– Как там? – спросил водитель, щелкая зажигалкой.

– Жить будет, – отозвался охотник, затягиваясь едким дымом. – Крепкий мужик. Жилистый.

Он обернулся, обвел взглядом темный двор и закашлялся, поперхнувшись дымом.

У соседнего подъезда, на низеньком железном заборчике сидела девчонка в черной футболке. Черные как смоль волосы полностью скрывали бледное лицо, но Григорий был уверен, что глаза этой полуночницы смотрят сейчас на него.

Он медленно отвернулся, затянулся сигаретой и снова закашлялся. Бросил окурок на асфальт, растоптал его каблуком.

– Поехали, – бросил он водиле, открывая дверь. – Давай.

– А Серега? – удивился тот.

– Он с нашим героем останется. Присмотрит. Давай, давай, поехали.

Водитель пожал плечами, захлопнул дверцу и взялся за баранку.

Не удержавшись, Григорий обернулся. Девчонка все еще сидела на заборчике и, ничуть не скрываясь, разглядывала охотника. Борода размашисто перекрестился, поплевал через левое плечо и запрыгнул в машину. Водитель, подбодренный крепким словцом, нажал на газ и белый «рафик» умчался в городскую ночь.

Девочка проводила машину долгим взглядом. Потом поднялась на ноги и посмотрела на подъезд, в котором пару минут назад скрылся Кобылин. Она смотрела внимательно, так, словно могла видеть сквозь стены. Потом подняла правую руку, сжала кулачок. Браслеты из цепочек отозвались тихим гулом. Кулачок разжался и над узкой ладошкой воспарил мраморный шарик, похожий на крохотную луну.

Белый.

Девочка подбросила шарик еще раз, спрятала в кулак. Взглянула на подъезд, прикусила губу, словно пытаясь разгадать загадку. Пожала плечами, развернулась и пошла прочь.

Тяжелый и холодный воздух пах плесенью. Застоявшийся дух подвала висел меж стен каменного мешка тяжелым и неподвижным занавесом, который, казалось, можно потрогать рукой. Темнота, исходящая холодом, скрадывала расстояние, заставляя думать, что подземная комната больше, чем она есть на самом деле. Она царила здесь от века – незыблемая тьма, никогда не знавшая света, тьма, пропитанная сыростью и тленом, тьма, готовая ожить в любой момент серыми тенями.

Но сегодня она терпела поражение – высокий человек в центре комнаты смотрел на противоположную стену, прямо в то место, где не хватало одного камня, и не было никаких сомнений, что для его зрения темнота – не помеха. Широкие плечи, затянутые в черный плащ, расправлены и излучают уверенность. Бритая голова прочно сидит на широких плечах, пристальный взгляд глубоко запавших глаз направлен на черное отверстие в стене, сквозь которое проходит звук.

– Я жду ответа, – гулко уронил человек в плаще, и его низкий голос эхом отразился от каменных стен. – Вы так и не ответили мне.

– Мы не можем дать ответ прямо сейчас, – еле слышно раздалось из дыры в стене. – Нам необходимо посоветоваться.

– Я слышал это уже много раз, – с раздражением бросил человек. – Время уходит. Мы должны поторопиться. Сейчас еще можно наверстать упущенное.

– Мы не вмешиваемся в дела людей, – пришел шепот из темноты. – Мы соблюдаем нейтралитет. Всегда.

– Пришло время перемен, и вы знаете это. Вы не сможете вечно отсиживаться в своих подземных лабиринтах. Пришла пора принимать решения.

– Всегда что-то меняется. Год за годом, век за веком, – все в этом мире подвержено изменению.

– Сейчас не время для философии, – раздраженно прорычал гость. – Опасность подступает. И скоро она постучится в ваши двери. Ради будущего мы должны объединиться – именно сейчас, пока еще не поздно.

– Мы не воины. Мы ничего не можем дать вам, живущим на свету, – ответил тихий голос.

– Вы можете объединить нас, – возразил человек в плаще. – Мы – одиночки, привыкшие полагаться только на себя. Вы скрепите нас, как раствор скрепляет камни. Станете для нас примером взаимодействия и командной работы. Научите нас, как нужно действовать сообща, плечом к плечу, прилагая усилия к общему делу.

– Этому нельзя научить за пару дней, – раздраженно отозвались из-за стены. – Это не баллада, которую можно выучить наизусть.

– Отправьте несколько своих знающих к нам, – настаивал человек в плаще. – Пусть они оценят наши усилия и посоветуют, как нам лучше организовать команды. Пусть они станут хотя бы символом вашего расположения, пусть дадут остальным уверенность в том, что нас поддерживает весь древний народ.

– Нет, – резко отозвался невидимка за стеной. – Мы не будем вмешиваться в ваши дела. Пути нашего народа идут слишком глубоко от ваших дорог.

– Вы и сами видите опасность. Не можете не видеть. Как бы глубоко ни пролегают ваши дороги, однако многие из них выходят на поверхность. Вы должны знать, что люди объединяются. И вы знаете, что это значит. Война. Она близка. В воздухе пахнет кровью…

– Это еще не война, – возразил голос из-за стены. – Люди часто сбиваются в стаи. В этом их природа. Стаи, племена, поселения, города… Все это мы видели, и не раз. Это не угроза нашему миру.

– В этот раз в стаю собираются охотники. Вы знаете, чем обычно это кончается – большой кровью. И если раньше это было опасно лишь для тех, кто находился поблизости от стаи, то сейчас, когда все люди и города связаны, беда грозит всем нам. Мы в шаге от того, чтобы все людское племя устроило охоту на всех нас. Еще немного, и тайны перестанут быть тайнами. И тогда вы не сможете дальше скрываться в своих норах, как делали это целыми веками, пользуясь тем, что люди позабыли о нас.

– Мы не…

– Глобализация, – нараспев произнес человек в плаще, – вам знакомо это слово? Сейчас мы видим лишь одну стаю, непризнанную, странную, не имеющую влияния. Но они заразят остальных. Их поддержат вожаки народов и племен. Здесь, там, за морями, за океанами… Их поддержат обязательно, когда убедятся в том, что охота – реальна. И тогда грянет война на выживание, наш народ против их народа – огромная кровавая битва, как те, что опустошали землю задолго до нашего рождения. И сейчас нам этой схватки не выиграть. И людям – тоже. Мы будем биться до самого конца, пока на земле не останется ничего, кроме выжженной корки глины. И если вы думаете, что сможете, как раньше, отсидеться в глубине, то вы ошибаетесь. Теперь люди набрали такую силу, что вам не укрыться даже в самых дальних и глубоких норах. Вы знаете, что такое подземный ядерный взрыв?

– Мы знаем о подземных взрывах больше, чем ты можешь себе представить, – с затаенной угрозой произнес голос из-за стены, ставший внезапно грубым и глухим. – Не думай, что испугал нас.

– Ага, – с удовлетворением произнес человек, шумно втянув воздух носом. – Я вижу, здесь появился кто-то более здравомыслящий!

– И менее терпеливый, – отрезал грубый голос. – Ты уже получил то, что хотел. Твоя информация принята к сведению и будет обсуждаться на новом совете.

– Ваши советы длятся слишком долго, – заметил человек в плаще.

– Сколько надо, столько и длятся, – раздалось из-за стены. – Ты выполнил свое задание, зверь. Теперь настало время уйти и оставить нас размышлять над тем, что ты сообщил.

– Я еще вернусь, – пообещал человек в плаще. – И скоро. Или придет кто-то от меня, чтобы получить ваш ответ. Мы ждем его, но не сможем ждать вечно. У этой войны только две стороны, подумайте об этом. И вам не удастся придумать третью, думайте хоть сто лет. Вы понимаете меня?

– Прекрасно понимаем, зверюга, – хрипло бросили из-за стены. – Не вздумай нас пугать… Кто не с нами, тот против нас, да? Только помни, это придумали люди, и лучше бы вам не брать с них пример. Это всегда плохо кончается. А теперь уходи.

– Я запомню тебя, храбрый подземник, – мягко сказал человек в плаще, бесшумно втягивая воздух носом, – и мы еще встретимся. Так или иначе. На одной стороне или на разных, но – еще встретимся.

Каменная стена не ответила. Человек в плаще подождал немного, но так и не дождался ответа. Тогда, пожав широкими плечами, он сделал шаг назад и растворился в каменном лабиринте узких коридоров.