– Может быть, я могу чем-то помочь? – растерянно спросила сестра Кирси и, заметив принесённые Муфтой цветы, воскликнула: – Ну конечно, ох уж эти мужчины! Что бы вы делали без женщин! Надо ведь поставить цветы в воду!

– Да, разумеется, – смущённо пробормотал Муфта и огляделся в поисках вазы.

Но сестра Кирси уже держала вазу в руках. Она наполнила её водой из крана и поставила цветы. Потом поправила подушку под головой Вольдемара и, уходя, сказала:

– Если понадоблюсь – позвоните.

Когда дверь за ней закрылась, Вольдемар проворчал:

– До чего же может надоесть такая чрезмерная заботливость! У меня иногда бывает такое чувство, будто она играет со мной, как с живой куклой.

– Я ничуть не удивлюсь, если Моховую Бороду постигла та же участь, – сказал Муфта.

– Да, да, – соглашаясь, кивнул Вольдемар. – У этого Моховой Бороды огромная бородища, не так ли? Я, как работник зоопарка, могу вас заверить: чем лохматей зверь, тем в больший восторг от него приходят дамы. В зоопарке можно постоянно наблюдать, как дамы восхищаются лохматыми зверями. Именно с таким видом, что, мол, вот славно было бы взять его на руки и потискать… А я уверяю вас, друзья мои, животные – не игрушка.

– Правильно, – сказал Полботинка. – Наш Моховая Борода, правда, хоть совсем и не зверюшка, но всё-таки…

Вольдемар прервал его:

– Но всё-таки он живое существо, не так ли? И ни одно живое существо нельзя превращать в игрушку. Каждое живое существо надо уважать как самоё жизнь.

Сказав это, Вольдемар погрузился в задумчивость. На переносице у него залегла глубокая морщина. Муфта и Полботинка понятия не имели, о чём бы он мог размышлять, но у него был настолько сосредоточенный вид, что накситралли не решились задавать вопросы.

Наконец лицо Вольдемара прояснилось.

– Этого Мохового Бороду мы снимем с окна хоботом, – решительно заявил он.

– Хоботом! – вскричал Муфта.

– Каким хоботом? – спросил Полботинка.

– Слоновьим, разумеется, – пояснил Вольдемар. – Каким же ещё?

– Силы небесные! – донеслось вдруг от двери. Все трое разом посмотрели в ту сторону. Сестра Кирси вошла тихо, поэтому её никто не заметил.

– Силы небесные, – повторила она. – Какой смелый и остроумный план! Вы действительно полагаете, что слону удастся спасти Моховую Бороду?

Вольдемар не ответил. Он не сводил с сестры Кирси недоверчивых глаз.

– Возьмите, пожалуйста, конфетку, – произнёс он наконец. Сестра Кирси взяла предложенную шоколадную конфету.

– Возьмите ещё, – сказал Вольдемар.

Он понял: с сестрой Кирси необходимо ладить. Теперь, когда она узнала об их плане, надо постараться ничем не сердить её. Иначе всё могло рухнуть.

– Спасибо, – поблагодарила сестра Кирси и сунула в рот вторую конфету. – Вы сегодня очень любезны.

– Надеюсь, вы ответите мне тем же, – сказал Вольдемар.

– О, конечно, – улыбнулась сестра Кирси. Она снова поправила Вольдемару подушку и удалилась так же бесшумно, как вошла.

Едва она вышла, как Вольдемар вдруг сел, а затем и встал с кровати. Он начал ходить по палате взад и вперёд, но вскоре остановился и удовлетворённо заметил:

– Мы освободим Моховую Бороду сегодня ночью. На это у меня сил хватит, несмотря на все сломанные рёбра.

– Ты когда-нибудь видел живого медведя? – спросил Муфта у Полботинка.

После посещения Вольдемара они вернулись в гостиницу и, чтобы скоротать время, рассматривали трёх мишек на картине.

– Я даже живого слона не видел, – ответил Полботинка. – Но сегодня вечером, будем надеяться, такая возможность представится.

– И я от души надеюсь на это, – сказал Муфта. – Но ещё больше меня обрадовала бы встреча с живым Моховой Бородой.

– Это точно, – кивнул Полботинка. – Как здорово будет через несколько дней вновь пожать руку живого Моховой Бороды!

За беседой они и не заметили, как прошло время и стало смеркаться. Затем до их слуха донеслись глухие удары часов на башне ратуши.

– Десять пробило, – сказал Муфта. А Полботинка добавил:

– Настало время действовать.

Они поднялись, и Воротник, всё это время тихо дремавший в ногах у Муфты, тоже вскочил. Все вместе они спустились в лифте и подошли к администратору, чтобы расплатиться за гостиницу.

– Наверное, бородач нашёлся, раз вы нас покидаете? – поинтересовался администратор.

– Так точно, – подтвердил Полботинка. – Часа через два он будет окончательно свободен.

– Поздравляю, поздравляю, – сказал администратор. – Но насколько я понимаю, вопрос бородача разрешён пока не полностью. Не следует ли на всякий случай ещё придержать для вас комнату на денёк-другой? Может быть, вы вернётесь.

Муфта покачал головой.

– План освобождения Моховой Бороды продуман нами до мельчайших подробностей, – сказал он. А Полботинка добавил:

– Мы сжигаем за собой все мосты. Сжигание мостов – это уже половина победы, не так ли?

Но администратор всё ещё сомневался.

– Одно дело – план, – задумчиво произнёс он, – а другое дело – действительность. План может быть составлен блестяще, но в действительности какая-то пустяковая случайность может всё нарушить.

– В нашем плане предусмотрены и мелочи, – улыбнулся Полботинка. – Например, такой пустяк, как пустая хозяйственная сумка, что останется у дамы под окном, когда Моховая Борода будет оттуда извлечён. Но наш козырный туз – это всё-таки слон.

– Слон? – администратор был поражён.

– Да, да, – снова улыбнулся Полботинка. – Мы вводим в действие живого слона. А уж слон не подведёт.

Последний довод показался администратору вполне убедительным.

– Тогда конечно, – понимающе кивнул он. – Если уж вы используете живого слона, то ваше дело действительно должно увенчаться успехом.

Накситралли заплатили по счёту и направились к автомобилю.

– Итак, мосты сожжены… – сказал Муфта, садясь за руль.

– Теперь остаётся жать на газ и – только вперёд! – возгласил Полботинка.

Муфта дал газ, и машина тронулась.

Прежде всего они поехали на проспект Свободы, чтобы убедиться, висит ли сумка за окном дамы. Это было необходимо, ибо отсутствие сумки могло оказаться как раз одной из тех мелочей, о которых говорил администратор.

– Наша слава и впрямь совсем померкла, – прервал Муфта воцарившееся молчание, – самый высокий человек на свете снизил её быстро и окончательно.

И в самом деле, на Муфтин фургон никто уже не обращал внимания. Правда, кое-кто оборачивался и смотрел им вслед, но этим интерес и ограничивался. Никаких толп вокруг автомобиля уже не приходилось опасаться, и Муфта мог спокойно ехать по самым оживлённым улицам.

– Наша слава была обманчива, – задумчиво сказал Полботинка. – Она лишь сверкнула, чтобы снова погаснуть.

– Со славой так часто бывает, – заметил Муфта.

Вскоре они уже ехали по проспекту Свободы.

– Висит! – закричал Муфта. – Всё в порядке!

Хозяйственная сумка в самом деле висела на прежнем месте.

– Не знаю только, дотянется ли слоновий хобот до такой высоты? – усомнился Муфта.

Но Полботинка уверенно ответил:

– Если слон встанет на задние ноги, то он своим хоботом дотянется хоть до самого дальнего уголка квартиры.

Хотя Муфта и не был уверен, что слон Вольдемара умеет стоять на задних ногах, ответ Полботинка отчасти успокоил его. Да и о чём тут рассуждать? Вольдемар обещал освободить Моховую Бороду, а Вольдемар производил впечатление человека слова. Теперь главное было побыстрее ехать к Вольдемару. Уж он-то знает, какой длины хобот у его слона.

Они поехали в больницу. И у Муфты, и у Полботинка в ожидании предстоящих событий лица стали серьёзными и напряжёнными. И даже Воротник, казалось, понимал, что им предстоит нечто необычайное. Пёс навострил уши и старательно втягивал ноздрями воздух, хотя в машине ничем, кроме бензина, не пахло.