Если верить им, путники провели в заброшенной деревушке восемь часов.

– Вы не заметили ничего странного? – спросил Игорь. – По-моему, со временем творятся чудные вещи.

– Есть существа и пространства, для которых время течет со своей, особой скоростью, – проговорил Олег. – Словно островки или, наоборот, течения в общем русле великой реки, текущей из прошлого в будущее. На одном из таких островков ты только что побывал. Там время почти стоит.

Игорь попытался представить, что случилось бы, проведи они в гостях у старика несколько часов. В обычном мире миновали бы сутки, а то и не одни, а над покосившейся избой так и продолжило бы сиять солнце.

Остался позади Переславль-Залесский, мелькнули указатели, сообщившие, что они въехали сначала во Владимирскую область, а затем и в Московскую. Проехали Загорск, начало чувствоваться приближение столицы. Машин на трассе стало больше, водители сделались агрессивнее.

– Что-то впереди не так, – сказал Сергей. – Я чувствую. Такое ощущение, что нас там ждут.

– В этом нет сомнений, – кивнул Олег. – Вопрос в другом – кто именно ждет.

Через несколько километров угодили в пробку, скорость движения резко упала. Машины не ехали, а скорее ползли, над дорогой висело смрадное облако из выхлопов. Июньское солнце палило нещадно и, несмотря на приближение вечера, не собиралось становиться менее ярким.

Перед Мытищами стала ясна причина пробки – авария, перегородившая две полосы.

Тяжелый трейлер лежал на боку, виднелись остатки двух легковушек – разбитой «десятки» и немного помятого «Пежо». Стояли три милицейские машины, на асфальте блестело крошево битого стекла.

Иван втянул носом воздух и сообщил:

– Кровь. Тут пролилась кровь. Тела увезли, но смерть еще чувствуется в воздухе. Господь покарал грешников.

– Знаете ли, такова была их судьба, – сказал Игорь. – Как у Наполеона – попасть на остров Святой Елены, а…

– Нет судьбы, – неожиданно жестко перебил его Олег. – Всегда есть варианты и возможности для выбора.

– Но как же так… – Игорь нахмурился. – Есть же объективные причины, которые сильнее человека. Сильнее целого народа, если уж на то пошло. Ведь история всегда двигается по единственному верному направлению.

– Судьба козы – родиться с рогами и выменем, – влез в разговор Сергей. – А ее выбор, что делать в данный момент – бодаться или доиться. Но чтобы она ни делала, козой никогда быть не перестанет.

Олег покачал головой.

– Эти «объективные причины» – выдумка, и в том, что касается отдельных людей, а уж тем более в том, что касается народов, – сказал он. – Еще один миф, сочиненный историками для собственного успокоения. Всегда имеются нереализованные возможности, что могли стать реальностью. Россия, например, могла сделаться не православной, а мусульманской державой. Ты знаешь о том, что Владимир, позже прозванный Святым, отправлял послов в Хорезм и что оттуда пришло ответное посольство? Не знаешь? И неудивительно. И что Киевская Русь рухнула бы в любом случае, даже не приди татары в тринадцатом веке. Она тогда была настолько слаба, что не смогла бы отразить любую серьезную угрозу. Татары же оказались не худшими завоевателями. В четырнадцатом веке Русь могла объединиться не вокруг Москвы, а вокруг Вильно, а во времена Смуты – распасться заново. Декабристы имели шанс победить, а император Николай Второй – не допустить революции. Пусть он был крохотным, он все же был. Понятно?

– Остынь, – проворчал Иван. – Ишь, разошелся. За дорогой лучше смотри, а то врежемся во что-нибудь.

Впереди на обочине стояли несколько гаишников. Взмахивали палками, вырывая из потока отдельные автомобили. Те притормаживали, начинали мигать поворотниками.

– Не нравится мне это, – сквозь зубы сказал Сергей. – Что-то здесь нечисто. Странное место они выбрали.

Ехавший перед ними «Фиат» добавил скорости, и Игорь увидел, что гаишник ткнул палкой в их сторону.

– Вот и ловушка, – проговорил Олег. – Уходить грубым образом поздно, попробуем их обмануть.

Он свернул и затормозил, не доехав до гаишника нескольких метров. Страж порядка направился к ним, и Игорь увидел его лицо, самое обычное, с темными усами, капельками пота на лбу.

И совершенно черные, без белка и радужки, глаза.

– Сидите тихо, – проговорил Олег быстро. – Не двигаться. И никаких мыслей. Все меня поняли?

Игорь кивнул. Показалось, что мир за стеклами машины смазался и поплыл, как тогда, в Ленинградской области. Но на этот раз не возникло головокружения и Игорь не ощутил тошноты.

А затем все стало таким же, как и раньше.

– Лейтенант Рогачев, – представился гаишник, подойдя к машине со стороны водителя. – Проверка документов. Один едете?

– Да, – Олег вытащил права.

Гаишник нагнулся, заглянул внутрь «Форда». Игорь окаменел, боясь даже дышать. Заставил себя забыть о том, что он боится, вообще обо всем, изгнать беспокойные мысли. На один миг получилось, в голове возникла звенящая пустота.

Игорь бросил взгляд в зеркальце заднего вида и вместо лица Олега обнаружил там незнакомую щетинистую рожу.

– Все вроде бы в порядке, – лейтенант Рогачев взвешивал права в руке, точно размышляя, отдавать их или нет. – Хотя… хм, странно как-то… мне сначала показалось, что вы на «Таурусе», а сейчас вижу, что это «Лэндкрузер».

– Жара, рабочий день позади, разное может привидеться, – мертвым металлическим голосом отозвался Олег, и коротко стриженные волосы на его затылке заблестели от пота. – Так я поехал?

– Да, – гаишник отдал ему документы и пошел прочь.

Но еще несколько раз оглянулся, недоуменно потер лоб, словно пытаясь вспомнить нечто забытое.

– Славен господь, – пробормотал Иван. – Газу давай, газу.

Когда гаишники исчезли из виду, мир вокруг автомобиля снова на мгновение расплылся, и лицо Олега в зеркальце стало прежним.

– Их можно обмануть, – сказал он тихо. – Но только одного-двух, не больше. И это очень тяжело.

На ближайшей заправке залили полный бак, и за руль сел Иван. Трасса перешла в Ярославское шоссе, а доехав по нему до Кольцевой, они свернули налево. Солнце упало в закрывшие западную часть горизонта тучи, что грозили воплотить прогноз синоптиков насчет дождя или града.

На столицу упали глухие, тяжелые сумерки.

С МКАД свернули на Щелковскую, затем знакомым Игорю маршрутом выбрались на Байкальскую улицу.

– Сейчас вас высадим, – сказал Иван, – я отправлюсь к себе, отосплюсь как следует. А то грязен, словно иудей после сорока лет в пустыне.

– К себе – это куда, в Кремль? – съязвил Сергей. – А я приму ванну, роскошную, с ароматической пеной. Чтобы лежать в ней, балдеть и ни о чем не думать. А потом позвоню какой-нибудь сладкой девице…

В отдалении громыхнуло, на западе словно прямо из земли выросла похожая на дерево из огня молния.

– Это все потом, – сказал Олег. – Но сначала нам нужно добраться. А ну-ка, тихо, я чую след…

Иван выругался.

Они свернули с улицы во двор, подъехали к нужному дому.

– Может быть, уедем отсюда, пока не поздно? – предложил Сергей.

– След давний, – проговорил Олег. – Ему несколько дней. И в квартире нет никого, а то Саныч меня предупредил бы. И чужого внимания я не чувствую. Пойдем поглядим, что там.

Иван остановил «Форд» у подъезда, залез под пиджак и вытащил из подмышечной кобуры пистолет.

– Только особенно им не размахивай, – попросил Олег. – Я надеюсь, что все обойдется.

Они пробежали от машины к подъезду, где теперь воняло горелым мясом, поднялись на второй этаж. Олег толкнул дверь квартиры, и она легко открылась. Негромко скрипнули петли.

В крохотной прихожей, на взгляд Игоря, все было как раньше, но Олег пробормотал под нос что-то сердитое.

– Вот это да… – сказал он, входя в комнату, – вот это как же так… не может быть, вот подонки…

В первый момент Игорю показалось, что пол усеян непонятно откуда взявшимся снегом. И только потом он разглядел, что это порванные на мелкие кусочки страницы книг, ранее стоявших в шкафу, а теперь грудой искореженных корешков валявшихся в углу.