"В кабаке появились новые лица", - отметил Лиэ. Лица были премерзкие; впрочем, эльфу все местные физиономии казались одинаково гнусными.

"Пираты, - подумал он, - Может, мне, наконец-то, повезет, и я покончу с этим заданием? Ну, где же Рамборг и ребята? Скорей бы..."

Однако работа есть работа, даже если она тебе настолько не нравится. Он начал "читать" вновь прибывших, вернее, просто снимать информацию, чтобы разбираться потом уже вместе с товарищами. Лезть в эту грязь в одиночку Лиэ даже не пытался. Достаточно было и того, что он засорил свое сознание отпечатками личностей всех обитателей этого отвратного городка.

"Нет, все-таки нужно иметь совершенно иной, нежели у меня, склад характера, чтоб всем этим заниматься, - с тоской размышлял Лиэ. - Говорят, ребята из внешней разведки считают такие задания лучшим развлечением, а некоторые даже коллекционируют особенно гнусные экземпляры... Ох, дрянь какая... И ничегошеньки из того, что нам действительно нужно. Похоть, злоба, жадность. Страх, ну, конечно, куда же без этого... Не-е-т, не страх... что-то поинтересней... Так. А вот этот красавец, похоже, закрыт. Ладно, срисуем тебя, человече, а потом разберемся".

Экземпляр, слегка заинтересовавший Лиэ, внешне ничем не выделялся. Средний рост, неопределенного цвета волосы, темные глаза. Лицо... да они тут все на одно лицо! Аура, или то, что сидхэ называют "сайн" - сплошные дыры. Ой, а что это за метка на тебе, саэрни?

Лиэ насторожил уши. Метка четко просматривалась на внешнем слое ментальной оболочки человека. "Знак посвящения, - подумал эльф, - Значит, это или ученик колдуна, или адепт какой-нибудь очередной человечьей религии. Среди пиратов. Интересно. Неужто нить?"

Медленными, мягкими, ласкающими прикосновениями он попробовал пощупать человеческий сайн... и сразу же отпрянул.

Щит. Сильный, грамотный щит... и не один, а, как минимум, три. Плюс целая система сторожевых заклятий, передающих информацию... прямо к тому, кто этот щит ставил? Интересно, человек сам-то знает о том, сколько он на себе таскает?

"Тпр-ру, лошадка! Назад... медленно... медленно... Меня тут нет, саэрни, тебе показалось... И-и-эх! Эт-то еще что?!"

"Это" оказалось вампирьей меткой. Всего лишь.

"Силы!... Упырь. Этого еще не хватало".

*************************************************************************

Глава 2.

Рамборг Лиэссат. Рэир.

Наша барка звалась "Вэссэ", и шли мы сейчас по левому рукаву Лиэ'Вэлл. Речное путешествие приближалось к концу, а я все еще не понимала цели похода. Честно сказать, чем дальше, тем более бессмысленным мне этот самый поход казался.

"Ллаэслин отправил нас играть в солдатики, - зло подумала я, отодвигая ворох бумаг, - Но почему?"

Дальнейшее сидение над бумажками было совершенно бесполезным, поэтому я бросила все и поднялась на палубу.

Прекрасны берега Лиэ'Вэлл, убеленные снегом, темным серебром сияют ее воды... В груди томительно заныло, и, почти помимо моей воли, сам собой сплелся "озерны й стих", аэл?лэ-линн?э:

- В черном живом серебре

Лунный клинок закален...

Всплеск от весла еле слышен.

Она улыбнулась...

- ...взгляд Ее - лунная сталь -

Встретился там с серебром, - продолжил Эрил у меня над ухом.

Я обернулась. Сидхэ улыбался, облокотившись на перила рядом со мной.

- Ты говорила вслух, - пояснил он. - Тебе бы следовало уделять своим стихотворным опытам больше внимания, Лиэссат.

- Время, время... Все упирается во время, Эрил. И я еще не настолько обнаглела, чтоб декламировать свои творения в обществе Эхэля и Айглатта. Не говоря уж о Хэлгэ.

- Самокритичность тебя погубит, Рамборг. Твои аэл'лэ-линн'эс не так уж плохи, во всяком случае, в них присутствует нить, которую можно подхватить и вплести в собственное стихотворение... а настоящее аэл'лэ-линн'э и должно быть таким. Кстати, ветер слишком холодный - застегни ас'ст'алхэ и накинь капюшон, пожалуйста. Я бы не хотел остаться без командира в разгар операции. Банальнейшая простуда может вывести тебя из игры надолго, особенно теперь, ты сама знаешь.

- Проклятье, я могу распутать и обезвредить пятиступенчатое заклинание отсроченной смерти, - буркнула я, послушно щелкая застежками, - и не могу справиться с обычными соплями! И Ллаэслин назначает меня...

- Детали и планы, княжна. Нам осталось два дня пути до Вэллис'э'Ллин. Время поджимает.

- Мы не станем высаживаться там, - я набросила капюшон. - Эрил, я действительно не верю во все эти байки о кознях злобных муирэн. И я не верю так же, что Ллаэслин послал нас сюда ради того, с чем прекрасно справляются порубежники.

- Ты думаешь, что это - очередная проверка, - Эрил не спрашивал, он просто подтверждал мои мысли.

- Да. И я считаю, что, начав в Вэллис'э'Ллин, мы эту проверку провалим. Только представь себе: отряд вооруженных до зубов вояк вроде нас...

- Это не такое уж необычное зрелище.

- Да, но мы же пытаемся действовать скрытно, разве не так? Или хотя бы делать вид, что мы действуем скрытно! Ну уж нет, мы высадимся раньше. Завтра утром мы причалим у слияния Сероглазой и Лиэ'Вэлл. Два дня лесами - и мы на Раненой Равнине, где нас точно никто не обнаружит.

- Просто потому, что никто туда не сунется, - Эрил дернул плечом. - Мне тоже как-то не хочется путешествовать по Канэ'Каэлл.

- И тем не менее, - я не дала сбить себя с толку, - границу мы пересечем у озера Аэл-Канар. На озере же поставим базовый лагерь. Там нас тем более никто не побеспокоит.

- Даже гоблины... - заметил сидхэ куда-то в сторону.

- Даже, - отрезала я. - Оставим там часть снаряжения, вышлем разведку. И заберем Лиэ из той дыры, в которой он засел.

- Ты нарушаешь... пожелания Ллаэслина.

- Он не приказывал мне прямо, как именно я должна действовать, Эрил. Я буду вести эту операцию так, как считаю нужным. Ты против?

- Нет, княжна. Твой план достаточно разумен. И, - Эрил тонко улыбнулся, - достаточно непредсказуем, чтоб изрядно потрепать нервы Ллаэслину. А все потому, что ты терпеть не можешь составлять промежуточные отчеты! Думаешь, я не понял?

- Не только поэтому! - я обиженно фыркнула. - Хотя и поэтому тоже... Но Ллаэслин напросился сам! Я не собираюсь играть в солдатики по его указке. Пусть поймет, наконец, что мы уже выросли из пеленок.

- Но задание?

- Задание? Разгромить пару человеческих банд и разнюхать, что там затеяли муирэн? Мы это сделаем. Я думаю, Эрил, что Леадарн не согласился бы послать нас сюда, не будь здесь чего-то действительно важного. Надеюсь, Лиэ попалось кое-что интересное в этом его городке.

- Не сомневаюсь. Приключения он нашел, это уж точно.

- Или они его нашли.

- Как всегда.

Мы дружно улыбнулись и пошли к остальным. Барка скользила дальше.

*************************************************************************Лиэ Лиэх'хэл. Лиан.

Вампиры всегда вызывали у Лиэ некоторую оторопь и брезгливое непонимание, как такое вообще может существовать. Эльфам редко приходилось сталкиваться с подобными тварями, в основном потому, что для любого вампира нет вернее средства развоплотиться, чем отведать эльфийской крови. И вампиры об этом знали, не могли не знать. Нежить - не порождение Неназываемой, но то не-живое, которого Она коснулась... ставшее не-мертвым. Сидхэ же - плоть от плоти самой всепобеждающей жизни. Нежить всегда об этом помнила. Те же, кто забывал, заканчивали обычно свое существование даже не от эльфийского меча, а просто от пары небрежно брошенных слов. Но это низшие. С истинными вампирами, высшими в их упыриной иерархии, приходилось возиться подольше... но все равно, в столкновении с эльфом даже высший вампир практически не имел шансов уцелеть. Впрочем, специально на вампиров сидхэ не охотились. Однако развоплотить мерзкую тварь, буде она попадется под руку, было прямой обязанностью каждого уважающего себя эльфа.