Так их стало четверо.

И уже в коридоре, полуобернувшись к Линде, Ротанов тихо, со сдержанным гневом сказал:

— Ты забыла рассказать мне о некоторых особенностях своего кристалла.

— Я и сама о них не знала. Догадывалась, конечно, но точно не знала. Все получилось совершенно неожиданно, само собой. Каким-то образом кристалл почувствовал мой гнев…

Кажется, она говорила искренне. Но все равно до конца Ротанов ей не поверил.

— Почему ты не воспользовалась возможностями кристалла на Земле, во время той схватки, когда мы оба едва остались живы?

— Там мой камень был мертвым. Это здесь, на Ароме, он стал наполняться силой. Об этом предупреждал меня отец, и я тебе об этом говорила, только ты не придал особого значения моим словам.

Что-то такое она, действительно, говорила. Во всяком случае, теперь у них, возможно, появилось настоящее оружие. Надо будет установить, откуда идет подпитка энергией, на сколько ударов хватает одного заряда и может ли кристаллом управлять кто-нибудь, кроме самой Линды?

Даже сейчас, не успев еще остыть после стычки с десантниками, едва не стоившей им жизни, Ротанов продолжал мыслить рационально и ничего не мог в этом изменить. Да и не очень старался. Много раз именно эта привычка выручала его в трудных ситуациях и помогала распутывать клубки сложных загадок, поставленных перед человеком космосом.

Странная кавалькада, состоящая из четырех всадников — трех мужчин и одной женщины, — медленно удалялась от космодрома по направлению к пустыне.

Лошадей у них, разумеется, не было — их заменяли необычные механизмы, больше всего походившие на больших камчатских крабов. Шесть суставчатых ног и металлическая тарелка корпуса вместо седла — не самое удобное средство передвижения.

Но никаких специальных транспортных средств на туристических лайнерах предусмотрено не было, и спутникам Ротанова пришлось использовать в этом качестве роботов-уборщиков.

Решение не слишком удачное — поскольку скорость этих металлических созданий едва ли превышала скорость пешехода, к тому же их длинные, не приспособленные к движению по пересеченной местности ноги то и дело увязали в песке, приходилось останавливаться и расчищать дорогу. Но все же это импровизированное транспортное средство обладало одним бесспорным преимуществом перед пешей ходьбой, оно помогало людям сэкономить силы перед тяжелым, полным опасностей переходом.

Встроенных аккумуляторов хватит не больше чем на двадцать километров, подзарядить их будет негде. Роботов придется бросить и дальше идти пешком. Ротанов надеялся, что к этому моменту они минуют наиболее сложный участок — длинный язык пустыни, отделивший космодром, расположенный на морском побережье, от бескрайних прерий, покрывавших большую часть единственного материка Аромы.

Капитан Хорст, чаще других соскальзывавший с гладкой плоской коробки корпуса своего робота, сыпал проклятиями, однако не расставался со своей неизменной трубкой. Похоже, несмотря на все неудобства этого похода, он был доволен тем, что избавился наконец от опостылевшей металлической коробки корабля, и откровенно радовался широкому простору, раскинувшемуся перед ними.

Багровое солнце совсем недавно покинуло линию горизонта и, едва приподнявшись над океаном, начало щедро поливать пустыню своими лучами. Температура, несмотря на это, держалась в пределах двадцати — двадцати трех градусов, к обеду она подскочит до тридцати, но вряд ли поднимется выше — Арома не зря славилась своим климатом.

Частые падения с робота на самом деле не доставляли Хорсту слишком больших неудобств, поскольку импровизированное седло этого механизма располагалось на уровне его груди. И мучили его совсем другие проблемы…

С трудом преодолев отделявший его от Ротанова десяток метров, он решил избавиться хотя бы от одной из них.

— Почему за нами до сих пор нет погони? Ты полагаешь, они и в самом деле решили нас отпустить?

— Они испугались, Стефан. Им еще не приходилось иметь дело с аромским жемчугом.

— Что это такое, аромский жемчуг?

— Эта та штука, которую носит на себе Линда. Кристалл силы. Позже я расскажу тебе о нем подробней… Проблема в том, что он не действует, пока не зарядится вновь, и я не знаю, сколько должно пройти времени, прежде чем этот жемчуг снова будет готов к использованию…

— Ты хочешь сказать, что теперь мы безоружны?

— Похоже на то, если ты имеешь в виду жемчуг Линды, но мне кажется, три бластера, которые мы забрали с собой, тоже неплохая вещь, и боюсь, с наступлением темноты они нам очень пригодятся. Большая удача, что здешние твари не появляются днем. Хотя я и не понимаю, что им мешает изменить подобную привычку.

— Ночные хищники не меняют своих привычек!

— Они не хищники, Стефан. Во время стычки у ангара, сквозь прозрачную оболочку, мне удалось рассмотреть их внутреннее строение — у них даже нет желудка!

— Тогда какого черта им от нас нужно?

— Хороший вопрос… Вот только я не знаю на него ответа. Больше всего эти создания похожи на каких-то искусственных биороботов, выполняющих строго определенную задачу, именно поэтому я и боюсь, что они могут изменить свои привычки и начать охотиться за нами при свете дня. Нам необходимо как можно скорее убраться с открытой местности — и в любом случае это нужно сделать до наступления темноты.

— У тебя есть какие-то соображения по поводу того, что им понадобилось на планете? Здесь, до их появления, в течение многих лет колонисты не встречали ни одного живого существа! Откуда они взялись на нашу голову? Может быть, пришли из космоса? Какая-то неизвестная нам негуманоидная раса пытается захватить понравившуюся планету? Что ты об этом думаешь?

— Вряд ли они пришли из космоса. Мне кажется, они созданы здесь, на этой планете, и люди имеют к их появлению самое непосредственное отношение. Я пока еще не знаю, какое именно. Но мы это выясним.

Разговор с Хорстом ухудшил и без того тревожное настроение Ротанова. До вечера у них оставалось часов пять светлого времени, и, если скорость движения не увеличится, сумерки застанут их в самом центре пустыни. Он придержал своего робота, идущего впереди колонны, и дождался, пока с ним поравняется Зарудный, едущий рядом с Линдой. Линда довольно благосклонно принимала знаки внимания со стороны лейтенанта, и Ротанов почувствовал, что его настроение ухудшается еще больше. Хотя он и понимал, что делала она это скорее из вредности, чтобы досадить ему за недавнюю ссору.

Ему стоило большого труда не показать открыто своего неудовольствия, но его голос был абсолютно нейтрален, когда он задал Зарудному чисто деловой вопрос:

— Скажите, лейтенант, вы знакомы с конструкцией роботов-уборщиков?

— Постольку-поскольку. В стандартную программу обучения десантников входит знакомство с любыми механизмами, которые им могут встретиться при выполнении заданий, но эта модель появилась после того, как я окончил военный колледж.

— Не думаю, чтобы она кардинально отличалась от предыдущих моделей, ведь задачи, которые выполняли эти работяги, не изменились. Меня интересует вопрос, существует ли возможность увеличить скорость их передвижения? Мы катастрофически опаздываем, на ровной песчаной местности негде укрыться, с наступлением темноты начнется атака, которую мы не сможем отразить, если не найдем укрытия.

— Если бы со мной был отряд десантников, я бы об этом не беспокоился, мои люди могут стать незаметными на любой местности и отразить любую атаку. — Лейтенант явно пытался произвести впечатление на Линду, но, заметив ее скептическую усмешку и вспомнив, что девушка была участницей недавней стычки с его собственными десантниками, из которой вышла победительницей, он тут же попытался исправить положение: — Поскольку состав нашего отряда сейчас в основном гражданский, то вы, разумеется, правы. А что касается скорости роботов — можно снять ограничительные блоки, предохраняющие их от перегрева. Это намного сократит срок службы механизмов, но, как я понимаю, для нас их сохранность не имеет особого значения.