"Нет, он все-таки смелый, этот охотник. Отличная добыча!"
Кошка, вновь приземлившаяся на четыре лапы в нескольких аммах от мужчины, рычит, скаля страшную пасть. Ее пленит запах свежепролитой крови, вновь повисший в воздухе. И эта пахнет гораздо лучше, чем лисья. И почему только люди всегда охотятся на тех, кто заведомо слабее их?
Охотник неловко прижимает раненую руку к боку. С нее по кудрявому уже намокшему меху, топя белоснежный снег под ногами, стекают быстрые капли горячей крови. Ему бы перевязать рану чем-нибудь или хотя бы просто зажать, но в другой руке нож - единственное, что он может противопоставить огромной кошке, которая отнюдь не собирается ждать!
Человек кое-как выпрямляется, вновь выставляя клинок перед собой. В его глазах вместе со светом далекой зимней луны отражается решимость не сдаваться до последнего. Все верно, нужно быть очень смелым человеком, чтобы отправиться на охоту в Древний Лес, а еще очень глупым и очень упрямым тоже. И все эти качества по достоинству оценит Хозяин Леса, с которым свела дорога зимней ночью!
Оборотень взвивается в воздух. Гораздо выше, чем в первый раз. И человек снова реагирует недостаточно быстро. Он взмахивает ножом, но на это раз тот даже близко не достает до тела кошки, которое уже падает вниз. Лапы, каждая из которых шире руки взрослого мужчины, врезаются в плечи человека. Выпущенные когти легко протыкают овчинный полушубок и вновь достают до кожи, но теперь это не самое страшное. Под тяжестью удара человек не выдерживает и начинает заваливаться на спину. Кошка не ждет, пока тело охотника рухнет в притоптанный белый снег, и смыкает оскаленную пасть на его шее. Клыки с легкостью прорывают кожу и сосуды, выпуская в пасть зверю упругие фонтанчики горячей невозможно вкусной крови. Хрустят ломающиеся позвонки. Охотник еще пытается вскинуть руку с зажатым в ней ножом и достать до спины зверя, сейчас такой беззащитной. Но вместо сильного движения его рука только слегка дергается, а рукоять ножа на этот раз беспрепятственно выскальзывает из пальцев. На землю падает уже человеческий труп с вывернутой под неестественным углом головой и разорванным горлом, из страшной раны на котором торчат обрывки трахеи и осколки костей.
Оборотень поднял голову от шеи охотника. Белоснежная шерсть на морде вся в алых разводах, с по-прежнему оскаленных клыков стекает кровь. Кошка фыркнула и облизнулась, далеко высовывая бледно-розовый язык, а потом, брезгливо дергая лапами, соскочила с груди человека.
Хозяин Леса выполнил свой долг.
Он, этот охотник, был интересной добычей, достойной потраченного на него времени. А уж какая вкусная у него кровь! Тебе даже на секунду становится жаль, что этой ночью ты уже не голоден.
Огромная белоснежная кошка поднимает крупную голову, и из ее широко раскрытой пасти вырывается мощный раскатистый рык. В морозном ночном воздухе, даже в отсутствие ветра, звуки разносятся далеко. А запахи еще дальше. Конечно, для тех. кто умеет их ощущать. Но ты не сомневаешься, что твое послание получат те, кому оно предназначено. Пройдет всего несколько минут, кровь, разлитая на утоптанном снегу, не успеет замерзнуть, а на поляну уже сбегутся серые вислохвостые хищники - волки. Они, конечно, тоже не падальщики и предпочитают сами убивать свою добычу, но они не откажутся разделить с Хозяином Леса его, если он приглашает!
Совсем скоро волки начнут рвать тело охотника точно так же, как совсем немного времени назад - тело убитой им ради пушистой шкурки лисы. Они разворошат одежду, пока не доберутся до еще теплой плоти, и вгрызутся в нее, будут ссориться между собой за самые лакомые куски. Если сбежится достаточно большая стая, то они даже сгрызут все мелкие косточки и обгложут те, что покрупнее, вылижут замаранный кровью снег. Пока на лесной поляне от тела охотника не останется ровно столько же, сколько и от убитой им лисы. Потому что Лес и ты, его Хозяин, решили так! Осталось только провозгласить приговор.
Огромная кошка отступает на пару шагов от тела, туда, где снег остался чистым и нетронутым. Потом сжимается, словно приседает на все четыре лапы. От оборотня по ночному лесу разносится волна силы, приветственно заставляя дрожать иголки на ветвях деревьев. И в следующее мгновение на снегу стоит уже обнаженный мужчина. Высокое сильное тело, длинные светлые волосы рассыпались по плечам, лицо с высокими скулами и мощным подбородком. Темные глаза - единственное, что осталось неизменным от белоснежной кошки.
Стоять босиком на снегу, всей незащищенной мехом кожей ощущая поцелуи морозного зимнего воздуха, не слишком-то приятно. Но сила недавней охоты и такой вкусной горячей крови еще пьянит, наполняя все твое тело жаром. К тому же ты не собираешься задерживаться в этом облике надолго, чтобы ради этого стоило возиться с одеждой. Тебе нужно произнести всего одну фразу.
Оборотень расправляет плечи, заставляя мускулы красиво играть под светлой гладкой кожей, поднимает голову к далекому темно-лунному небу. Если бы он был в облике кошки, он бы раскатисто зарычал, но из его груди вырывается человеческий голос, очень низкий и немного хриплый. Почти человеческий... Совсем не человеческий!
- Да видят Боги и Хозяин, пусть будет так!
И этот голос не хуже звериного рыка далеко разносится под сводами вековых деревьев. Оборотень наклоняется, словно хочет что-то поднять со снега, и уже в следующее мгновение прочь от крошечной полянки и безжизненного тела на ней уносится огромная белоснежная кошка. Ее тело, вытянутое в напряженную струну, легко скользит между деревьев, словно они сами расступаются перед Хозяином Леса, только что объявившим свою волю. Принявшим решение и исполнившим его.
* * *
Окраина Годрума, побережье залива Скоба. Лето 1278 года от Сотворения мира. Второй день после инициации.
Занила закричала и вскинулась на кровати. Охота, драка, свежая кровь, власть, сила... Эмоции переполняли ее, захлестывали! Она все еще была той огромной кошкой среди заснеженных деревьев - Хозяином Леса. Ей хотелось нестись вперед, еще быстрее, пролить еще больше крови!.. Чтобы каждая клеточка напряженного до предела тела звенела натянутой струной. Только там, в лесу, была настоящая жизнь! И эта безумная жажда силы, скорости, энергии, крови переполняла... Это было слишком! Ей, кажется, уже было знакомо это чувство... Не слишком хорошо и не слишком плохо, просто слишком. Слишком много, чтобы удержать в себе. И можно лишь выплеснуть наружу криком...
Она и кричала, резко сев на кровати, сбрасывая с себя покрывало... Чьи-то сильные пальцы до боли сжали ее плечи, с силой тряхнули, заставляя открыть глаза. Занила задыхалась. Она дышала ртом, но сколько бы воздуха не проникало в ее легкие, ей его было мало. И даже кричать больше было невозможно. Она чувствовала себя рыбой, бьющейся в сетях рыбака... Последние секунды своей жизни бьющейся!
Ее еще раз с силой тряхнули. Занила с трудом заставила себя сфокусировать взгляд. Лицо Ледя совсем близко от ее лица... Светло-золотистая кожа кажется почти бледной, глаза еще темнее, чем обычно, длинные волосы встрепаны, изящно очерченные губы двигаются, очевидно произнося какие-то слова. Которые она почему-то не слышит?.. Занила моргнула, пытаясь сосредоточиться.
- Если ты немедленно не придешь в себя, я тебя ударю! - голос Ледя доносился словно издалека, да еще как будто по дороге пробивался сквозь плотную стену.
