Столы ломились от угощений, зал был сплошь украшен разноцветными лентами и блестящими фигурками. И везде висели наши портреты! А под ними – лозунги, общее содержание которых сводилось к фразе: «Не подведите!».

Едва мы прошли к своим местам во главе стола, как в дверном проеме показался декан. Сейчас он был одет в строгий костюм черного цвета с галстуком непонятного темного оттенка. Удостоверившись, что все взгляды обращены к нему, декан перешел к двери в Старое крыло. Шагая, он хмуро оглядывал обстановку. По традиции декан должен был произнести речь, затем обратиться за поддержкой к какой-либо стихии и шагнуть в услужливо распахнувшуюся дверь.

– Друзья! – Эффектное начало. Самонадеянное, но эффектное. – Сегодня важный день. Он исключителен не только потому, что сегодня Праздник Звероведов, но и еще по одной причине. Сегодня, ближе к завершению торжеств произойдет одно важное событие. Какое именно – вы узнаете в свое время. Мне не хочется радовать или расстраивать вас раньше положенного срока. Ну а сейчас я традиционно говорю: «Звероведы! Я бросаю вам вызов!».

– Вызов принят! – также следуя традиции, хором откликнулись мы.

– Силы воздуха, взываю к вам… Далее декан всячески пытался выразить свою преданность воздушной стихии.

Вот уж не ожидал. Не знаю, может нам также следует выбрать воздух, пока дух недалеко?

Сложность выбора заключалась в том, что настолько могущественноому магу, как Профессору Дроздофу, духи просто обязаны были подчиниться. Они всегда являлись и благословляли его. А вот звероведы обычно оставались без поддержки высших сил. Конечно: первокурсники, студенты, чего это духи будут им являться?

– Мы поддержим Ваши деяния, – тем временем прохрипел в ответ дух воздуха. И смылся, не оставив нам даже шанса призвать его вновь.

Так, теперь выход звероведов. И я, как хозяин Талисмана, должен обратиться к кому-то. Или к чему-то?

«А, была, не была! – подумал я. – Один раз я призвал духа огня, почему бы ни попробовать повторить?»

Повторить-то, конечно, можно, только вот явится ли он во второй раз? Я вообще не знаю, почему он показался тогда, на университетском дворе. Хотелось бы верить в то, что я настолько исключителен, что один из могущественнейших духов решил объявиться, чтобы на меня посмотреть. Ха, об этом можно даже не мечтать…

Наверное, я один раз просто случайно произнес заклинание вызова правильно, дух был недалеко, и ну, не знаю, …других вызовов у него не было. Стечение обстоятельств.

Пожалуй, сначала не помешает и подкрепиться. У нас была ровно четверть часа на трапезу, после чего и следовало начинать взывания к высшим силам.

Лично я лишь осознавал необходимость что-то съесь, ибо голода почти не чувствовал. Еления разглядывала кушанья с явным сожалением – небось, опять сидела на какой-то диете (она вовсе не стремилась похудеть, как думали многие. Просто «предпочитала здоровую пищу». При чем в разные дни одни и те же продукты она могла объявить и полезными, и ядовитыми), которая не позволяла есть ничего, кроме… капусты?! Это я увидел, как обрадовалась девушка, заметив на столе салат из вышеупомянутого овоща.

Фокс тем временем разглядывал стол настолько плотоядно, что я испугался: сможет ли он передвигаться после пятнадцатиминутной трапезы?

Мы присели на свои места. Еления немедленно пододвинула к себе поближе капустный салат. Фокс в течение нескольких секунд примеривался к копченой курице, но, видимо, решив, что лучше съесть всего понемногу, лишил бедную птицу одной из ног. Я же заглянул в блюдо, стоявшее прямо передо мной. Фу! Неужели это можно есть?

Передо мной стояло месиво из неизвестных мне трав, кореньев и прекрасно знакомого мяса… Нет, не скажу какого животного. Хотя по цвету и запаху я без труда мог определить не только это, но и то, откуда это самое животное сбежало, чем болело и от чего скончалось.

Так, спокойствие, только спокойствие. Ничего страшного! Некоторые народы, гоблины, например, почитают блюда из этих тварей за великий деликатес.

Меж тем, мой взгляд наткнулся на табличку, которая гордо торчала рядом с миской и оптимистично сообщала о содержимом: «Салат Райский».

Голода у меня и так не было, а аппетит вообще ушел куда-то и даже не подавал робких признаков присутствия и жизни. Какая уж тут жизнь, когда перед носом торчит это блюдо?

А-а, так вот в чем дело! Вон как Сергон на меня косится, думая, что я не замечаю его взгляда. Значит, это он такую пакость мне устроил, поставив тарелку с этим салатом рядом со мной! Ну, держись! Месть моя будет изощренной.

Звуковые иллюзии давались мне с трудом, а вот зрительный образ получался отменно. Особенно, когда он направлен на одного человека, а не на всех сразу. Я с ничего не значащим видом прошептал слова заклинания.

Из блюда перед Сергоном (Маг-создатель, само собой, также видит следы колдовства) выпрыгнула змея, чем-то неуловимо похожая на кобру и громко зашипела. Я заставил ее облизнуться. Учитывая, что я никогда не видел, как облизываются змеи (если они вообще умеют это делать), получилось отменно.

Надо сказать, что за столы садились следующим образом: по одну сторону – студенты, а по другую – профессора. Напротив Сергона как раз сидел преподаватель по травоведению. Представляете, что он почувствовал, когда Сергон уставился на него (на самом-то деле – на невидимую змею!) и побледнел?

– С вами все в порядке? – наконец, осведомился профессор, хотя несколько минут честно пытался отводить глаза, «не замечая» студента.

– Д-д-да! – весьма неуверенно выдавил Сергон, когда моя змея со страшным плюхом скрылась в блюде. Я молча злорадствовал: будет знать, как пугать другого звероведа!

***

Пятнадцать минут пролетели быстро. Лично я только и успел сжевать один бутерброд с чем-то рыбным. Зато сумел при этом передумать несколько планов развития событий.

Очень сомнительно, чтобы декан отправился в Кент. Хотя было бы очень занятно навестить Грерха и Лимпера. Не верю, что они нас не примут, если мы представимся друзьями предыдущих навестивших их звероведов.

Жаль, конечно, что за отведенные три часа мы, как и предыдущие охотники, вряд ли успеем побывать хотя бы в двух различных местах.

Итак, время, отведенное декану, истекло…

Теперь пришел наш черед вызывать духа. Духа огня. А для этого как минимум нужен костер… Но не в актовом же зале! Так-с… вот об этом важном условии я вспомнил только сейчас.

Понятно, у меня был огонь. Магический. Не ахти какой, конечно, но лучше, чем ничего. Я, не теряя времени даром, достал из кармана ручку и листок бумаги и стал записывать заклинание вызова духа огня. В отличие от многих студентов, я большинство заклинаний помнил наизусть. Зато никак не мог выучить формулы их вывода, посему отличником и не был. Заклинание было длинным, а времени оставалось очень мало… то есть нет, оно уже закончилось.

Немного помолчав, профессора хором объявили, что правила проведения Праздника Звероведов надо чтить и посему я просто обязан подняться и отправиться ко входу в Старое крыло для вызова хоть какого-то духа. Фокс и Еления недоуменно смотрели на меня и что-то шипели. Я, наспех заканчивая писать, кивал с натянутой улыбкой всем собравшимся.

Поставив последнюю точку, я вскочил и подбежал к тому месту, куда все меня так усердно посылали. Уверен, в душе они отправляли меня намного дальше, но вслух ограничивали себя.

Зал затих, даже шепот перестал быть слышен. Я демонстративно приподнял листок с текстом заклинания к глазам и начал нарочито громко его (заклинание) озвучивать. Примерно на середине текста я вынес из-за спины правую руку и поднес ее к листу. Секунда – и на кончике указательного пальца появилось робкое пламя. Огонь быстро охватил беззащитную бумагу, а я тем временем продолжал читать заклинание. Горящий палец пришлось потушить – магический огонь не жжется всего несколько секунд после создания. На последней фразе я уже не мог держать в руках объятый пламенем лист и бросил его. Но сделал это поздно, так как огонь успел-таки добраться до кожи моей левой руки. Почувствовав боль, я не удержался, и последние слова заклинания просто выкрикнул.