— Почему уехала Пэм? — спросила я.

— От неё будет больше пользы в Фангтазии. Остальные пошли в клуб, и она сможет сказать мне, окружат их там или нет. С моей стороны было глупо вызвать их всех и собрать в одном месте; я должен был приказать им рассредоточиться. — Судя по тому, как он сейчас выглядел, эту ошибку он больше не повторит.

Билл встал у окна, вслушиваясь в ночные звуки. Он посмотрел на Эрика и покачал головой. Пока никого не было.

Зазвонил телефон Эрика. С минуту он слушал, сказал «Удачи вам», и повесил трубку.

— Большинство в клубе, — сказал он Биллу, который кивнул.

— Где Клодин? — спросил меня Билл.

— Понятия не имею. — Как так получается, что Клодин иногда появляется, когда я попадаю в беду, а иногда нет? Изматываю я её что ли? — Но я не думаю, что она появится, потому что вы, парни, здесь. Нет смысла в ее появлении для моей защиты, если не сможете удержать от неё свои клыки.

Билл напрягся. Его тонкий слух кое-что уловил. Он повернулся и обменялся долгим взглядом с Эриком. — Не такую компанию я бы выбрал, — сказал Билл своим прохладным голосом. — Но мы произведем хорошее впечатление. Мне жаль, что с нами женщины. — И посмотрел на меня, его глубокие темные глаза были полны каким-то сильным чувством. Любовь? Печаль? Без намека от его молчаливого мозга, я не могла понять.

— Мы ещё не в могилах, — так же хладнокровно ответил Эрик.

Теперь я тоже смогла услышать машины, съезжающие с дороги. Амелия невольно издала испуганный звук, а глаза Франни ещё больше расширились, хотя она осталась сидеть на стуле как парализованная. Эрик с Биллом ушли в себя.

Машины впереди останавливались, слышались звуки открываемых и закрываемых дверей, кто-то приближался к дому.

Раздался отрывистый стук — но не в дверь, а в одну из подпорок крыльца.

Я медленно двинулась к двери. Билл схватил меня за руку и выступил вперёд. — Кто там? — крикнула я, и он незамедлительно переместил нас на расстояние в три фута.

Он ожидал, что будут стрелять через дверь.

Этого не произошло.

— Это я, вампир Виктор Мадден, — ответил радостный голос.

Неожиданно. Особенно для Эрика, который ненадолго прикрыл глаза. Личность Виктора Маддена и его присутствие многое сказали Эрику, но я не знала, что ему это дало.

— Ты его знаешь? — шепнула я Биллу.

— Да, я встречал его, — ответил Билл. Но он не добавил никаких подробностей и снова ушёл в размышления. Никогда не хотела знать чужие мысли сильнее, чем в этот момент. Я слышала только тишину.

— Друг или враг? — крикнула я.

Виктор засмеялся. Это был очень хороший смех — приветливый, как будто он со смехом говорил: «я смеюсь с вами, а не над вами». — Превосходный вопрос, — сказал он, — и единственный, на который вы можете ответить. Я имею честь говорить со Сьюки Стакхаус, знаменитым телепатом?

— Вы имеете честь говорить со Сьюки Стакхаус, официанткой, — холодно ответила я. И услышала раздражённый гортанный звук, рык животного. Большого животного.

Моё сердце ушло в мои босые пятки.

— Защита будет держаться, — говорила Амелия себе быстрым шепотом. — Защита будет держаться; защита будет держаться. — Билл пристально смотрел на меня своими темными глазами, мысли быстро сменялись на его лице. Франни выглядела неопределенно и невозмутимо, но ее глаза неотрывно смотрели на дверь. Она тоже слышала рык.

— Квинн там, с ними, — шепнула я Амелии, так как она была единственной в комнате, кто не понял этого.

— Он на их стороне? — спросила она.

— У них его мать, — напомнила я ей. Но почувствовала внутри боль.

— Но у нас его сестра, — возразила Амелия.

Эрик выглядел таким же задумчивым, как и Билл. На самом деле, теперь они смотрели друг на друга, и полагаю, имели целый диалог, не произнося ни слова.

Вся эта задумчивость не означала ничего хорошего. Это значило, что они не решили, каким образом будут действовать.

— Можно нам войти? — спросил очаровательный голос. — Или оказаться с одним из вас лицом к лицу? Похоже, вы приняли некоторые меры безопасности в доме.

Амелия сделала характерное движение рукой, сказала: «Да!» и усмехнулась мне.

Ничего плохого не было в небольшом само-поздравлении, хотя время было не совсем подходящим. Я улыбнулась ей в ответ, хотя чувствовала, как «трещат» мои щёки.

Эрик, казалось, наконец, собрался, и после одного последнего долгого взгляда друг на друга, он и Билл расслабились. Эрик повернулся ко мне, легко поцеловал в губы, и долго смотрел на мое лицо. — Он пощадит тебя, — сказал Эрик, и я поняла, что он говорит это не мне, а себе. — Ты слишком уникальна, чтобы так просто погибнуть.

А потом он открыл дверь.

Так как в гостиной свет всё ещё был выключен, а снаружи светил фонарь, мы, находящиеся в доме, вполне прилично могли видеть. Вампир, в одиночестве стоящий во дворе, был не особенно высоким мужчиной, но выдающимся. На нём был деловой костюм. Волосы короткие и вьющиеся, и я решила, что они чёрные, хотя свет был не слишком хорошим для такого определения. Стоял он в позе модели ГК.[18]

Эрик почти полностью блокировал дверной проем, так что это все, что я могла сказать. Пойти и посмотреть в окно, было бы как-то некрасиво.

— Эрик Нортман, — сказал Виктор Мадден, — сколько же десятилетий я тебя не видел.

— Ты упорно трудился в пустыне, — нейтрально ответил Эрик.

— Да, бизнес расширяется. Есть некоторые вещи, которые я хочу обсудить с тобой — боюсь слишком срочные. Я могу войти?

— Сколько с тобой? — спросил Эрик.

— Десять, — шепнула я Эрику в спину. — Девять вампов и Квинн. — Если мозг человека оставлял жужжащее отверстие в моем внутреннем сознании, то мозг вампира оставлял пустое. Всё что мне нужно было сделать, так это посчитать отверстия.

— Со мной четыре собрата, — сказал Виктор абсолютно честным и откровенным голосом.

— Думаю, ты разучился считать, — сказал Эрик. — Я думаю, там девять вампиров и один оборотень.

Силуэт Виктора конвульсивно дёрнулся. — Тебе не навешать лапши на уши, опытный игрок.

— Опытный игрок? — пробормотала Амелия.

— Скажи им выйти из-за деревьев, чтобы я мог видеть, — крикнул Эрик.

Амелия, Билл и я оставили благоразумие, и подошли к окнам. Один за другим, вампиры Лас-Вегаса вышли из-за деревьев. Так как они стояли на границе с темнотой, я не могла хорошо видеть большинство из них, но заметила статную женщину с густыми каштановыми волосами и мужчину ростом не выше меня, с ухоженной бородой и серьгой в ухе.

Последним появился из-за деревьев тигр. Я была уверена, что Квинн перевоплотился в свой животный облик, потому что не хотел оказаться со мной лицом к лицу. Мне было его ужасно жалко. Я поняла, что как бы ни разрывалось у меня всё внутри, его внутренности должно быть похожи на мясо для гамбургера.

— Вижу несколько знакомых лиц, — сказал Эрик. — Они все находятся под твоим руководством?

Тут был какой-то смысл, которого я не поняла.

— Да, — очень решительно ответил Виктор.

Это что-то означало для Эрика. Он отошёл от дверного проёма, и мы повернулись к нему. — Сьюки, — сказал Эрик, — я не могу пригласить его. Это твой дом. — Эрик повернулся к Амелии. — Действительно ли твоя защита так конкретна? — спросил он. — Она впустит только его?

— Да, — ответила она. Мне бы хотелось, чтобы она выглядела более уверенной. — Его должен пригласить кто-то, кого защита знает, например Сьюки.

Боб, прогуливаясь, подошёл к открытому дверному проему. Он сел точно на середине порога, обернул хвост вокруг лап, и в упор рассмотрел вновь прибывшего. Когда Боб только появился, Виктор немного посмеялся, но вскоре затих.

— Это не просто кот, — сказал Виктор.

— Нет, — ответила я достаточно громко, чтобы Виктор услышал. — Так же, как и тот. — Тигр издал пыхтящий звук, который, как я поняла, можно было понять как дружелюбный. Думаю, так Квинн говорил мне, что сожалеет об этой проклятой ситуации. А может, и нет. Я подошла и встала прямо позади Боба. Он поднял голову, чтобы посмотреть на меня, а потом побрёл прочь с таким же безразличием, с каким пришёл. Кошки.