А стена воды перед кораблем двигалась, переливалась, бурля пузырьками воздуха, рассыпая каскады радужных брызг, словно неповторимой роскоши драгоценные камни, сверкающие в лучах солнца, пронзивших ее насквозь!.. Ровно три секунды. А потом она рухнула вниз! И Кай'я Лэ даже не успела перевести дыхания, когда новый удар магии обжег ее кожу!.. Определенно, Талгат не тратил времени зря!
До этого мгновения Заниле казалось, что она уже истратила весь запас ругательств на сегодня, но лишь до того, как она увидела странный продолговатые предмет в руках мага! Пока она и Талгат обменивались ударами, их корабли успели достаточно сблизиться друг с другом, чтобы теперь оборотень своим острым звериным зрением без труда сумела различить чашу-кинжал, которую держал перед собой мужчина! Кай'я Лэ глухо зарычала, впиваясь серо-стальными когтями в деревянный поручень, но вряд ли даже замечая частичной трансформации, накрывшей ее тело. Вся ненависть, которую она чувствовала к своему врагу; вся боль, которую он заставил ее испытать; все оборотни, смерть которых она видела собственными глазами по его вине... - все это мгновенно вновь всплыло перед ее сознанием, заливая его сладко-соленой и горячей, словно свежая кровь, волной ярости! И ничего больше не существовало в этот момент - только она сама и враг, которого она видела перед собой и до которого нужно было добраться!
Талгат перевернул чашу-кинжал, расположив ее горизонтально перед собой, одновременно активируя артефакт. И тут же по потокам силы вокруг Занилы прошла волна дрожи, словно пространство сопротивлялось, когда маг потянул на себя энергию, безжалостно осушая их! Кай'я Лэ вновь глухо зарычала. Она знала, что Талгату не удастся повторить то, что он сделал в ночь летнего солнцеворота - лишить ее способности драться. Сила Леса просто неподвластна ему! Но от сознания этого дрожь неукротимой ярости, сотрясавшая тело оборотня, не становилась слабее. Она просто не может позволить ему закончить его колдовство!.. И еще - она больше не будет просто ждать и защищаться. Настал ее черед атаковать... Сейчас!
Корабли еще сблизились, теперь их отделяло друг от друга не больше двух десятков аммов никак не желавшей успокаиваться бирюзовой воды. За своей спиной Занила слышала крики матросов, она почти кожей ощущала напряжение капитана Сокола, ждущего лишь ее приказа - всего лишь одного жеста - чтобы дать залп по тивирильскому кораблю. Но Кай'я Лэ прекрасно понимала, что сейчас, когда пространство, казалось, выгибалось, будто плавящееся стекло, под невиданным напряжением силы, это будет совершенно бесполезно: ни один камень не долетит до цели, если вообще сорвется в полет!.. Она сама должна нанести удар! Талгат стоял на борту своего корабля, сжимая в руках пылающий от уже собранной в нем энергии артефакт, и по-прежнему глядя только на Занилу. И оборотень готова была поклясться, что она видит язвительную усмешку на его губах, и она знала: эта усмешка была вопросом, решится ли Хозяйка Леса, не окажется ли ее страх сильнее?.. Усмешка была приглашением. И Занила не собиралась от него отказываться! И если Талгат думал, что она испугается, то он ошибался. Чашу своего страха Занила выпила уже до дна. Она перешагнула ту границу, до которой это слово еще имело хоть какой-то смысл. Просто нельзя бояться, когда ненавидишь так сильно! Во всяком случае, Занила никогда не умела.
Кай'я Лэ почувствовала, как ее губы кривятся в усмешке - единственный ответ, который она даст магу. Сила Леса горячей волной бурлила в ее кружеве, и Занила глубоко вздохнула, отпуская ее на волю... Ее и себя! Серебристо-серое облако силы тугой воронкой взвилось с палубы корабля, брызнув во все стороны клочьями тумана и силы, поглотив под собой хрупкую фигурку девушки... секунду спустя оставив на борту Сокола лишь огромную белоснежную кошку! Бритвенно острые, твердые, словно сталь, когти впились в палубу корабля, процарапывая на них глубокие борозды, вскидывая мощное тело в полет!.. Двадцать аммов от борта одного корабля до другого - непреодолимое расстояние для человека, для мага ли, - лишь доля секунды для Силы Леса, распахнувшей крылья!
Занила рухнула на борт тивирильского парусника, ощутив, как великолепная древесина слегка пружинит под ее мощными лапами, и тут же, не давая противникам, в окружении которых она оказалась, опомниться, вновь взвилась на ноги, вгоняя свое тело в обратную трансформацию. На секунду в сознании Кай'я Лэ мелькнуло сожаление о секундах драгоценного времени, которое она теряла, и о том, что она так и не научилась колдовать в зверином обличье, потому что когти и клыки, каким бы великолепным оружием они ни были, сейчас вряд ли могли помочь ей! Талгат рванулся наперерез Заниле. Но то ли потому, что артефакт в его руках, продолжавший поглощать в себя энергию, отвлекал его, то ли потому, что оборотень просто оказалась быстрее, маг не успел. Серебристо-серая дымка силы тонкими ручейками стекла с ее тела, и Занила, откинув за спину длинные светлые волосы, упавшие ей на лицо, бросилась навстречу своему противнику. И вместе с ней, на полшага опережая ее, уже летела Сила Леса! Кай'я Лэ собрала всю ее на кончиках пальцев - всю мощь, что сейчас была доступна ей, а потом, не сомневаясь, не раздумывая, не жалея, толкнула ее прочь от себя, выплескивая в одном сокрушительном ударе!
Сила Леса рванулась вперед, прорываясь сквозь переполненные потоки энергии, стекающиеся к артефакту. Пространство вздрогнуло, застонав под ее напором; затрещала палуба под ногами Занилы и Талгата; взвыл ветер, рухнув вниз с абсолютно безоблачного неба... Кай'я Лэ почувствовала, как болью отозвалось кружево внутри ее тела. Слишком много силы... Слишком много в одном месте реальности! Слишком...
Занила закричала, пронзительно, срывая голос. Или просто подумала, потому что воздух, мгновенно ставший слишком сухим, перехватил дыхание?.. Но Силе Леса оказалось достаточно и этого, чтобы услышать свою Хозяйку. И чтобы понять ее - тоже. Заниле даже не потребовалось формировать мысленных образов. Кажется, это знание было у них общим, и возникло в их сознаниях оно тоже одновременно... Нужно остановить Талгата! До того, как он успел собрать в своих руках всю силу из энергетических потоков вокруг. Нужно успеть, пока еще есть время, пусть даже оно исчисляется лишь долями секунды!
Кай'я Лэ вновь раскинула руки, словно хотела обнять целый мир, и с ее пальцев тут же сорвались нити силы, ленты силы, сгустки силы... Занила, не жалея, отдавала ее, выплескивая из себя, - все, что у нее было. Сейчас просто нельзя сомневаться! Талгат словно почувствовал что-то. Он замер, подняв перед собой руку, свободную от артефакта, стремительно начав выплетать какую-то защиту, но в это мгновение Сила Леса обрушилась на него. На этот раз Кай'я Лэ не нацеливала свой удар на мага, не отдавала приказа уничтожить его - она всего лишь воздвигла стену, отрезавшую его от окружающего пространства! Словно стеклянный купол накрыл Талгат, запирая всю энергию, что он уже успел собрать, внутри, но не позволяя больше ни единой капле просочиться к нему! Но даже этого Заниле показалось недостаточно. Нити силы от кокона стремительными юркими змейками метнулись к самому магу и артефакту в его руках, оплетая их, надежно соединяясь с ними... Талгат дернулся и замер, словно насекомое, пойманное в паутину. Впрочем, именно им он и был.
Кай'я Лэ захлопнула свою ловушку, заставив ее замереть в хрупком равновесии. На одной чаше весов оказалась Сила Леса, сконцентрированная, сжатая в одном месте до стены алмазной твердости, окружившей мага. А на другой - его собственная энергия и та, что оказалась собранной в артефакте. И тонкие нити, соединявшие их... И Талгату достаточно лишь попытаться начать плести какое-нибудь свое самое незначительное колдовство, чтобы хрупкое равновесие мгновенно рухнуло, а он сам оказался бы погребенным под волной Силы Леса, которая мгновенно накроет его! И, судя по тому, как маг замер на месте, опустив руку с по-прежнему зажатым в ней артефактом, Талгат это прекрасно понял!
