Вернулись они через минуту. Сначала шла задумчивая Золотарева, за ней следовал участковый. И пока майор Свиридов заворачивал в газетку и передавал следователю Козелку литровую посуду с капельками от нервов, полковница таинственно понизила голос и шепотом произнесла:

– А ведь это я танцора выдающегося, Ахмеда-то Мансуровича, убила. Не нарочно, конечно, но только мне от этого не легче. Купила для него на рынке салаки копченой, а она возьми да и окажись несвежей. Он, сердешный, рыбки покушал, а к вечеру и помер. И с тех пор ко мне, почитай, каждую ночь является, смотрит глазами страшными и жалобно так спрашивает: «За что же ты, Зоя Игнатьевна, меня угробила?»

Наклонив голову набок, следователь Козелок внимательно слушал показания соседки потерпевшего. Рядом с ним, поигрывая свертком с бутылью, нехорошо поглядывал на старшую по подъезду участковый милиционер. Ее приятельница, госпожа Сусанна, жалостливо кивала головой на каждое слово рассказчицы. Когда та закончила говорить и, всхлипнув, опустилась на стул, Федор Антонович решительно забрал из рук у участкового бутылку с капельками от нервов.

– Срочно надо отдать в лабораторию на экспертизу, – озабоченно хмурясь, пробормотал он. – Я, пожалуй, прямо сейчас и поеду. Вы остаетесь, Ярослав Сергеевич?

– Момент, я тоже иду, – оживился майор Свиридов. – Один вопросик только выясню.

И, обернувшись к старшей по подъезду, участковый протянул Зое Игнатьевне обрывок черно-белой фотографии исполнителя этнических танцев и официальным голосом спросил:

– Зачем вы, гражданка Золотарева, порвали вот эту вот фотографию?

– Да, и где ее вторая половина? – уточнил следователь Козелок.

Тетка дернула богатырскими плечами и плаксиво затянула:

– Да откуда я знаю, где вторая половина фотографии? Ничего я не рвала, такая она на полу и валялась. Порванная. Но я и ее решила сжечь. Ко мне ведь не туземец в шкуре по ночам являлся, тот, которого с фото отчекрыжили, а только Ахмед Мансурович.

Пока мы со следователем Козелком и участковым Свиридовым внимали откровениям соседки убитого Семена Камальбекова, остальные участники нашей группы выполняли каждый свое поручение. Люська, например, с утра пораньше разоделась в пух и прах, уселась в свою алую «мазератти» и, следуя наставлениям Вениамина Палыча, отправилась в Институт стран Азии и Африки на Восточный факультет к заведующему кафедрой африканистики. Маститый ученый был старинным приятелем дяди Вени, и руководитель нашего разыскного проекта очень рассчитывал на его помощь.

Конечно, такой занятой человек навряд ли взялся бы самостоятельно просвещать Люську насчет расписной тыковки с останками экзотических гусениц. Но зато он мог посоветовать дельного специалиста по этому вопросу. В расчете на это и катила Люська в направлении Моховой улицы. Но стоило ей только зарулить во двор Института стран Азии и Африки, как под колеса ее алого авто попал рассеянный ученый. Молодой человек с журналом в руках, не отрывая затуманенного знаниями взгляда от страницы, сомнамбулически перся по проезжей части, как видно, напрочь позабыв, что на свете существуют такие досадные мелочи, как автомобили. С перепугу Люська дала по тормозам и отчаянно загудела, от чего ученый пришел в себя, остановился и выронил журнал из рук. Это только ухудшило ситуацию. Вместо того чтобы выпрыгнуть из-под колес, замученный наукой тип ловко поднырнул под капот все еще движущейся машины и принялся соскребать оброненную печатную продукцию с асфальта. Люська закрыла лицо ладошками и решила: «Будь что будет!»

Но в следующий момент в лобовое стекло постучали, и глубокий сочный баритон деликатно спросил:

– Эй, вы как там, живы?

На этот вопрос Люська не могла бы ответить с полной уверенностью, ибо пребывала в приятной прострации где-то между обмороком и сердечным приступом, вызванным крайней степенью испуга. И это свое непростое состояние по незнанию расценивала как клиническую смерть от разрыва сердца. Чтобы дать ответ, она осторожно отняла правую ладонь от лица и чуть приоткрыла один глаз. И тут же пришла в себя, теперь уже от нового потрясения. Попавший под «мазератти» господин вовсе не являл собой тот тип чокнутого профессора, который насаждают комиксы и детективные романы.

У него не было окладистого пузца, всклокоченных рыжих волос и бифокальных очков в роговой оправе. Напротив, опершись рукой со злосчастным журналом на капот, в салон к Люське заглядывал эдакий Джонни Депп в лучшие свои годы. Мачо, понимаете ли, интеллектуал в самом ярком своем проявлении. Тревожно вглядываясь в побледневшее лицо автолюбительницы, голливудский красавец готовился оказать ей, если понадобится, первую помощь. Кровоточащую ссадину на ладони он демонстративно не замечал, давая понять, что для него, видавшего и не такие виды, эта рана сущие пустяки.

Люська принялась запоздало извиняться, но парень великодушно взял вину на себя. Дескать, это он не смотрит по сторонам, стало быть, сам и виноват в дорожно-транспортном происшествии. И после этого мило смутился, церемонно откланялся и двинулся к дверям института. Стоило молодому человеку отойти от машины, как Люська вдруг с удивлением прочитала название журнала в его руках. Издание, из-за которого красавчик чуть не лишился жизни, многообещающе называлось «Африка».

– Эй, вы, которого я чуть не задавила! – высунувшись по пояс из окна, заорала Криворучко. – Вы, случайно, не на кафедру африканистики идете?

Парень сдержанно улыбнулся красиво очерченными губами и с достоинством кивнул. «На редкость слащавый типчик, не люблю таких», – подумала подруга, выбираясь из машины. А вслух небрежно произнесла:

– Мне тоже туда надо. Не прихватите с собой?

Ясное дело, Джонни Депп местного разлива не отказал милой барышне в такой невинной просьбе. И вдвоем они поднялись на второй этаж. За всю дорогу погруженный в себя парень так и не сказал ни слова, а подруга так и не придумала, с чего бы начать разговор. На нужном этаже Люськин спутник, указав на заведующего кафедрой, шествующего по коридору, рассеянно попрощался и, к огромному огорчению Криворучко, скрылся за белой дверью у лестницы.

Завкафедрой, смуглый молодящийся мужчина, внимательно выслушал Люськину просьбу и изумленно вскинул черные брови.

– Но, милая моя, вы же рука об руку пришли сюда с тем, кто вам нужен. Лучшего специалиста по культуре африканских племен, чем доцент Владимир Куракин, вам не найти. А переговорить вам будет удобно у него в кабинете.

Рассыпаясь в комплиментах и непрестанно целуя ручки своей очаровательной посетительнице, заведующий кафедрой лично проводил мою подругу к той самой белой двери, за которой скрылась жертва автомобильного наезда, и, деликатно постучав, провел Людмилу в тихий кабинет, заваленный атласами и завешанный картами. За одним из трех столов, уткнувшись все в тот же журнал, и сидел Люськин роковой красавец собственной персоной. «Боже мой, до чего хорош!» – обмирая от внезапно нахлынувшей нежности, вдруг подумала Люська.

Без плаща Владимир Куракин выглядел еще привлекательнее. Белая тишотка обтягивала его широкие плечи. Круглые, как футбольные мячи, бицепсы рвались на волю из-под загорелой кожи рук. «Вот это да! При такой-то фигуре еще и умный...» – обомлела Криворучко и, кокетливо улыбнувшись, опустилась на стул рядом с доцентом.

– А я, оказывается, к вам, – игриво пропела подруга.

– Вот, рекомендую, Владимир Иванович Куракин, наш лучший специалист по межкультурным коммуникациям африканских племен, – промурлыкал завкафедрой, в последний раз целуя Люське ручку и откланиваясь.

Но специалист по межкультурным коммуникациям африканских племен, на улице казавшийся более или менее общительным, лишь рассеянно пробормотал расплывчатое приветствие и снова уткнулся в окаянный свой журнал. Люська, почувствовав себя обманутой, тут же решила, что прямо на месте отошьет этого задаваку, если он только посмеет грузить ее комплиментами и донимать ухаживаниями. Но сколько Криворучко ни выпячивала свои выдающиеся прелести, ученый красавец так и не удостоил ее заинтересованным взглядом, продолжая, то и дело заглядывая в жидкую книжицу, что лежала перед ним на столе, читать заграничный журнал.