Два локтя по карте, как известно, для бешеной собаки не крюк. И Людмила, выслушав пожелания дам как можно скорее оказаться сначала в Выхино, где требовала ухода больная мама одной Володиной коллеги, а затем в Солнцево, где ждали муж и ребенок другой, двинулась в путь. Всю дорогу она слушала никчемную болтовню размякших в комфорте уютного салона девиц и размышляла над странным характером предмета своей внезапной страсти. И когда подъезжали к Солнцеву, поступок Владимира ей уже не казался чем-то особенным. Обыкновенный поступок благородного джентльмена, достойный всяческих похвал.

На Ткацкую улицу, простояв в пробках в общей сложности часа три, приехали лишь в начале одиннадцатого. Измочаленная долгой ездой по Москве и рассказами о планируемой экспедиции в Африку Люська припарковалась во дворе панельной девятиэтажки и, не чуя под собой ног, выбралась из машины. Вышел из автомобиля и Владимир Куракин. Он галантно подхватил примятый филеем коллег торт и затоптанный пакет с вином и двинулся к темному подъезду с разбитой лампочкой. В колышущемся свете лифта Люська незаметно поглядывала на его усталое лицо, на тени, которые залегли под карими глазами, и растроганно думала, что готова забирать этого человека с работы хоть каждый день, только бы Володя не трясся в метро и не выматывался как последняя собака. Пусть даже с этими противными тетками, его коллегами по работе, лишь бы видеть, слышать, чувствовать рядом его присутствие. Можно бы было, конечно, еще и отвозить доцента Куракина на работу по утрам, но Люська, подумав, умерила свой пыл, ибо очень любила поспать.

Когда лифт приполз на шестой этаж и двери его разъехались в стороны, из полумрака лестничной площадки вынырнула маленькая пухленькая старушка с седыми волосами, аккуратно подстриженными под каре и забранными назад черепаховым гребнем. Круглый живот ее опоясывал уютный фартук в гжельских петухах, а в руках старушка держала полотенце столь же характерной сине-белой расцветки. Не стесняясь присутствием постороннего человека, бабулька бросилась на шею доценту Куракину и запричитала:

– Володенька, ну что ж так долго? Ты же знаешь, я волнуюсь!

«Его бабушка!» – смекнула Люська и заранее принялась улыбаться.

А та, выплеснув на внука накопившуюся тревогу, суетливо повернулась к Люське. Смерила внезапно оробевшую Криворучко придирчивым взглядом и распорядилась:

– Ну что ж ты, Володенька, держишь гостью на лестнице? Проводи скорее в дом!

– Да мы, собственно, по делу, – подталкивая Люську в квартиру, пропыхтел внучок. – Людмила, знакомьтесь, это моя бабушка, Наталья Петровна.

Но старушка не стала вникать в подробности позднего визита незнакомки и, подгоняя внука настойчивыми шлепками полотенца по нижней части спины, грозно прикрикнула:

– Ничего не знаю и знать не хочу! Руки мыть, и за стол! Я лазанью по новому рецепту из журнала «Лиза» приготовила. А вот торт вы напрасно привезли, я пирог испекла, – косясь на разъехавшуюся коробку на подзеркальнике трюмо, куда ее пристроил Владимир, добавила она.

В ванную Люська зашла сразу же следом за хозяином и, небрежно сполоснув руки, с благоговением начала рассматривать обстановку, в которой обитал ее кумир. Трепетной рукой взяла простенькую зубную щетку синего цвета и сначала хотела ее поцеловать, но в последний момент передумала. Кто его знает, вдруг эта говорливая старушка чистит зубы синей щеткой, а Володя предпочитает вон ту, красную? Люська осмотрелась по сторонам и прижалась щекой к влажному махровому полотенцу, еще хранящему, как ей казалось, тепло рук любимого. И немного постояла так. Затем увидела одноразовые станки «Жиллетт», растрогалась чуть ли не до слез и решила, что завтра же купит Володе роскошную немецкую бритву «Бош». Это просто безобразие – такое лицо и брить какой-то дешевкой! Детский шампунь «Кря-кря» вызвал в Люськиной душе новый прилив нежности. Надо же, прелесть какая! Подруга и дальше умилялась бы спартанскому быту предмета своего обожания, но тут ее позвали к столу.

Люська с сожалением оторвалась от дорогих ее сердцу предметов и поспешила на зов.

Маленькая двухкомнатная квартирка была обставлена мебелью образца семидесятых годов. Добротная югославская стенка, бывшая некогда гордостью каждой зажиточной советской семьи, кое-где облупилась, но все еще сохраняла вид приличный и респектабельный. Люстра-каскад над круглым столом сияла чисто вымытыми подвесками, а на полу красовался синтетический ковер узорчатой кофейной расцветки. Стол, покрытый белой скатертью, помимо дымящейся лазаньи, был заставлен сотейничками с заманчиво пахнущим соусами, мисочками с соленьями, свекольным салатом и блюдечками с ломтиками докторской колбасы и российского сыра.

«Бедненько, но чистенько», – решила про себя Люська и с легкой полуулыбкой уселась за стол. «Ну ничего, – глядя на Володю, подумала она. – Я тебя приучу к роскоши...»

– А вино-то, вино? – вдруг вскинулась гостья, вспомнив про пакет из «Седьмого континента».

Хозяин тут же поднялся из-за стола и отправился на кухню, откуда после непродолжительной паузы принес откупоренную бутылку и три бокала. Разлил по бокалам густую красную жидкость и, задумчиво глядя перед собой, снова уселся за стол.

– Володя, поухаживай за девушкой, – напомнила парню Наталья Петровна.

Она тепло улыбнулась Люське и извиняющимся тоном произнесла:

– Все в африканских облаках витает. Экспедицию к реке Квито на будущий год хочет организовать, да откуда у института такие деньги...

– Ну что ты, бабушка, право слово, – смутился африканист. – Людмиле вовсе не интересно слушать про наши проблемы.

Но Люська уже почувствовала, где может показать себя с самой лучшей стороны, и голосом Саввы Морозова обронила:

– Да бросьте, Володя, не смущайтесь, ради всего святого! Кто же не знает нынешнее состояние российской науки? Многие меценаты с удовольствием возьмутся вам помочь в организации экспедиции. Да что там далеко ходить. Думаю, мой папа не откажется. – Люська кокетливо глянула на замороченного думами доцента и игриво закончила: – Если, конечно, я его очень об этом попрошу. – И, сделав взгляд своих карих глаз загадочным и устремив его Владимиру в самое сердце, многозначительно добавила: – А я его об этом попрошу только в том случае, если вы пообещаете взять меня с собой. – И обычным тоном, предназначенным для бабушки Натальи Петровны, пояснила: – Всю жизнь мечтала побывать в Африке. Я в принципе почти везде была. На Гоа была, на Канарах, на Мальдивах, в Испании, Англии, Франции, Бельгии, Португалии...

Люська прекратила загибать пальцы в бриллиантах, ожидая восторженных расспросов про дальние страны, но по напряженному молчанию слушателей поняла, что сморозила что-то не то. И тогда, стараясь исправить ситуацию, поспешно спросила:

– А вы, Володя, где-нибудь бывали?

Парень, погруженный в себя, казалось, не слышал вопроса гостьи. Но зато за него ответила болтливая старушка:

– Нет, Володенька нигде, кроме Кирсановки, где у нас садовый домик на дачном участке, не был. А вот его отец, – Наталья Петровна кивнула на стену, где над диваном в багетной раме красовался черноусый молодец в форме военного летчика, – был в Чехословакии, на Кубе, и в Афганистане тоже был. Там-то мой сынок и погиб, выполняя интернациональный долг. Между прочим, Володин папа – Герой Советского Союза, и мы им очень гордимся. Так-то вот, милая девушка.

Предмет Люськиной страсти встрепенулся и с укоризной произнес:

– Бабушка, ну разве Людмиле это интересно? Она здесь для того, чтобы получить консультацию по предмету быта бушменов. Мы сейчас доедим и пойдем ко мне в комнату, так что ты не отвлекай нашу гостью разговорами.

Но старушка, насидевшаяся в одиночестве и, как видно, намолчавшаяся на десять лет вперед, никак не хотела прервать светскую беседу. Она отложила вилку и, с обожанием глядя на внука, заметила:

– Да, кстати, я забыла тебе сказать. На днях звонила Мариночка со старой квартиры, сказала, что ездила в дом отдыха, а пока ее не было, на твое имя пришло письмо. Так что ты завтра выбери время и загляни к нам на старую квартиру и вот пирога Марише передай.