— Итак, вот этот парень Френсис, а хитреца напротив зовут Паскаль, — представил нас Синяя Борода.
Паскаль спрыгнул с письменного стола вниз и подошел к нам, так что я смог бросить взгляд на монитор. Но кроме неразборчивой криптограммы текста, сплетенной из разноцветных графиков, ничего не сумел разобрать.
— Для меня радость и большая честь познакомиться с тобой, Френсис, — сказал Паскаль со своей убийственной сердечностью и остановился перед нами.
— Возможно, я могу предложить вам обоим немного перекусить? У меня здесь подушечки с крабами.
— Благодарю, мы как раз поели.
Сальто-мортале вежливости медленно закрадывалось мне в душу.
— Э-э, я лично ничего не имел бы против кусочка. Сегодня утром у меня не было настоящего аппетита, и еда просто не лезла в горло, если вы понимаете, что я имею в виду.
Синяя Борода смущенно таращился своим уцелевшим глазом себе на лапы, при этом уголком глаза молча умоляя меня о понимании.
— Ну, конечно же, мой милый Синяя Борода. Отсутствие аппетита весьма весомый аргумент. Возможно, было бы разумно, если бы ты прошел медицинское обследование. Такими небольшими недомоганиями не стоит пренебрегать.
— О, нет, — заверил его Синяя Борода. — Это, говорят, всего лишь небольшое недомогание. Думаю, мне станет гораздо лучше, если я проглочу небольшой кусочек.
— Да-да, разумеется. Сухой корм на кухне.
С обходительностью, которую уже нам демонстрировал, хозяин дома хотел проводить нас туда. Но когда Синяя Борода как по сигналу направился в сторону кухни, я быстро преградил дорогу компьютерному специалисту.
— Извини, Паскаль, но я даже во сне не мог представить себе, что один из нас может пользоваться таким аппаратом. Ты не мог бы мне это продемонстрировать?
На его лице расплылась довольная улыбка. Парень был сама обходительность!
— Ну, конечно, Френсис, с большим удовольствием. Если хочешь, то я даже могу тебя научить. Впрочем, Синяя Борода много о тебе рассказывал. Только хорошее, конечно. Твое стремление прекратить убийства в районе я нахожу достойным всяческой поддержки и подражания. И своими скромными силами тоже пытаюсь раскрыть замыслы жестокого палача. Думаю, объединенными усилиями мы смогли бы положить конец его преступлениям. Сейчас ты увидишь, как действует принцип…
Мы вскочили на письменный стол и уселись перед монитором, стоявшим на компьютерном блоке. Хозяин дома не поскупился. Вещь действительно была от IBM. Текст на экране, очевидно, представлял собой научное эссе, потому что уже после прочтения первых строк концентрация моего внимания стала улетучиваться.
— Мой хозяин, конечно, не догадывается, что я пользуюсь в его отсутствие компьютером. Но его нет целыми днями дома, а здесь порой бывает чертовски скучно, уж можешь мне поверить. В моем возрасте редко испытывают желание побродить по улицам.
Еще один, кому страшно бывать на улице. В районе живут исключительно отшельники. Что и понятно, если учесть, что «улица» находится под покровительством брата Амока.
— Это невероятно, Паскаль. Как, ради всего на свете, ты освоил эту науку?
— Очень просто. Книги по программированию моего товарища вечно разбросаны по этому кабинету. Я просто заглядываю в них и учусь сам этому делу. Дискетки заимствую у него. Я даже освоил втайне от него почтовый ящик и открыл на жестком диске тайные файлы…
— Минутку, минуточку, не так быстро, — запротестовал я. — Если тебе небезразлично, будут ли тебя дальше слушать, говори помедленнее. Книги по программированию, дискеты, жесткий диск — все звучит для меня как китайская грамота.
Он довольно ухмыльнулся.
— Да-да, старик Паскаль много болтает, если целый день впереди. Прежде всего всякую чепуху. Это уже возраст. Болтают об одиночестве из мести. Но не волнуйся, Френсис. Я всему тебя научу. На самом деле все очень просто, потому что логично. А по твоим глазам я вижу, что ты прирожденный логик.
— Мне и самому хочется, чтобы мой логический гений пригодился при расследовании серийных убийств. Несмотря на многочисленные свидетельства и улики, собранные за это время, я так же хитер, как и прежде.
— Так на чем мы остановились?
Паскаль нажал одну из кнопок управления, которая находилась на верху клавиатуры. После чего экран потемнел сверху, пока совершенно не стал черным. Потом в этой черноте всплыл список, содержащий тьму названий, пронумерованных римскими цифрами. На самом верху был написан заголовок: «FELIDAE».
— Ты знаешь, что значит это слово? — спросил Паскаль.
— Конечно, — ответил я. — Это научное обозначение нашего вида, который подразделяется на panthera, acinonyx, neofelis, lynx и leopardus.[14] Хотя среди зоологов еще и сегодня происходят жаркие споры о том, правильно ли отнесены все эти роды к главному первоначальному виду, к кошачьим.
Взгляд Паскаля стал отрешенным, словно проник в овеянные тайной доисторические времена.
— Felidae… — почти с благоговением произнес он. — Эволюция породила удивительное множество живых существ. Более миллиона видов зверей живут сейчас на земле, но ни один из них недостоин большего уважения и восхищения, чем кошачьи. Хотя они включают в себя всего около сорока подвидов, к ним относятся абсолютно восхитительные создания… Как ни тривиально звучит, это — чудо природы!
— Но что содержит этот список, Паскаль? Ты изучаешь предков с помощью компьютера? Что общего это имеет с убийствами?
Он улыбнулся лукаво:
— Терпение, мой юный друг, немного терпения. Если беседуешь с пожилым человеком, необходимо иметь прежде всего два качества: абсолютный иммунитет против запаха изо рта и терпение!
С помощью клавиши он просмотрел по порядку отдельные пункты списка, пока не дошел до заголовка «Общее» и не выделил его другой клавишей. Список исчез, появился перечень имен, под которыми прилагался текст размером с полстраницы.
— Здесь детальное описание членов сообщества, жителей нашего района, — объяснил Паскаль. — Каждый собрат зарегистрирован: имя, возраст, пол, порода, окрас шерсти, семья, хозяин, свойства характера и особые приметы, состояние здоровья и так далее. Особенно тщательно здесь зафиксированы разнообразные отношения между отдельными собратьями, которые по желанию упорядочивает сложная поисковая система. Но сейчас я подумал, что должен внести и твои данные. Здесь собраны сведения примерно о двухстах братьях и сестрах. Я составил список в начале моего компьютерного курса, чтобы проверить с помощью необозримого материала функцию этой программы по управлению данными. Только шутки ради. Между тем со временем она приобрела новое значение.
Он снова нажал на клавишу, после чего справа наверху появился маленький мигающий вопросительный знак. Возле него Паскаль напечатал слово «убийство». Ящик тихо загудел, на экране в темпе быстрого просмотра замелькал вверх и вниз список, пока окончательно не остановился на имени «Атлас», выделив черной рамкой его и прилагающиеся к нему сведения, подчеркнул кроваво-красным и заключил совсем внизу жирным черным крестом.
— Атлас был первым, кто попался в сети к черному человеку. Он был маленький Казанова — молод, беззаботен, воплощение ненасытной жажды жизни и любви. Невероятно, что он имел каких-то врагов. Он был, правда, не кастрирован, так что, вероятно, встал поперек дороги шефу всего района. Как у всех некастрированных, у него были великолепные данные для территориальных притязаний.
— Ты знаешь, что все без исключения жертвы в момент своего…
— Да, все предавались любви в момент своего убийства, находились позади самки. Это единственное, что между ними общего, кроме того, что все погибшие были мужчинами и между их семьями существовали дальние родственные связи. Но не будем пока ворошить это.
Он снова нажал свои магические клавиши, и снова появилось отмеченное крестом имя.
— Вторая жертва: Томтом. Невротическая скотина, страдал прогрессирующей манией преследования. Крайне пугливый, совершенно не приспособленный к жизни. Раньше или позже — для него и так все закончилось бы плохо… Третий труп: безымянный собрат. Вероятно, бездомный бродяга, который каждый день кочевал с места на место. Вполне возможно, он жил сердобольными подачками и остатками пищевых отходов из мусорных бачков. Чистое совпадение, что весенние эмоции застали его именно в нашем районе. Четвертый труп — Саша. Он был еще совсем ребенок. Очень похоже, что лишь за пару недель до финального укуса в загривок по-настоящему достиг половой зрелости. Особая примета: слишком молод, чтобы умереть. Пятый в списке, наконец, Дип Пёпл. Синяя Борода рассказывал мне, что тебе уже известно. Не подумал бы, что в этом господине Чистюле скрывался тайный гурман.
