– Строят, черти, – сказал шофер, мотнув рыжей башкой. – И чего строят? Очередной торговый центр, наверное. Эх, такой красивый вид на Стрелку пропадет…
После нового поворота двинулись вверх, прочь от реки. Проехали мимо памятника Минину и Пожарскому – точной копии московского. Игорь загляделся на красивую бело-зеленую церковь.
Слева вплотную подступил холм, на вершине которого стоял кремль.
Трава на склоне была аккуратно подстрижена, наверху, у стен древней крепости, тянулась пешеходная дорожка, торчали фонари. Сейчас, во время дождя, она выглядела пустынной.
Промелькнул навесной мостик, и они выехали на большую, вытянутую вдоль кремля площадь.
– Площадь Минина, – сказал водитель. – Нам сюда.
Такси остановилось между сквером и зданием художественной галереи. Игорь выбрался из машины первым, невольно поежился от мозглой прохлады. Вытащил из багажника сумку, с сожалением подумал, что, удирая из дома, не прихватил теплой одежды.
Сергей вскинул рюкзак на спину, Олег повесил сумку на плечо.
– Куда мы хоть идем? – спросил Игорь, когда водитель захлопнул багажник и «Волга» укатила прочь.
– Нас ждет деловой визит, – сказал Олег. – Не такой серьезный, как утром, но тоже достаточно важный.
От площади уходила пешеходная улица, и у самого ее начала, заложив руки за спину, стоял бронзовый городовой в форме девятнадцатого века. На поясе его болтался палаш. Роста полицейский был баскетбольного, обычные люди смотрелись рядом с ним карликами.
– Ишь чего придумали, – сказал Сергей, осматривая статую.
Он закурил, и они зашагали по брусчатке, мимо витрин магазинов, торгующих спортивной одеждой. Миновали бронзового фотографа с собачкой и вполне живую торговку букетами. Получили пару рекламных проспектов от девушек в цветастых балахонах с крыльями.
Проспекты приглашали посетить выставку экзотических бабочек в Доме офицеров.
Игорь вытаращил глаза при виде старинной вывески, сообщавшей, что в доме находится «Скоропечатная и граверная мастерская М. И. Свердлова. Производство печатей и каучуковых штампов. Фирма существует с 1881 года».
– Никак не запомню, какой нам нужен поворот, – пожаловался Олег, останавливаясь у узкого проема между домами.
Сергей понюхал воздух, точно охотничья собака, ловко зашвырнул непотушенный бычок в урну.
– Этот, – сказал он. – Нашими пахнет.
В проеме, что шириной был не более метра, Игорь ощутил только вонь кошачьей мочи. Пройдя через него, выбрались в окруженный домами со всех сторон двор, грязный и маленький.
Тут стояли мусорные баки, на одном из них сидел мрачный черный кот. Вид у него был совсем не дружелюбный. Напротив проема виднелся въезд во двор, а со всех сторон – разномастные двери.
Олег уверенно зашагал к той, над которой висела голубовато-оранжевая вывеска «Нижний-Трэвел. Агентство путешествий».
– Туристическая фирма? – спросил Игорь.
– А что тебя удивляет, милый? – хмыкнул Сергей. – Эх, и где только наша не пропадала?
Козырек над дверью был старый, покосившийся, зато сама дверь – новой и очень мощной. Над ней торчал стеклянный глазок видеокамеры, а сбоку притулились решетка динамика и блестящая кнопка вызова.
Олег нажал ее.
Динамик кашлянул и женским голосом спросил:
– Да?
– Мы к Дмитрию и к Кузьме, – сказал Олег. – А если их нет, то и Иван сойдет.
– Вы знаете… – в женском голосе появилась неуверенность. – У нас работает много людей. Вы не мог…
– А ну-ка перестань корчить из себя дуру. Мне нужны хозяева.
Секретарша просто-напросто потеряла дар речи, а мгновением позже дверь распахнулась.
– Ну и зачем грубить? – спросил появившийся на пороге толстый мужчина средних лет. – Мы бы и так открыли.
Наряжен он был в дорогой темно-синий костюм, из-под распахнутого пиджака выпирало обтянутое белой рубахой пузо. На смуглом лице блестели хитрые карие глаза, черные волосы напоминали руно.
– В этой стране без хамства ничего не делается, сам знаешь, – проворчал Олег. – Ну что, пустишь внутрь или тут говорить будем?
– Пущу, куда деваться? – смуглый махнул рукой, на ней сверкнуло золотое кольцо. – Хотя от таких гостей, как вы, делу один убыток. А соль-то достается дорого.
– При чем тут соль? Ты ж, Кузьма, мясом всю жизнь торговал? – поинтересовался Сергей.
Смуглый засопел сердито, но ничего не сказал. Только еще раз махнул рукой, приглашая за собой.
Игорь вступил в короткий полутемный коридор последним. Входная дверь с мягким щелчком закрылась за его спиной. Коридор привел в большой офис – столы, шкафы вдоль стен, мерцающие мониторы, негромкий писк сканера.
На вошедших бросила обиженный взгляд обильно накрашенная блондинка лет тридцати, похоже – секретарша, что с ними разговаривала. Сергей ответил ей хищной улыбкой, и блондинка потупилась.
Кузьма провел их через офис, к еще одной двери, обитой коричневой кожей, с позолоченной табличкой «Директорат».
– Заходите, – сказал он.
За этой дверью обнаружился офис поменьше.
Столов тут было всего три, в углу в кадке стояла невысокая пальма, на стенах висели разноцветные дипломы. Два больших черных кресла за столами пустовали, в третьем сидел светловолосый мужчина. Его высокий лоб переходил в залысины, нос напоминал башмак, торчала острая бородка.
– Кто к нам явился? – спросил светловолосый, вставая из-за стола. – Вот уж не ожидал, не ожидал…
Стало ясно, что костюм у него светло-серый, а серебряная заколка на галстуке – в виде московского герба.
Олег пожал протянутую руку, сказал равнодушно:
– Мало кто ожидает меня увидеть. Куда Иван делся?
– Уехал в Москву, группу польских туристов встречать. – Кузьма подтащил от стены три стула. – Садитесь, гости дорогие. Говорите, с чем пожаловали, чего хорошего узнали…
Сам опустился в кресло за тем столом, что стоял у окна, узкого и забранного решеткой.
– Хорошего нет, – сказал Олег, когда гости сели. – Зато плохого предостаточно. Мы только что из Китежа…
Игорь загляделся на стену, где между розовым дипломом «Лучший туроператор-2006» и какой-то лицензией висела деревянная доска с гербом. На нем два льва держали щит с птицей, вцепившейся в человеческую голову. Под ногами львов извивался тощий дракон.
Еще выше, под потолком обнаружил самое настоящее знамя, красно-золотое, немного обтрепанное по краям. На нем был изображен коленопреклоненный воин, рядом с ним – ангел с обнаженным мечом. Вдоль верхнего края тянулась надпись – «Архангел Михаил».
Игорю показалось, что глаза у архангела живые, что он смотрит прямо на него, требовательно и гневно. Невольно вздрогнул, тряхнул головой и поспешно отвел взгляд.
– Так значит, ты хочешь, чтобы мы отправились на синклит? – проговорил Кузьма задумчиво. – Что скажешь, Дмитрий?
Светловолосый вздохнул, принялся вертеть в пальцах ручку, толстую и черную, с золоченым пером.
– Отказаться мы не можем, – сказал он. – Но сам понимаешь, дело у нас тут.
– Ага, дело, – подхватил Кузьма. – Крутится-вертится, точно колеса у телеги. И мы тоже крутимся. Соль-то трудом достается.
Игорь видел перед собой двоих солидных бизнесменов, но стоило чуть отвести взгляд, как краем глаза замечал другое. В кресле у окна развалился бородатый мужик в богатом кафтане, на хитрой роже застыла усмешка. Витязь с острой бородкой крутит в ладонях не ручку, а кинжал, и остроконечный шлем на его голове горит золотом, словно на него неизвестно откуда упал солнечный луч…
Лицо Олега, и так маловыразительное, стало совсем неподвижным, словно каменным.
– А вы не боитесь, что и за вами придут? – спросил он.
– Не боимся, – светловолосый улыбнулся. – На этой земле еще верят в нас, а значит – мы вернемся…
– Но это не значит, что мы не приедем, – сказал Кузьма. – Все зависит от даты сбора, сам понимаешь. Ладно, не будем коллегу отвлекать, у него сейчас важные переговоры. Лучше пойдем, я вас обедом угощу. Я уж распорядился. Девочки до ресторана сгоняли, так что не пожалеете…