— Кто же их нанял и почему?

— Этого я не знаю. Может быть, здесь замешана политика, и тогда об этом нужно спрашивать у моего отца, а может быть, кому-то не по душе задуманный мною визит в монастырь. Странные дела творятся в Талоссе… Но вас это не должно интересовать. Достаточно того, что я предупредила вас, — если мы поедем с вами, возможно, нас всех убьют, как только караван покинет столицу. Теперь вы можете взять обратно свое предложение, и я отнесусь к этому с пониманием.

Княжна решительно поднялась и направилась к выходу. Только у самой двери ему удалось ее нагнать.

— Я не собираюсь отказываться от своего предложения. И постараюсь доставить вас в монастырь целой и невредимой.

— А зачем вам рисковать своей жизнью? У нас даже золота почти не осталось, чтобы оплатить вашу услугу.

— Я не торгую своими услугами.

— Тогда почему?

— А если я скажу, что вы мне симпатичны? Что с того момента, как я вас увидел во сне…

Княжна поморщилась.

— Перестаньте! Этого недостаточно, чтобы рисковать жизнью!

— Может быть, у вас в Талоссе недостаточно, а у нас в России иногда рискуют. Бывали такие случаи.

Секунду она внимательно смотрела на него, словно пыталась прочитать его мысли.

— Вы очень странный человек, капитан Сергей. Но, по крайней мере, я вас предупредила.

После ухода Ружаны Сергей еще долго стоял у двери, и лишь одна мысль осталась у него в голове:

«Она прекрасна! Она намного красивее, чем казалась мне раньше, я и не подозревал, что на свете могут быть такие женщины…»

Тем не менее, придя в себя после ее визита, он отнесся к предупреждению Ружаны со всей серьезностью. На следующий день, отловив в коридоре Жрена, он повел его в гостиничный бар и заставил подробно рассказать о том, что собой представляют мораны, каковы их методы боя, как вооружены, когда предпочитают нападать?

Сергей желал знать о предполагаемом противнике все до мельчайших подробностей, и Жрен, почувствовав, что им движет вовсе не любопытство и не желание найти повод для отказа княжне, не стал ничего скрывать. Они быстро нашли общий язык. Жрен неплохо разбирался в военном деле и сразу же почувствовал в вопросах Сергея опытного профессионала.

— Главная сила моранов в умении скрытно подобраться к противнику. Они нападают, используя внезапность и численный перевес. В их племени не меньше трех сотен бойцов, и на серьезные задания они отправляются всем скопом. Вооружены они примитивным холодным оружием — дешевыми мечами из плохой стали, вместо доспехов кожаные куртки, не способные выдержать даже удар стрелы. Зато в бою они не знают страха и никогда не отказываются от взятых на себя обязательств. Если первая атака оказалась неудачной, они будут преследовать свою жертву до тех пор, пока не добьются успеха.

— Насколько примитивно их племя? У них есть шаманы? Они верят в духов?

— В духов они не верят, они исповедуют религию кровавого бога Изу. Приносят ему в жертву пленников и собственных детей, которых жрец Изу счел недостойными стать воинами.

— Это уже кое-что… А теперь поведай мне, мой друг, кому и зачем понадобилось нанимать моранов?

— Я этого не знаю. Действительно — не знаю! — выдержав недоверчивый взгляд Сергея, повторил Жрен.

— Что ж… Верю. Но ты наверняка догадываешься об этом. Ты ведь не простой слуга, Жрен, не ври мне и не крути. Возможно, от того, как много правды ты мне откроешь, будет зависеть наша жизнь. В том числе и твоя.

— Что вы знаете об ордосах? — неожиданно спросил Жрен.

— Я слышал о том, что они ведут с вами невидимую войну, постепенно разрушая и захватывая ваше государство. Я знаю также, что они способны изменять время, искажая вашу историю и отбрасывая цивилизацию Захрана в прошлое.

— Этого достаточно, чтобы понять остальное.

Жрен молчал с минуту, стараясь утопить в кружке свой бегающий взгляд, и наконец медленно, словно преодолевая внутри себя инстинктивное недоверие к чужеземцу, заговорил вроде бы совсем не о том, о чем спросил его Сергей минуту назад. Но тот умел слушать и, не перебивая, ждал.

— Время похоже на резину. Если на него надавить достаточно сильно, оно поддается, изменяет форму, но после этого стремится вернуться к прежним границам. Война длится уже не первый год, а конца ей не видно. Ордосы завязли в этой войне. Уничтоженные технологии возрождаются вновь, города восстанавливаются, даже память рано или поздно все расставляет на свои места.

Когда они поняли, что именно в человеческой памяти — их главная проблема, в памяти тысяч людей, стремящихся во что бы то ни стало сохранить неизменным свой привычный мир, они стали искать главный источник противостоявшей им силы… И они его нашли.

— Монастырь! — догадался Сергей.

— Верно, капитан. Монастырская библиотека. Безобидные с виду свитки, пылящиеся в его хранилищах. Совершенно случайно, а может быть, именно благодаря успешно проведенной операции службе безопасности Талосского князя удалось поймать ордосского шпиона очень высокого ранга. От него мы узнали, что следующий удар будет нанесен по монастырю. Они бы давно его уничтожили, но время изменений сильно зависит от места, на которое оно будет направлено, и почему-то именно монастырь сопротивлялся временным изменениям сильнее всего.

— Возможно, как раз потому, что там хранится информация о настоящем в его неизмененном виде.

— Браво, капитан. Ордосы долго ждали подходящего расположения звезд и планет для атаки на монастырь, и сейчас они решили, что нужный момент наступил…

— Но при чем здесь княжна? Зачем понадобилось подвергать ее такому опасному путешествию?

— Монахи-бертранцы проповедуют непротивление злу. Они верят в неизменность судьбы, в ее предопределенность. И поэтому не станут сопротивляться и безропотно позволят себя уничтожить вместе со своей бесценной библиотекой. Княжна в юности воспитывалась в Бертранском монастыре. Да-да, не смотрите на меня так! Я знаю, что это противоречит всем канонам и потому держится в строжайшей тайне. Но в то время мы вели войну сразу на два фронта, и князь решил, что девочку безопаснее всего отправить в монастырь. Никто не ожидал, что она примет послушничество и выберет себе учителя из бертранских монахов…

Но это случилось. Учителя с его учеником на всю жизнь связывают прочные узы, особенно сильные, если речь идет о духовном воспитании. Никто толком не знает, чему именно учили ее в монастыре, она никогда об этом не рассказывала. Но если у кого-то и есть шанс что-то изменить в сложившейся ситуации, так это у Ружаны. Когда она узнала, что собираются сделать ордосы, никто уже не мог ее удержать. И вот мы здесь — без войска, почти без денег и без всякой надежды добраться до цели. Надеюсь, сейчас вы понимаете, что даже ваша помощь ничего не изменит. Есть, правда, одно обстоятельство, которое делает вмешательство Ружаны не таким уж безобидным, как может показаться с первого взгляда. Внутри бертранской общины существует тайный орден Черных рыцарей. Его члены не живут в монастыре — они путешествуют по всему свету и всю свою жизнь посвящают борьбе со злом. Если бы кому-то удалось собрать вместе этих опытных воинов, они представили бы собой грозную силу, способную многое изменить. Именно это и собирается осуществить Ружана с помощью своего учителя. Она опытная сновидица — и это искусство дает ей возможность связаться с каждым из витязей, где бы он ни находился.

Ордосы сделают все, чтобы не допустить появления княжны в стенах монастыря. Для того чтобы правильно спланировать изменение реальности, их колдуны заглядывают в будущее и могут предвидеть исходящие оттуда опасности. Для начала они наняли моранов. Но, если племя наемных убийц не сможет остановить княжну, они придумают что-нибудь еще. Раз уж они решили нас остановить, они это сделают.

— Что ж, посмотрим… По-моему, ордосы в данном случае сами не до конца понимают, с чем столкнулись. У меня с ними свои счеты. Одно могу сказать со всей определенностью: или мы вместе достигнем цели, или вместе погибнем.