Бенедикта сбросила халат и принялась размышлять, что же ей надеть. Когда она остановила выбор на темно-синей, с серебристой строчкой, футболке и хлопчатобумажных шортах, волосы у нее почти высохли. Бенедикта расчесала торчащие во все стороны пряди и заплела их в косичку. Косичка получилась не слишком длинная, от силы до лопаток. Но, по крайней мере, опрятная, хотя несколько пушистых локонов выбились и теперь щекотали ей щеки.

На макияж Бенедикта времени тратить не стала. При такой жаре косметика все равно долго не продержится, а выглядела она сейчас и без румян и пудры вполне терпимо. Щеки разрумянились – от солнца, надо думать, – глаза блестят. Во всяком случае, по ее лицу невозможно было догадаться, как ей плохо.

Внизу не оказалось ни души. Кое-как сориентировавшись, она прошла по широкому коридору к боковой двери. Залитая солнцем терраса выходила в сад, и Бенедикта оказалась в мире экзотических ароматов. Повсюду в подвесных корзинах, в высоких вазонах, на клумбах цвели цветы всех мыслимых и немыслимых оттенков и форм.

Она прошла чуть дальше, и в глаза ей сверкнула голубая полоска воды. На зеркальной глади бассейна мерцали и переливались солнечные блики. Два года назад, когда Бенедикта гостила здесь впервые, никого из хозяев так и не удалось уговорить поплавать. Для них бассейн являлся своего рода символом статуса. Как и спортивный зал, в цокольном этаже, которым тоже никто не пользовался.

Засунув руки в карманы шортов, Бенедикта подошла к самому краю бассейна. В эту минуту она думала только о том, как хорошо было бы окунуться в прохладную воду, поэтому, когда навстречу ей из-за дерева шагнул высокий мужчина, вздрогнула от неожиданности.

Это был Паоло, одетый в черную футболку и такие же джинсы. По всей видимости, он отдыхал на одном из шезлонгов, расставленных под магнолиями. Широкоплечий и внушительный, он смотрел на молодую женщину сверху вниз, и во рту у Бенедикты разом пересохло.

– Здравствуй, Бенедикта, – поприветствовал ее Паоло, вежливо наклонив голову. – Извини, если напугал тебя. Я подумал, может, ты меня из окна увидела.

И сошла вниз поговорить с тобой, мысленно докончила Бенедикта. Еще чего не хватало! По правде говоря, если бы она увидела Паоло раньше, чем он – ее, скорее всего, убежала бы обратно в дом от греха подальше.

Что, в общем, не делало ей чести.

– Я... нет, – пролепетала она, оглядываясь через плечо, нет ли кого поблизости. – Ранний ты гость, однако. Ждешь синьора Доменико?

– Нет. – Паоло на миг поджал губы. – На самом деле никто из хозяев не знает, что я здесь. Только ты. – Он помолчал. – Это тебя тревожит?

– С какой стати? – негодующе ответила Бенедикта. – Какое мне, собственно говоря, дело?

– Вот и чудесно. – Паоло небрежно махнул рукою в сторону шезлонгов. – Тогда, может, присоединишься ко мне?

Теперь Бенедикта разглядела, что под магнолией, напротив ближайшего шезлонга, стоит столик, а на нем – поднос с завтраком. Кувшин со свежим апельсиновым соком, два стакана, кофейник, две чашки, блюдце с печеньем. Паоло, по всей видимости, рассчитывая подкрепиться в чьем-то приятном обществе. И молодая женщина с неудовольствием подумала, уж не Джо-ванну ли он ждал.

Но нет, вряд ли. Рассуждать так – значит потворствовать Фредериковой паранойе; никакого повода подозревать худшее у нее нет. Горничная просто ошиблась, по привычке накрыла на двоих вместо одного, вот и все.

– Не знаю, стоит ли, – ответила Бенедикта, хотя ей представлялась отличная возможность выяснить то, что так хотелось узнать. – Я искала Джованну. Ты ее случайно не видел?

– Насколько я знаю кузину, она встает не раньше полудня, – сообщил Паоло. – Извини, здесь ничем не могу тебе помочь. Так что подумай еще раз над моим предложением.

Он шагнул к ней, и Бенедикта внутренне напряглась, словно отгораживаясь от излучаемой им мужественной властности. В груди возникло легкое покалывание, словно все ее существо жадно ждало его прикосновения. И сколько бы молодая женщина ни отрицала этого перед самой собой, пульс ее участился только оттого, что Паоло вдруг оказался рядом.

– Н-не знаю, – запинаясь, повторила она.

Где же взять сил справиться с обуревающими ее эмоциями и вести себя с Паоло легко и непринужденно так же, как и он с ней? И что вообще с ней происходит? Девичьи иллюзии о любви до гроба, судьбе и предназначении давно развеялись как дым. После краткого и мучительного романа с Паоло Ланци Бенедикта научилась не доверять мужчинам и не строить воздушных замков.

– Не вижу ничего дурного, если мы вместе выпьем по чашечке кофе, – невозмутимо произнес Паоло, и на мгновение молодой женщине почудилось, что он сейчас возьмет ее под руку и подведет к шезлонгу. – Да не тревожься ты. Я просто хочу поговорить с тобой, вот и все.

Следует ли ей по этому поводу благодарить судьбу? Ах, если бы знать, что он на самом деле думает, что скрывается под этой маской холодной невозмутимости!

– Ну... ладно, – неуверенно кивнула Бенедикта. Если она намерена убедить Паоло в том, что напрочь позабыла события двухлетней давности, то вести себя следует иначе. Спокойствие и равнодушие, вот отныне ее девиз! – Где бы мне присесть?

Паоло пододвинул к столику соседний шезлонг.

– Думаю, вот здесь, в тени, в самый раз.

Задержав дыхание, Бенедикта обошла его так, чтобы избежать случайного прикосновения. Осторожно села на краешек шезлонга и выжидательно подняла глаза.

– Что ты предпочтешь – апельсиновый сок или кофе?

По правде говоря, Бенедикта не отказалась бы от сока, но сейчас она отчаянно нуждалась в кофеине, так что выбрала второе. Паоло наполнил ей чашку, передав сахар и молоко.

Молодая женщина чувствовала себя на грани нервного срыва: ситуация казалась неправдоподобной, невозможной. Вот она сидит тут, в саду, и попивает кофе с человеком, который два года назад бессовестно соблазнил ее, а потом позволил уехать в Австралию, даже не попытавшись узнать, что с ней происходит. Бессовестный, циничный негодяй! Интересно, собирается ли он извиниться за то, что тогда, два года назад, как-то позабыл упомянуть о наличии законной жены? Это все в прошлом, напомнила себе Бенедикта, ожесточенно размешивая сахар в чашке. Вопрос совсем в другом: с какой стати Паоло пригласил ее пить кофе? Зачем ему вдруг понадобилось ее общество? Искра интереса, что она некогда пробудила в синьоре Ланци, давно угасла и похоронена под слоем пепла. Что же тогда замышляет этот человек?

И все-таки, с неохотой вспомнила она, Паоло к ней когда-то влекло. По крайней мере, ему хотелось с ней переспать. И своей цели он добился, подумала Бенедикта, с трудом сдержав слезы. А что теперь? Запоздалые извинения за былые грехи? Нет, скорее всего, Паоло намерен просить ее никому не рассказывать о прошлом, а то, чего доброго, его нынешние планы пойдут прахом.

А Паоло, хотя и налил себе крепкого черного кофе, к чашке так и не притронулся. Вместо этого он задумчиво крутил на пальце кольцо-печатку так, что золото то вспыхивало, то гасло в лучах солнца. Бенедикта старалась не смотреть на него... и не задерживать взгляд на туго натянутой между ног ткани джинсов.

– Ты чудесно выглядишь, – неожиданно произнес он, и Бенедикта с резким стуком поставила чашку на блюдце. Этих слов от Паоло она никак не ожидала. – Как поживаешь? Все дома проектируешь? Посвятила себя карьере, не так ли?

– Надо же на жизнь чем-то зарабатывать, – сдержанно ответила она, удивляясь, с какой стати Паоло понадобилось выяснять обстоятельства ее жизни.

Тот кивнул.

– Разумеется. – И улыбнулся краем губ. – Фредерик сообщил бы мне, если бы твоя ситуация изменилась.

Вот в этом Бенедикта была склонна усомниться. С какой стати Фредди рассказывать о ней Паоло Ланци? Наверное, он имел в виду, что ее брат поделился бы новостями с тестем и тещей, а те известные любители посплетничать.

– Ты много общаешься с Фредериком? – полюбопытствовала Бенедикта, решив, что подвернулась неплохая возможность узнать об истинном отношении Паоло к ее брату.