— Что ты умеешь? — спросила Зимка… государыня Золотинка, снисходительно взъерошив мягкие волосы малыша.
— Я путешествую, чтобы учиться и узнавать, государыня, — учтиво отвечал пигалик.
— Как тебе нравится Слования?
Пигалик замялся, подыскивая слова.
— Признаться, ты выбрал не самое удачное время для путешествий, — заметила великая государыня. — Хотелось, чтоб ты унес лучшие впечатления, чтобы народ мой и страна моя тебе полюбились… Впрочем, мы еще поговорим, — милостиво закончила она. — Я, может быть, тебя позову… Давно ли ты покинул родину?
— Двух месяцев не будет, государыня.
Государыня Золотинка улыбнулась, но в улыбке ее почудилось нечто деланное. Словно весь этот разговор к тому и шел, чтобы спросить с неестественным напряжением губ: давно ли ты покинул родину?
Когда все пошли вперед, стройная девушка, что держалась обок с государыней как ровня, слегка отстала и, тронув малыша за плечо, сказала ему доверительно:
— Столько удивительного говорят о пигаликах! Вам сколько лет?
— Двадцать, — ответила Золотинка.
— О! Вы меня старше! Вот видите.
Девушка эта, отнюдь не красавица, но славная — даже легкие девичьи прыщики ее не портили — была, несомненно, княжна Лебедь, родная сестра Юлия. Она смутилась под слишком уж откровенным взглядом пигалика и ускользнула.
В переполненном постоялом дворе, где вельможи готовились ночевать в горнице на столах, важные дамы присматривали себе уголочек на кухне, а стража и челядь устраивалась в амбарах и под навесом, вовсе не оставалось места для постороннего, то есть не оставалось его для пигалика. Если прямо сказать, надо было бы убираться подобру-поздорову, но пигалик, как видно, считал бы большой неучтивостью пренебречь ясно высказанным желанием великой государыни.
К тому же имелись выразительные свидетельства того, что обласканный государыней малыш не забыт. В темноте, когда на дворе уже путались тени и голоса, пигалик заметил за собой рослого малого из дворян, который старательно зевал, стоило обернуться, и уклонялся в сторону с совершенным безразличием на сонном, скучном лице… Отставши, он снова объявлялся в пределах видимости, а потом и вовсе, кажется, перестал скрываться.
Государыня уже отужинала, когда худощавый вельможа лет за тридцать пригласил пигалика во внутренние покои.
Великая государыня расположилась в просторной спальне хозяев сразу за кухней; застеленные заново кровати не носили на себе следов давешней бойни, пахло вымытыми полами. Вокруг свечей на покрытом ковром столе кружилась мошкара. Государыня, в нижней рубашке, куталась сверх того в какую-то шелковую разлетайку, которой закрывала шею и щеки от комаров. В ногах ее сидела девушка и время от времени с почтительным выражением на лице хлопала по обнаженным щиколоткам и выше. Другая девушка стояла у государыни за спиной и, отмахиваясь от противного писка над собой, разбирала рассыпчатое золото волос. Дама постарше поднялась на кровать и пыталась закрепить на шесте связанный узлом полог из прозрачной кисеи, широкие полы его, невесомо падая вниз, покрывали постель.
Провожатый с поклоном удалился, и государыня, мимолетно улыбнувшись, показала расслабленным пальцем на скамеечку у себя в ногах.
— Рассказывай, — обронила она, возвращаясь к зеркалу. — Что ты видел в Словании своими хорошенькими зоркими глазками? Что говорят, что слышно?
— Множество нищих и обездоленных, — тихо возразил пигалик.
— Война, — поморщилась государыня. И с своеволием балованного ребенка призналась: — Мои люди уверяют, что ты лазутчик… — Она бросила испытывающий взгляд и, кажется, ничуть бы не удивилась, если бы малыш-пигалик, поддавшись очарованию собеседницы, тут же бухнулся на колени, чтобы покаяться. — Говорят, все пигалики лазутчики, даже изгои. И говорят, тебя нужно взять под стражу и хорошенько попытать. Не уверена, что это ну-ужно, — протянула она с неопределенным выражением.
Золотинка тоже промычала нечто невнятное, понимая, что государыня требует сочувствия.
— И про нищих, — живо переменилась Зимка. То есть это была, конечно же, великая слованская государыня великая княгиня Золотинка, так бесподобно повторявшая в сокровенных своих ухватках, в самом ладе голоса и мельчайших душевных движениях, замечательную красавицу из города Колобжега, которую Золотинка-пигалик знавала под именем Зимки Чепчуговой дочери. Нужно было встряхнуться, чтобы вернуть себе ощущение действительности: все ж таки слованская государыня, а не Зимка Лекарева дочь. — Про нищих ты мог бы и не рассказывать. В Святогорском монастыре их толпы, я видела, толпы бродяг на дорогах. И это ужасно. Невозможно подать милостыню — кидаются и давят друг друга. За грош кидаются и давят, загрызут за грош. Это война, все война, война всему виною. — И Зимка, вздохнув, легонечко хлопнула девушку, которая, зазевавшись, позволила комару опуститься на девственную щиколотку государыни.
— Однако же никаких боев и сражений как будто бы нет…
— Ну, это не так, — протянула государыня, поскучнев. — Одну войну мы недавно закончили, повоевали восток и север, все Алашское побережье шаром покатили; эта пустячная драчка немалого стоила… И беда в том, как мне объяснили, — и очень убедительно! — что нельзя полки распустить. Не то, чтобы мы там боялись, пусть Республика пыжится воевать — пусть, мы не боимся. Просто полки некуда девать. Содержать не на что и распустить нельзя. Это большое несчастье. Если распустить полки, куда эти люди денутся? Они ничего не умеют, только воевать да грабить. Конечно, они и так грабят, я знаю, эти бесчинства, убийства, насилия… Я знаю. Великий государь Могут знает. Он получает доклады. Но все ж таки… с государственной точки зрения, если чуть-чуть подняться над обывательским кругозором… пока полки не распущены у людей есть начальники, с начальников можно спросить. С кого вы спросите за насилия, за вырезанные деревни и сгоревшие города, если не будет начальников? А толпы миродеров, которые сами собираются в полки? Чтобы истребить их нужно опять же войско… Не так это все просто. Это больной вопрос. Государственный вопрос. Просто судить со стороны. Но война — это большое зло, сударь! Зачем вы хотите с нами воевать?
Она закончила с подъемом, раздражая саму себя пространной речью. Однако закругленный, удачный конец несколько государыню успокоил и она спросила любезнее:
— Что думают и говорят о нас в Республике?
В немалом затруднении Золотинка-пигалик запнулась:
— Пигалики вообще очень доброжелательный народ. У нас не принято отзываться дурно даже о противниках.
Пустой, ни к чему не обязывающий ответ, к удивлению Золотинки, Зимку удовлетворил, государыня покивала. И все ж таки, прощупывая соперницу внутренним оком, Золотинка чувствовала, что вертелось у той на языке что-то и посущественней войны, нищеты, болезней, пожаров и голода — всего того, что представлялось государыне отвлеченной болтовней. Казалось, великая государыня не знает, о чем еще говорить, чтобы потянуть время, не решаясь на трудный, но единственно важный вопрос, что колом сидел у нее в голове.
— Слования взбудоражена, — начала Зимка, подставляя девушке руку, ловкими округлыми движениями та принялась втирать благовония. — Это что-то небывалое и… не побоюсь сказать… — Ядовитый взгляд на запыхавшуюся даму, что все еще топталась по постели, не умея управиться с пологом, многое открыл Золотинке в сложных отношениях внутри толпенского двора. — Рот мне никто не заткнет, — продолжала Лжезолотинка, задиристо встряхивая жаркий вихрь волос, — я скажу: слышится что-то зловещее, недоброе. Вот толкуют: блуждающие дворцы. За кем же они блуждают? Была я в Святогорском монастыре как раз, когда земля затряслась под Речицей, — меньше ста верст, говорят. Я сама могла бы застать дворец, если бы поспешила, он стоял три дня, на четвертый разрушился, тысячи ротозеев погибли… Слушай, тебя что, комары не кусают? — удивилась вдруг государыня, оборвав свои прочувственные разглагольствования.
