В XIV – XVI вв. единая древнерусская народность дифференцировалась на три самостоятельных родственных народности – русских, украинцев и белорусов. В XVII-XVIII вв. эти три народности объединились вновь в составе одного государства, однако обратной ассимиляции восточнославянских народов не произошло.

В XV-XVI вв. на славянских территориях, находящихся под влиянием римско-католической церкви (Чехия, Польша, Словения) возникли реформационные протестантские движения, вызвавшие последующие религиозные войны.

В 1620 г. часть чешских земель включена в состав Австрийской империи. В XVII в. Лужицкие земли были уступлены Саксонии, в XIX в. вошли в состав Пруссии и затем – Германской империи.

В XVIII-XIX вв. славянские народности окончательно самоопределились и сформировались в консолидированные нации. Этот процесс происходил при одновременной борьбе государств за сферы влияния: с одной стороны, под угрозой оккупации славянских земель не-славянскими захватчиками, с другой стороны, в условиях слияния финансовой и политической аристократии различных государств. Белорусы и украинцы сопротивлялись попыткам оккупации со стороны Венгрии и Польши, и одновременно шли на тесный контакт с социально-финансовыми слоями Польши, Литвы, России. В то же время в 1772 г. Польша была разделена на три части: русскую, прусскую и австрийскую, и фактически прекратила, на некоторый срок, свое существование как независимое государство.

Южные славяне, в результате пятивековой османской оккупации, были существенно ассимилированы, однако не утратили национального самосознания, и после освободительной русско-турецкой войны 1877-1878 гг. оказались в тесном политическом и духовном контакте с Россией. В 1878 г. была объявлена независимость Черногории, большая часть Македонии была выведена за пределы Болгарии, что впоследствии привело к созданию македонской нации.

Самостоятельные государства поляков, чехов, югославских народов и словаков были сформированы только в 1918 году, однако этнические группировки этих народностей были стабильны даже в условиях их вхождения в состав многонациональных государств. В период с 1917 по 1922 г. Украина и Белоруссия являлись самостоятельными республиками, в 1922 г. они стали соучредителями СССР, в 1991 г. вновь стали суверенными государствами. Утвердившаяся при поддержке СССР тоталитарная система в ряде славянских стран оказала негативное воздействие на этнические процессы, в частности, игнорировалась автономия Словакии, серьезные межэтнические противоречия в Югославии, что в последствии привело к локальным конфликтам и войнам.

Происхождение термина «славяне», вызывающее большой интерес общественности в последнее время, является весьма сложным и запутанным. Определение славян как этноконфессиональной общности, в силу весьма большой территории, занимаемой славянами, часто бывает затруднено, а использование понятия «славянской общности» в политических целях на протяжении веков вызывало серьезное искажение картины реальных взаимосвязей между славянскими народами.

Происхождение самого термина «славяне» современной науке неизвестно. Предположительно, он восходит к некоему общеиндоевропейскому корню, смысловым содержанием которого является понятие «человек», «люди». Существует также две теории, одна из которых выводит латинские названия Sclavi, Stlavi, Sklaveni от окончания имен «-слав», которое, в свою очередь связывается со словом «слава». Другая теория связывает наименование «славяне» с термином «слово», приводя в подтверждение наличие русского слова «немцы», производного от слова «немой». Обе эти теории, однако, опровергаются практически всеми современными лингвистами, утверждающими, что суффикс «-янин» однозначно указывает на принадлежность к определенной местности. Так как местность под названием «Слав» истории неизвестна, то и происхождение названия славян остается невыясненным.

Основные знания, имеющиеся у современной науки о древних славянах, основываются либо на данных археологических раскопок (которые сами по себе не дают никаких теоретических знаний), либо на основе летописей, как правило, известных не в оригинальном виде, а в виде позднейших списков, описаний и толкований. Очевидно, что подобного фактического материала для сколько-нибудь серьезных теоретических построений совершенно недостаточно. Источники сведений об истории славян рассмотрены ниже, а также в главах «История» и «Лингвистика», однако следует сразу оговориться, что любое исследование в области жизни, быта и религии древних славян не может претендовать ни на что большее, чем на гипотетическую модель.

Следует также заметить, что в науке XIX-XX вв. произошло серьезное расхождение во взглядах на историю славян между русскими и зарубежными исследователями. С одной стороны, оно было вызвано особыми политическими отношениями России с другими славянскими государствами, резко возросшим влиянием России на европейскую политику и необходимостью исторического (или псевдоисторического) обоснования этой политики, как и обратной реакции на нее, в том числе со стороны откровенно фашистских этнографов-теоретиков (к примеру, Ратцеля). С другой стороны, имелись (и имеются) принципиальные различия научных и методологических школ России (особенно советской) и западных стран. На наблюдаемое расхождение не могли не повилять и религиозные моменты – претензии российского православия на особую и исключительную роль в мировом христианском процессе, корнями уходящие еще в историю крещения Руси, также требовали определенного пересмотра некоторых взглядов на историю славян.

В понятие «славян» те или иные народы зачастую включаются с определенной долей условности. Ряд народностей за свою историю претерпел настолько значительные изменения, что они могут называться славянскими лишь с большими оговорками. Многие народы, преимущественно на границах традиционного славянского расселения, имеют признаки как славян, так и их соседей, что требует введения понятия «маргинальные славяне». К таким народам определенно относятся дакорумыны, албанцы и иллирийцы, лето-славяне.

Большая часть славянского населения, испытав многочисленные исторические перипетии, так и или иначе смешалась с другими народами. Многие из этих процессов происходили уже в новое время; так, русские поселенцы в Забайкалье, смешавшись с местным бурятским населением, породили новую общность, известную как чалдоны. По большому счету, есть смысл выведения понятия «мезославяне» в отношении народов, имеющих прямую генетическую связь лишь с венедовами, антами и склавенами.

Использовать лингвистический метод при идентификации славян, как это предлагается рядом исследователей, необходимо с крайней осторожностью. Имеется масса примеров подобного несоответствия либо синкретизма в лингвистике некоторых народов; так, полабские и кашубские славяне де-факто говорят на немецком языке, а многие балканские народы только за последние полтора тысячелетия несколько раз изменили изначальный язык до неузнаваемости.

Такой ценный метод исследований, как антропологический, к славянам, к сожалению, практически неприменим, так как единый антропологический тип, характерный для всего ареала обитания славян, так и не сформировался. Традиционно-бытовая антропологическая характеристика славян относится преимущественно к северным и восточным славянам, которые на протяжении веков ассимилировали с прибалтами и скандинавами, и не может быть отнесена к восточным и тем более к южным славянам. Более того – в результате значительных внешних воздействий со стороны, в частности, мусульманских завоевателей, существенно изменялись антропологические признаки не только славян, но и всех жителей Европы. К примеру, коренные жители Аппеннинского полуострова в период расцвета Римской империи имели внешность, характерную для жителей Центральной России XIX в.: светлые кудрявые волосы, голубые глаза и округлые лица.