы не дать волне силы смести все защитные барьеры, в то время, как я пытался воссоздать то проклятое заклинание перемещения?! И почему бы этой силе не разнести в клочья не только павильон Магики, но и всю Академию?! О-о, - простонал он, внезапно осознав, что в его случае Вьерат вполне мог проделывать подобное неоднократно. - Я убью его! - он сжал кулаки. - Клянусь, убью! Понимаешь ли ты, от чего меня освободила? Нет, конечно, нет... Но как, как твой меч мог сделать это?! Я не понимаю...